違う、と思った。 頭では分かっている。月曜の夜に志保が消えてから、もう二日が経った。なのに、手の中の紙の感触だけが、彼女が確かにここにいた証拠だった。 工藤邸の書斎に、水曜日の朝が来ていた。 新一は机の前に座ったまま、動かない。右手に握りしめた置き手紙は、何度も読み返したせいで折り目がくたびれている。几帳面な文字。『さようなら、新一。私があなたの人生を壊すわけにはいかない』。そのたった二行が、脳裏から離れなかった。 机の上には、手つかずのコンビニのサンドイッチ。空のコーヒーカップが三つ。スマホの画面は、蘭からの未読LINEで埋まっていた。 （守るって言ったのに） 壁一面の本棚。親父の推理小説がびっしり並んでいる。その背表紙を見るたびに、三日前の日曜日が蘇った。ここで志保の手を握って、はっきりと言ったんだ——「お前が好きだ」と。その自分の声が、今は吐き気がするほど愚かしく響く。 （守れなかった。何も） 新一は動けなかった。 高校生探偵。数々の難事件を解決してきた。なのに今、ただの一人の女すら守れなかった。 ピンポーン。 インターホンが鳴った。博士だ。今朝だけで三度目だ。でも、出られなかった。どんな顔をして会えばいいのか、自分でも分からない。 ピンポーン。ピンポーン。 やがて諦めたように、足音が遠ざかった。 静寂が戻る。 新一は置き手紙をそっと開き、もう一度読んだ。彼女の文字。力を込めて書かれた、でも震えのない文字。その紙を、ぎゅっと握りしめる。手放せなかった。これが、志保がここにいた最後の証拠だから。 三日間。ただの三日間だった。 でも、その三日間で、自分の人生は音を立てて変わった。 志保が新一の腕の中でうとうとしていた土曜の夜。彼女の体温。細い肩。規則正しい寝息。ちゃんと生きてね、新一——月曜のドア越しの声。震えていて、でも優しくて。 その記憶が、今の新一を生きたまま焼いていた。 隣に誰もいない。 布団の温もりを知ってしまった体が、その空白を痛いほど認識している。 （俺は、志保を） 新一は目を閉じた。 胸の奥が、じわじわと引き裂かれるみたいに痛む。 ──── 水曜の夕方。 またインターホンが鳴った。 今回は、博士ののんびりした押し方じゃなかった。もっと強い、はっきりした音。 「[serious]新一、いるんでしょ？　開けて」 声がした。 心臓が、ぎゅっとなる。 新一はよろよろと立ち上がった。二日間ほとんど動いていなかった足は、鉛みたいに重い。廊下を歩いて、玄関のドアを開ける。 目の前に、蘭が立っていた。 黒髪のストレートの長い髪。明るいこげ茶色の瞳。でも今日は、いつもの笑顔じゃない。心配そうに眉を下げて、じっと新一の顔を見ている。 「[scared]やっぱり……ひどい顔」 蘭の手には、コンビニの袋。おにぎりと、ペットボトルのお茶が入っている。 「[gentle]博士から連絡があって。新一が全然食べてないって。ご飯、持ってきたの」 「……悪いな」 新一は蘭をリビングに通した。 リビングは薄暗かった。カーテンは閉めっぱなしで、窓から差し込む夕方の光だけが部屋をぼんやり照らしている。テーブルには何もない。空気が、止まっているみたいだった。 蘭は袋からおにぎりとお茶を取り出して、テーブルに並べた。 「[gentle]はい、食べて。私も一緒に食べるから」 彼女は向かいに座って、じっと新一を見つめた。そのまっすぐな視線が、今は痛かった。 新一はおにぎりを手に取った。のりが少し湿っている。コンビニのおにぎりだ。でも、蘭が買ってきてくれたものだ。 一口、かじろうとした。 ——その瞬間。 脳裏に、別の食卓が浮かんだ。 日曜の朝だ。阿笠邸のキッチンで、志保と一緒に朝食を作った。彼女は薄いブルーのカーディガンを羽織っていて、シルバーグレーの長い髪を低い位置で一つにまとめていた。トーストの焼ける匂い。コーヒーの湯気。 『[gentle]新一、このスクランブルエッグ、もう少し塩を足したほうがいいかしら』 『[laughing]お前、しょっぱいの好きだもんな』 『[sarcastic]……うるさいですわ』 そんな、たわいのない会話。 でも、それが——もう、ない。 「[scared]……新一？」 蘭の声で、我に返った。 新一はおにぎりを、そっとテーブルに戻した。口の中が乾いていて、とても食べられそうになかった。 「[serious]ごめん。あとで食べる」 嘘だった。 蘭は黙って新一の顔を見つめていた。それから、静かに口を開く。 「[gentle]志保さん……宮野さんのこと、何か知ってる？　