違う、と思った。 頭では分かっている。戦場なのだから、誰かが死ぬのは当然だ。なのに、なぜ胸がこんなに痛いのだろう。 アレン・ヴァイスは、泥に膝をついたまま動けなかった。 黎明のブレナム平原。霧がまだ地面を這い、夜の冷たさが骨の芯まで残っている。彼の腕の中には、温かい重みがあった。ついさっきまで笑っていた男の、崩れ落ちるような重さ。 （ミロス） 名前を呼ぼうとして、声が出なかった。喉が引きつり、息が血の味に塞がれる。 ――ほんの半刻前までは、隣にいた。 「今日は俺の傍を離れるな」 出撃前、アレンはそう言った。 「へへ、兄貴に言われると心強いぜ！　任せてくれよ、今日は絶対に生きて帰る！」 赤毛の癖毛を後ろで紐にまとめた若い兵士。燃えるような緑の瞳が、霧の向こうの敵陣を見据えて輝いていた。鼻梁と頬に散らばるそばかす。笑うと一気に童顔に戻るが、怒ると左頬の傷が引きつる。ミロス・グラント。十九歳。解放戦線レヴァンの灯火の新兵。アレンが初陣の日から、なぜかずっと後ろをついてくる男だった。 （お前は、いつもそうだ） （無茶をして、笑って、それで） アレンは胸の奥でそう思った。口には出さない。出せない。彼の不器用な心配は、いつも「離れるな」という短い命令にしかならない。 角笛が鳴った。 霧を裂くように、低く長い音が平原に響き渡る。 ――始まる。 その瞬間、ブレナム平原は地獄に変わった。 丘の向こうから押し寄せる王国軍の重装歩兵隊。鉄の鎧が朝の薄明りを弾き、無数の足音が地鳴りのように迫る。解放戦線の全戦力が平原に展開し、右翼にアレンとミロス、左翼に他の部隊が配置された。 「来るぞ！」 ミロスが叫ぶ。 アレンは灰鉄の剣を抜いた。トーリッジからの密輸鉄で鍛造された、解放戦線の標準武装。正規軍の鋼剣より質は劣るが、量産が可能な「平民の剣」だ。 敵兵が、目前に迫る。 「うおおおおお！！」 ミロスが真っ先に駆け出した。無鉄砲で熱血、身内への情が極端に深い。戦場ではいつも真っ先に駆け出し、よく叱られる。だが、その勇気が仲間を奮い立たせる。 「待て！」 アレンの制止も聞かず、ミロスは敵の先頭に斬りかかった。 灰鉄の剣が、王国軍兵の首筋を薙ぐ。血が霧のように噴き上がった。 アレンも続く。 敵の槍を剣で払い、踏み込み、胴を斬る。返り血が顔にかかる。生暖かい。吐き気を堪える間もなく、次の敵が迫る。斬る。また斬る。剣が肉を裂く感触が、掌に伝わる。 （俺は、人を殺している） 頭のどこかで、冷めた声がする。 （それでいい。これが戦場だ） （灰壁地区で死んだ者たちのためにも） アレンは歯を食いしばり、剣を振り続けた。 だが、彼の心の奥には、別の光景がちらついていた。 昨夜の、月光の丘。 三本樫の丘の頂上で、彼女は泣いていた。青みがかった銀の長髪を夜風に揺らし、雨後の青の瞳から涙を零して。 「死なないで」 あの声が、耳の奥で繰り返される。 （ユリアナ） アレンは、敵兵の首を斬り飛ばしながら、彼女の名前を思った。 （お前は、今どこにいる） （お前も、この戦場で誰かを殺しているのか） （それとも、誰かに殺されそうになっているのか） 考えるな。 アレンは自分に言い聞かせた。 （彼女は敵だ） （倒すべき相手だ） （灰壁地区の虐殺を止められなかった女王だ） それなのに。 剣を持つ手が、ほんの一瞬、震えた。 ――戦況は、半刻と経たぬうちに悪化した。 「右翼が破られた！！」 誰かの叫びが、戦場の喧騒を裂いた。 アレンが顔を上げると、右翼の戦列が崩れていた。そこに、異様な一団が突入してくる。黒い鎖を模した紋章を胸に付けた重装騎兵たち。オスカー・ハルフォードの直轄精鋭部隊、鉄鎖の騎士団。 先頭に立つのは、一人の騎士だった。 銀色の鎧。白いマント。手にした剣の刀身が、あり得ない色に輝いている。赤熱。刀身そのものが、燃えるように赤く熱を帯びていた。 ガルド・フェイン。 オスカー配下の騎士。彼の恩寵「灼刃」は、刀身を赤熱させて敵の武器を融断する。