酒場のカウンターに、ジョッキが三つ並んでいた。 琥珀色のアクセル・エールが、木目の上で小さな泡を立てている。昼前だっていうのに、もうこれで三杯目だ。 「ふざけんなよ、四千万だぞ四千万！どうしてくれるんだよこの借金！」 俺、カズマは隣でジョッキを奪い取ろうとする水色の頭を手で押さえつけた。 「だってぇ、あたし悪くないわよ！あの生き物が紙を食べるなんて知らなかったんですもの！」 アクアは腰まである水色の髪をふわふわ揺らしながら、大きな青い瞳に涙をためている。一見するとマジで女神みたいな顔してるのに、中身はポンコツだ。 「知らなかったで済むか！掲示板の依頼書、全部だぞ全部！」 「それにしても、あのもふもふした生き物、本当にかわいかったわね。また会いたいわ」 「会うな！！」 俺が叫ぶと、カウンターの向こうで店主が苦笑いした。 ギルドの酒場は石造りの広い空間だ。四十卓もある木のテーブルには、まだ客はまばら。それでも数人の冒険者が、こっちの騒ぎをチラチラ見ている。 ——その隣で。 「もっと……もっと罵ってほしい……」 金色のロングヘアを背中でまとめた女騎士が、頬を赤らめてうっとりしている。百七十センチの長身。凛々しい顔立ち。青い瞳が潤んでいる。 ダクネスだ。本名ララティーナ。貴族出身のクルセイダー。見た目だけは最高にカッコいい。 でも中身は変態だ。 「誰も罵ってねえよ！つうかお前、なんでそんな嬉しそうなんだよ！」 「ふぅ……借金で追い詰められるのも、なかなかに……いい……」 「よくねえ！！」 俺はジョッキをあおった。苦い。三杯目なのに、全然酔えない。 「カズマ、こうなったら我が爆裂魔法でギルドの依頼掲示板ごと吹き飛ばし、新たな秩序を——」 「しない！」 黒髪を肩で揺らしながら、紅い瞳を輝かせている小柄な少女。めぐみん。紅魔族の天才魔法使いだ。ただし使える魔法は爆裂魔法だけ。一日一発。撃ったら動けなくなる。 「この世の理不尽を爆裂で浄化するのだ！」 「浄化してどうするんだよ！借金が消えるわけじゃねえだろ！」 「爆裂魔法で吹き飛ばされた借金取りは、もう請求に来られまい」 「犯罪だそれ！！」 俺は頭を抱えた。くすんだ茶色の髪が手のひらでぐしゃぐしゃになる。 アクアが依頼掲示板の依頼書を全部ダメにしたせいで、今日の収入はゼロ。むしろ弁償金で借金が増える。 なんで俺がこんな目に。 「カズマ、あたしお腹すいたわ」 「俺だって腹減ってるよ」 「じゃあ何か頼みましょう！ルナさーん！」 「頼む金があるか！！」 ——その時だった。 「相変わらず騒がしいねえ、カズマ」 気配もなく、隣の席に誰かが座っていた。 銀色のショートヘア。軽そうな革の胸当て。腰には細身の短剣。こちらを見つめる瞳は、いたずらっぽく細められている。 クリス。銀髪の女盗賊で、俺に盗賊スキルを教えてくれた師匠的存在だ。情報収集が得意で、盗み聞きが趣味という困った人でもある。 「クリス……聞いてくれよ、アクアがまたやらかして」 「聞いてた聞いてた。ギルドマスターのところも通りかかったんだけどね」 クリスは声をひそめた。 「掲示板の弁償額、追加で十万エリスだって。ギルドマスター、すごく怒ってたよ」 「……は？」 頭の中が真っ白になった。 「依頼書の紙代と、替えがきくまでの損失補填。あと、魔物をギルド内に持ち込んだ罰則金もプラス」 「アクアアアアアア！！」 俺が振り返ると、アクアはもう次のジョッキに手を伸ばしていた。 「わーい、もう一杯！クリスも飲む？」 「人の話を聞けえええ！！」 