博士がすごく心配してて」 胸の奥で、何かが弾けた。 （蘭の口から、その名前を聞きたくなかった） 新一はテーブルの表面をじっと見つめた。木目を数えるように。視線を逸らすことで、かろうじて自分を保っている。 「[gentle]新一、私には何でも話してよ。隠し事しないで」 蘭の声は、責める色がまったくなかった。 ただ、一途な心配だけがそこにあった。 それが、逆に新一の胸をえぐった。 蘭は何も悪くない。自分を待ち続けてくれていて、今も、おにぎりを持ってきてくれて、心配してくれている。 なのに自分は——その蘭に嘘をついたまま、志保と三日間を過ごした。 （最低だ、俺は） 「[whispers]……ちょっと、寝不足なだけなんだ。心配するな」 言いながら、自分の声の薄さが嫌になる。こんな嘘、蘭にはすぐ分かる。 蘭は黙って新一を見ていた。 それから、小さく息を吐いて、立ち上がる。 「[gentle]……また来るから。ちゃんと食べてよ、新一」 蘭はそれだけ言って、玄関へ向かった。 新一は立ち上がることもできずに、彼女の背中を見送った。 ドアが閉まる。 カチン、という軽い音。 その瞬間、新一はリビングの壁にもたれて、ずるずると床に座り込んだ。 壁が冷たい。 蘭の一途な優しさが、自分の最低さをこれでもかと突きつけてくる。 蘭は何も悪くない。 なのに——自分は志保がいなくなって初めて、はっきりと分かってしまった。 自分は本当に志保を好きだった。仲間への信頼でも、感謝でもない。確かに、恋だった。 （今さら、そんなこと） 手のひらで顔を覆った。 目の奥が、熱くなる。 高校生探偵として数々の難事件を解決してきた男が、誰も見ていない工藤邸の床で、声も出さずに泣いていた。 涙が指の間からこぼれて、床に落ちた。 （志保……） 胸の中で、彼女の名前が木霊した。 ──── 夜の八時過ぎ。 バタン！ 玄関のドアが勢いよく開く音がした。 「[scared]新一くん！　大変じゃ！」 博士だった。 彼の声は上ずっていて、いつもののんびりした口調はどこにもない。 新一が振り返るよりも早く、博士はリビングに飛び込んできた。丸い眼鏡の奥の目が、恐怖で震えている。手にはノートパソコンと印刷した資料が握られていた。 「[scared]これを見てくれ。公安からの非公式ルートで、ぎりぎり入手できた情報じゃ」 博士はテーブルの上にノートPCを広げた。画面が光る。 新一は床から立ち上がった。膝が震える。でも、無理やり動かした。 画面には、断片的なデータが映っていた。 組織の残党の動きを追った通信記録。位置情報の断片。そして—— 『対象者への制裁、木曜深夜実行予定。裏切り者——宮野志保』 その一行が、目の奥に焼きついた。 「[scared]組織の残党……ベルモットが二日前から動いておる。志保くんを拉致した可能性が非常に高い。監禁場所は、かつて組織が極秘研究施設として使用しておった郊外の廃工場じゃ」 博士の指が、震えながら住所を指さした。 処刑計画。 （志保が死ぬ） その現実が、脳を貫いた。 木曜深夜までに、行かなければ。間に合わなければ—— 新一の頭が、一瞬で冷えた。 二日間、ぐちゃぐちゃだった思考が、研ぎ澄まされていく。 「[serious]時間がない。公式ルートで動いたら、志保が消される」 「[scared]しかし……警察に通報を……」 「[angry]無理だ！　警察が動く前に、先に殺される。俺が行く」 新一の声に、迷いはなかった。 二日間の自責と絶望が、今、行動のための燃料に変わる。 博士は新一の目をじっと見つめた。 それから、ごそごそとポケットを探り、小型の装置を取り出した。 「[serious]……分かった。なら、これを持っていきなさい」 手のひらに乗った装置は、手榴弾に似た小さな球形だった。 「[serious]強力な閃光と煙幕を同時発生させる特殊煙幕弾じゃ。密室で使えば、数秒間相手の視覚を完全に奪える。わしが最近、ようやく完成させた新発明品じゃよ」 新一はそれを受け取り、ポケットに入れた。 ポケットの中では、志保の置き手紙がかさりと音を立てた。 （今度こそ、守る） 玄関で靴を履く。 博士が、心配そうな声をかけた。 「[scared]新一くん……気をつけるんじゃよ」 新一は博士を振り返った。 顔はまだぐちゃぐちゃだったかもしれない。でも、目だけは迷いがなかった。 「[serious]俺が志保を連れて帰る」 それだけ言って、夜の米花町へ走り出した。 外は暗かった。街灯の明かりがぽつぽつと並んでいる。 新一の足音だけが、静かな夜道に響いていた。