鉄鎖の騎士団の中でも、特に残忍な男だと聞いていた。 「平民どもが、烏合の衆で我らに挑むか」 ガルドが、灼刃を一閃した。 ジュッ。 解放戦線兵の灰鉄の剣が、根元から溶け落ちる。続けざまに、ガルドの剣がその兵士の胸を貫いた。鎧ごと。肉が焼ける臭いが、戦場に広がる。 「くそっ、あいつ……！」 ミロスの声が、怒りに震えた。 「ミロス、下がれ」 アレンは言った。 「下がれるかよ！　あいつ、俺たちの仲間を……！」 ミロスの緑の瞳が、燃えている。左頬の傷が、怒りで引きつっていた。 「お前はサラのところへ行け。衛生兵の護衛が薄い」 サラ・バートン。茶色の豊かな髪を三つ編みにした、解放戦線の衛生兵。ミロスの幼馴染みだ。彼女は今、後方の野戦医療所で負傷者の手当てをしているはずだった。 「サラ……！　あいつ、また無理してんのか？」 「ああ。だから、お前が行って守れ」 アレンは、ミロスの肩を押した。 （これでいい） （ミロスを危険から遠ざけられる） （サラの傍なら、こいつも無茶をしない） そう思った。 だが。 「……なあ、兄貴」 ミロスが、突然、静かな声で言った。 「俺、平民の誇りってやつを、今日こそ見せてえんだ」 アレンは、ミロスの顔を見た。 「あの鉄鎖の騎士団って連中、平民を虫けらみたいに言うんだろ？　俺、そういうの、死ぬほど嫌いなんだ」 「ミロス」 「サラのことは、兄貴が守ってくれよ。俺、あいつにいつも怒られてばっかだからさ。たまには、かっこいいとこ見せてえんだ」 ミロスは、にっと笑った。 そばかすだらけの顔が、一瞬で童顔に戻る。 「待て、ミロス！」 アレンは叫んだ。 だが、ミロスは走り出していた。 鉄鎖の騎士団が突破した右翼の防衛線へ。ガルド・フェインの灼刃が、仲間を焼き殺している場所へ。 「兄貴、見ててくれよ！　これが平民の誇りだ！」 振り返り、笑った。 その笑顔が、アレンの胸に深く、深く、刻まれた。 ――行くな。 アレンの心が、叫んだ。 ――戻れ。 ――お前は、死ぬ。 だが、声は出なかった。 足も、動かなかった。 （違う） （動けないんじゃない） （俺は、あいつの笑顔に、何かを見た） （あれは、死ぬ者の顔だ） （俺は、それを知っている） アレンの背筋に、冷たいものが走った。 「ミロス……！」 アレンは、ミロスの後を追って走り出した。 だが、戦場の混乱が、彼の行く手を阻む。敵兵が、味方が、倒れた者が、足を絡める。 「どけ！」 アレンは、目の前の敵兵を斬り倒した。 血しぶきが、視界を赤く染める。 その向こうで。 ミロスが、ガルド・フェインと対峙していた。 「お前が、灼刃の騎士か！」 ミロスが、灰鉄の剣を構えた。 「ほう、平民の小僧が、私に挑むか」 ガルドが、ゆっくりと灼刃を構え直す。赤熱した刀身が、朝の空気を歪ませる。 「平民を虫けら扱いする貴族様に、教えてやるぜ！　俺たちは、踏まれても燃えるんだ！」 ミロスが、叫んで斬りかかった。 灰鉄の剣が、ガルドの灼刃に激突する。 ガキン。 火花が散った。 だが、次の瞬間。 ジュッ。 灰鉄の剣が、灼刃の熱で、根元から溶け始めた。 「な……！」 「灰鉄ごときが、私の灼刃に触れられると思うな」 ガルドが、灼刃を振り抜いた。 ミロスが、咄嗟に身を引く。だが、遅れた。 ザシュ。 灼刃が、ミロスの太腿を斬り裂いた。 「ぐあっ……！」 ミロスが、その場に膝をついた。 太腿の傷から、血が噴き出す。肉が焼ける臭い。灼刃の熱が、傷口を焼きながら斬ったのだ。 「見ろ。平民の誇りとやらは、地に膝をつくだけだ」 ガルドが、灼刃を振り上げた。 「まだ……まだだ！」 ミロスが、灰鉄の剣の残骸を杖代わりに、立ち上がろうとする。 震える足。血の海。それでも、緑の瞳は、まだ燃えていた。 「俺は……平民の誇りを……！」 「死ね、小僧」 ガルドの灼刃が、赤く、輝いた。 ――その瞬間、アレンの視界から、音が消えた。 戦場の喧騒が、遠くなる。 