クリスが笑いながら、自分のジョッキをアクアから奪い取った。 「まあまあ。それより、外が騒がしくなってきたよ」 言われて、酒場の入口を見る。 ——ドォン！ 小さな爆発音。 続いて、ススだらけの顔の女性が飛び込んできた。 「カズマさーん！また爆発しちゃいましたー！」 腰まである茶色の髪が、あちこち焦げている。顔は真っ黒。服から煙が立ち上っている。 ウィズ。元冒険者で、今は魔道具店を営んでいるリッチーだ。温厚で優しい人なんだけど、仕入れる商品がことごとく欠陥品で、店内で爆発事故が日常茶飯事。 「ウィズさん……今日は何が爆発したんですか」 「火を噴くランタンが、約束よりずっと火を噴いちゃって……店の天井に穴が……」 「火を噴くランタンって時点で買うなよ！」 「でも……仕入れ値が安くて……」 「安くても爆発したら意味ないだろ！！」 ——その背後から。 「ふぉっふぉっふぉっ、めでたいのう」 妙な笑い声と共に、仮面をつけた男が現れた。 黒いマント。奇妙な仮面。手には何やら怪しげな仮面が数枚。 バニル。仮面の悪魔で、ウィズの店に居候している。人の感情を読む能力を持っていて、他人の恥をネタに商売するタチの悪いやつだ。 「ウィズよ、またやったか。店の修繕費、今月で三回目じゃのう」 「ごめんなさい……バニルさんが売ってくれた仮面も一緒に燃えちゃって……」 「ふぉっふぉっ、気にするでない。ところでカズマよ」 バニルが俺の方を向いた。仮面の奥の目が、ぎらりと光る。 「この『爆発防止の仮面』、どうじゃ？三千エリスで売ってやるぞ」 手に持っているのは、明らかにさっきと同じ種類の安っぽい仮面だ。 「絶対嘘だろ」 「ふぉっふぉっふぉっ、さすがカズマ、疑り深いのう。しかしのう、これをかぶれば店が爆発しても顔だけは無傷じゃぞ」 「火を噴くランタンが爆発する前提で話すな！！」 「あ、それいいわね！私も一枚ほしい！」 「買うな！！」 酒場が騒がしくなってきた。 アクアがバニルと値段交渉を始め、ウィズが泣きながらそれを止め、ダクネスがうっとりと借金の話を蒸し返し、めぐみんが爆裂魔法の詠唱を始める。 クリスはそれを横で笑いながら見ている。 ——いつもの光景だ。 俺は大きくため息をついた。 「もういい。今日は飲む。全部忘れる」 ジョッキをあおる。 その時だった。 バアン！！ 酒場の入口の扉が勢いよく開いた。 「めぐみん！！今日こそ勝負よ！！」 聞き覚えのある声。 顔を上げる。 入口に立っていたのは、肩より少し長い茶色のセミロングの少女。両サイドを小さなリボンで結んでいる。紅魔族特有の紅い瞳が、キラキラと輝いていた。身長は百四十七センチくらい。めぐみんより少し大きい。 ゆんゆん。紅魔族の天才魔法使いで、めぐみんと違って様々な上級魔法を使いこなせる。でも、なぜか友達が少なくて、いつも誰かをライバル視しては勝負を挑んでくる寂しがり屋だ。 「ゆんゆん？」 ゆんゆんはツカツカと酒場の中に入ってきた。 冒険者たちが興味深そうに振り返る。 「めぐみん！ついに見つけたわ！今日こそ、どっちが本当に強い魔法使いか決着をつけましょう！」 「ふっ……よく来たな、我がライバルよ」 めぐみんはゆっくりと立ち上がった。身長は百四十五センチ。二人が並ぶと、ゆんゆんの方が少しだけ高い。 「我が爆裂魔法の前では、貴様の上級魔法など紙切れ同然。受けて立とうではないか」 「ふ、ふん！爆裂魔法なんて一日一発しか撃てないじゃない！その一発を外したら、あなた何もできないんだから！」 「外さん。我が爆裂魔法に死角はない」 「あるわよ！この前だって外したじゃない！」 