仲間の叫びも、剣の音も、すべてが。 ただ、ミロスの背中だけが、はっきりと見えていた。 立ち上がろうとする、その背中。 赤毛の癖毛が、風に揺れる。 「ミロス――――！！」 アレンの絶叫が、戦場を裂いた。 だが、その声は、届かなかった。 灼刃が、ミロスの背中から胸を貫いた。 ジュッ。 赤熱した刀身が、肉を焼き、骨を溶かし、心臓を貫く。 「……え」 ミロスの口から、血の泡が溢れた。 緑の瞳が、見開かれる。 燃えるような緑の瞳が、ゆっくりと、アレンの方を向いた。 「……あに……き」 ガルドが、灼刃を引き抜いた。 ミロスの体が、ゆっくりと、倒れる。 「ミロス！！」 アレンは、倒れゆくミロスの体を、両腕で受け止めた。 温かい。 まだ、温かい。 だが、その温もりが、どんどん失われていく。 「ミロス、おい、ミロス……！」 アレンは、ミロスの頬を叩いた。 そばかすだらけの、若い頬。 「……あにき」 ミロスが、血の泡を吐きながら、笑った。 「サラを……守って……」 それだけだった。 燃えるような緑の瞳が、そのまま、動かなくなった。 見開いたまま。 アレンの腕の中で。 十九歳の、新兵は。 ――死んだ。 「……ミロス？」 アレンは、もう一度、ミロスの頬を叩いた。 「おい、返事をしろ。ミロス」 返事はない。 「ミロス……！」 アレンは、ミロスの体を揺さぶった。 温かい血が、アレンの腕を濡らす。ミロスの胸の穴から、まだ血が流れ出ている。心臓が、もう動いていない。 （違う） （こんなのは、違う） （お前は、サラと口喧嘩して、笑って、生きているはずだ） （お前は、まだ十九だ） （お前は、俺のことを兄貴と呼んで、） （俺は、お前を守れなかった） アレンの視界が、涙で歪んだ。 熱いものが、頬を伝う。 （俺は、泣いている） （人前で、泣くな） （弱さを見せるな） （そうやって、生きてきた） （なのに） 「……ああああああああああ！！」 アレンは、生まれて初めて、声を上げて泣いた。 戦場の喧騒の中、誰の耳にも届かない叫び。 ミロスの温かい血が、自分の腕を濡らす感覚。 己の無力。 己の愚かさ。 「俺が……俺が、守るべきだった……！」 アレンは、ミロスの亡骸を抱きしめた。 ――怒りが、湧いてきた。 腹の底から、煮えたぎるような、黒い怒り。 「ガルド……！」 アレンは、ミロスを地面に寝かせ、立ち上がった。 灰鉄の剣を、握り直す。 「ほう、まだ生きていたか。平民の屑が」 ガルドが、灼刃を構え、笑った。 「お前を、殺す」 アレンは、駆け出した。 怒りに任せて、ガルドへ斬りかかる。 ガキン。 灼刃と灰鉄の剣が、激突した。 ジュッ。 灰鉄の剣が、また溶ける。 だが、アレンは構わなかった。 「うおおおおお！！」 斬る。斬る。斬る。 剣が溶けても、柄で殴り、拳で打つ。 「無駄だ。平民の剣ごときが、私の灼刃に敵うものか」 ガルドの灼刃が、アレンの脇腹を斬った。 ザシュ。 焼ける痛み。 続けざまに、肩を、腕を、腿を。 鉄鎖の騎士団の兵士たちも、アレンに斬りかかる。 波状攻撃。 アレンの体は、見る見るうちに傷だらけになった。 それでも、彼は倒れなかった。 （倒れない） （ミロスが、見ている） （あいつの笑顔が、俺を見ている） （だから、倒れない） アレンは、血に染まった顔で、ガルドを睨んだ。 「その目。気に入らないな」 ガルドの灼刃が、アレンの胸を狙って、突き出された。 ――その瞬間。 「アレンさん！！」 後方から、声がした。 サラだった。 茶色の三つ編みを乱し、救急袋を抱え、戦場を駆けてくる。 「来るな、サラ！」 アレンは叫んだ。 だが、サラは止まらなかった。 彼女の淡い茶色の瞳が、地面に寝かされたミロスの姿を捉えた。 「……ミロス？」 サラの足が、止まった。 「ミロス……？　ねえ、ミロス、何してるの……？」 彼女は、ミロスに駆け寄った。 変わり果てた、幼馴染みの姿。 胸に大きな穴。血の海。見開いたままの、緑の瞳。 「ミロス……！　ミロス、起きて！　ねえ、起きてよ！」 サラは、ミロスの体を揺さぶった。 救急袋の紐に結ばれた木片が、カタカタと音を立てる。戦死者の名を刻んだ木片。彼女の「星ひろい」だ。 「私、手当てするから！　すぐに！　だから、お願い、目を開けて……！」 サラは、ミロスの胸の穴に、手を当てた。 血が、彼女の指を赤く染める。 「ミロス……！　ミロス……！」 サラの慟哭が、戦場に響いた。 幼馴染みの名を、絞り出すように、叫ぶ。 「いやだ……いやだよ、ミロス……！　私、まだ、何も……！」 彼女の涙が、ミロスの冷たくなった頬に、落ちた。 ――アレンは、その光景を、ただ見ていた。 サラの慟哭が、彼の心に、深く、深く、突き刺さる。 （守るべき人を、二度と失わない） （そう誓った） （なのに） （俺は、また、守れなかった） アレンは、ガルドへ斬りかかった。 だが、その動きは、さっきよりも鈍かった。 灼刃の熱と、鉄鎖の騎士団の波状攻撃。 アレンの体は、限界を超えていた。 「終わりだ」 ガルドの灼刃が、アレンの胸を浅く斬った。 アレンの体が、戦列後方へ、弾き飛ばされた。 泥の中を転がる。 血が、口から溢れた。 （立て） （立て、アレン） （ミロスが、見ている） アレンは、震える腕で、地面を掴んだ。 だが、体が、動かない。 ――戦いは、夜になっても、収束しなかった。 ブレナム平原は、死体の山と、血の泥濘で覆われていた。 解放戦線も、王国軍も、互いに退くことなく、夜戦に突入した。 篝火が、あちこちで燃えている。 その火の明かりが、死体の山を、不気味に照らし出していた。 アレンは、戦場の片隅で、膝をついていた。 体中の傷が、痛む。 血が、止まらない。 だが、それ以上に、心の痛みが、彼を苛んでいた。 （ミロス） （サラ） （俺は、何もできなかった） アレンは、灰鉄の剣を、地面に突き立てた。 その時だった。 ――視界の端に、白いものが、浮かんだ。 月光。 雲の切れ間から、月が顔を出した。 その青白い光が、敵陣の後方を、照らし出す。 そして、アレンは、見た。 敵陣後方の、小高い丘の上。 月光に浮かぶ、白い姿。 銀髪を、夜風に揺らす、一人の女性。 青みがかった銀の長髪。雨後の青の瞳。 ――ユリアナ・エレミ・イグレイン。 イグレイン王国の女王。 アレンの、前世の罪。 （ユリアナ） アレンの心臓が、大きく脈打った。 （彼女が、あそこにいる） （敵の女王が、あそこに） アレンは、剣を握り直した。 （俺は、彼女を討つべきだ） （仲間を殺した王国の、象徴を） （ミロスを殺した、あのガルドの主君を） （灰壁地区で千人以上を虐殺した、オスカーの女王を） アレンは、自分を奮い立たせようとした。 だが。 剣を持つ手が、震えた。 （なんでだ） （なんで、震える） （彼女は敵だ） （討つべき相手だ） （なのに） 昨夜の光景が、瞼に蘇った。 月光の丘。 三本樫の丘の頂上で、彼女が零した涙。 「死なないで」 あの声。 あの涙。 あの、銀の髪飾り。 アレンの胸元に、まだ、彼女の髪飾りが隠されている。 （俺は、彼女を討てない） （討てないんだ） アレンは、剣を地面に突き立てたまま、動けなくなった。 仲間の死と、敵への憎悪。 そして、ユリアナへの、消せぬ想い。 その狭間で、彼は、ただ立ち尽くすことしかできなかった。 ――夜陰の中、王国軍の陣地では。 「おやおや、女王陛下が、戦場に顔を出すとは」 軍務卿オスカー・ハルフォードが、片眼鏡の奥の薄氷のような水色の瞳を、細めた。 「あの小娘、また私の邪魔をする気でしょうね」 彼は、白い手袋を嵌めた指で、地図をなぞった。 「ですが、まあいい。この戦場で、彼女の王権など、私の掌の上ですよ」 オスカーは、冷たい笑みを浮かべた。 「さあ、踊りましょうか。私の采配で、この戦争を、私のものにするために」 彼の片眼鏡の奥で、左目が、一瞬、赤く染まった。 ――ブレナム平原の夜は、まだ、終わらない。