「あれは風のせいだ」 「嘘よ！あなたが狙いを間違えたんじゃない！」 酒場のあちこちから、クスクスと笑い声が漏れ始めた。 二人はガンを飛ばし合っている。紅い瞳と紅い瞳が、バチバチと火花を散らしている——ように見えるけど、なんだか微笑ましい。 「と、とにかく！勝負よ！」 ゆんゆんが右手をビシッと突き出した。 その拍子に、テーブルの上のジョッキに肘が当たった。 ——ガタン。 「あっ……」 ジュースがこぼれる。ゆんゆんが慌ててジョッキを支えた。 「ご、ごめんなさい！拭くものは……！」 顔が真っ赤になる。 酒場のあちこちから、今度ははっきりとした笑い声が上がった。 「おいおい、勇ましく勝負を挑んだと思ったら、いきなりジュースこぼしたぞ」 「かわいいとこあるじゃねえか」 「あの子、紅魔族だろ？紅魔族ってみんなあんな感じなのか？」 ゆんゆんの耳まで真っ赤になった。 「ち、違うの！これは、その……緊張してただけで！私はこんなドジじゃないんだから！」 さらに笑いが大きくなる。 「ほ、本当なんだから！！私は、友達なんて必要ないんだからね！！」 ——シン。 一瞬、酒場が静かになった。 誰も聞いてないのに、突然の宣言。 「……友達？」 「今、友達って言ったか？」 「ち、ちが……！そうじゃなくて！つまり、私には友達が少ないから、勝負でライバルを作ってるだけで——」 「言っちゃったよ」 クリスが笑いをこらえている。 「ふぉっふぉっふぉっ、正直者じゃのう」 「ゆんゆんちゃん、かわいそうに……」 ゆんゆんは、自分が何を口走ったのか理解して、固まった。 「あ……あああ……」 酒場中が優しい笑いに包まれた。 めぐみんが一歩前に出る。 「ゆんゆん、貴様が我に勝負を挑むのはいいが——言っておく。この前の決闘で勝ったからといって、爆裂魔法の威力では我が上だ。点数だけでは測れぬものがある」 「何言ってるのよ！あの時は私が勝ったじゃない！これで五勝三敗よ！私の勝ち越し！」 ——あ。 めぐみんの顔が引きつった。 「……え、ちょっと待て。五勝三敗？」 俺は思わず口を挟んだ。 「そうよ！私の方が勝ってるの！めぐみんは爆裂魔法を外したら何もできないから、その隙に私が勝つんだから！」 「ゆんゆん！余計なことを言うな！」 めぐみんの顔が赤くなった。 「めぐみん、お前負け越してるんじゃねえか」 「勝敗など関係ない！爆裂魔法の威力では我が勝っている！問題はそこだ！」 「いや、勝敗が問題だろ。決闘なんだから」 酒場からまた笑い声が上がる。 「めぐみん、負けてるのかよ」 「爆裂魔法だけじゃなあ」 「でも五勝三敗って、ゆんゆんの方すげえな」 ゆんゆんの顔が、さっきまで真っ赤だったのに、今度は少しほころんだ。 「……で、でもね、めぐみん」 声が少し柔らかくなる。 「その……勝ち負けは、別にどうでもいいの。私が本当にしたいのは……」 「ん？」 「……友達に、なりたいだけで」 ——酒場が静まり返った。 ゆんゆんは俯いている。耳が真っ赤だ。 「だって、紅魔族の同い年ってめぐみんだけで……私、他に友達いなくて……勝負って言えば会えるから……」 声が震えている。 「……」 めぐみんも黙った。紅い瞳が、少し揺れている。 ——その時。 「なあんだ、友達になりたいだけなのか！最初からそう言えばいいのに！」 空気を読まない声が響いた。 「な、なっ……！ち、違う！今のは違うの！ライバルだから！友達じゃないの！」 「ふぉっふぉっふぉっ。どう見ても友達が欲しくてたまらん顔じゃのう」 「ゆんゆんちゃん……よかったら、私と友達になりませんか？」 「ウィズの友達になるのは爆発に巻き込まれるからやめとけ」 「クリスさんひどいです……」 酒場中が笑いに包まれた。でも、それはさっきまでのからかうような笑いじゃない。 温かい笑いだった。 俺はカウンターから立ち上がって、ゆんゆんの隣の席を指さした。 「まあ座って飲めよ。ジュース、奢るから」 「え……」 「ここにいる連中はみんなポンコツばっかだ。でもまあ、悪いやつらじゃない」 「誰がポンコツですか！」 「お前だよ。負け越してるくせに爆裂バカ」 「爆裂バカとはなんだ！名誉ある称号だと思って受け取っておく！」 ゆんゆんが、おそるおそる席に座った。 「……ありがとう、カズマさん」 涙目だけど、少し笑ってる。 「ゆんゆん！私とも友達になりましょう！水の女神の友達って、すごく価値があるのよ！」 「え、ええ……？」 「今ならアクシズ教の入会特典として、私のサイン入りお守りもつけるわ！」 「ゆんゆん、アクアの友達になると借金が増えるぞ。やめとけ」 「カズマひどい！」 ゆんゆんが、小さく吹き出した。 「ふふ……なんだか、楽しそうなパーティね」 「楽しいかこれが……」 でも、悪くない。 めぐみんはむっとして腕を組んでいる。でも、その紅い瞳は、ゆんゆんを見ていた。 「ゆんゆん、勝負から逃げるわけではないぞ。ただ、今日は特別に、お前の話を聞いてやってもいい」 「！」 「我と貴様はライバルだ。だが、ライバルだからこそ、話くらいはしてやる」 ゆんゆんの顔がぱあっと明るくなった。 「めぐみん……！」 「あら、二人とも仲良くなったわね！」 「な、仲良くなんてない！ライバルだから！」 「我も同意見だ！」 二人が同時に叫んで、また酒場が笑いに包まれる。 俺はジョッキをあおった。 （変わり者の集まりだよな、ほんと） ポンコツ女神に、爆裂バカに、変態騎士。寂しがり屋の天才魔法使いに、爆発する魔道具店主。笑いながら盗み聞きする盗賊に、怪しい仮面を売る悪魔。 どう考えてもまともなやつが一人もいない。 でも——それでいいのかもしれない。 「——ああ、そうだ。カズマ、聞いてほしいことがあるのよ」 アクアが、急に真面目な顔でこっちを向いた。 「なんだよ」 「実はね、節約のために、酒場のお酒に少しだけ水を足そうと思ってるの。それで、借金返済の足しに——」 「絶対にやめろ」 「どうしてよ！ちょっとだけよ！ほんのちょっと！」 「ちょっとでもダメだ。酒に水を足すとか、この世で一番許されない犯罪だからな」 「えー……」 アクアが口をとがらせる。 俺は背筋に冷たいものを感じた。 （こいつ、絶対にやる気だ） 顔を見ればわかる。何か企んでいる時の、あの無邪気な目だ。 ——そして、この嫌な予感は、だいたい当たる。 俺は深く息を吐いた。 酒場の中では、ゆんゆんがめぐみんに何か話しかけている。めぐみんはそっけない顔をしているけど、耳が少し赤い。 ダクネスはカウンターにもたれて、ワイングラスを傾けながらため息をついている。たぶん、罰を期待してたのに平和に終わってガッカリしてるんだろう。 クリスとバニルは、隅のテーブルで何やら取引をしている。 ウィズは新しいジョッキを頼んで、アクアと乾杯している。 いつもの光景。 でも、今日はゆんゆんが加わった。 （まあ、一人増えたところで、騒がしさが変わるわけでもないか） 俺は最後の一口を飲み干した。 ジョッキの底に、琥珀色の泡が少しだけ残っている。 窓の外では、昼下がりの陽射しが石畳を照らしていた。 アクセルの街は今日も平和だ。 ——少なくとも、今は。