ホテルの一室で、バトーは目を閉じた。 違う、と思った。 電脳化された目蓋の裏で、何かがチリチリと焼ける匂いがする。不快な電子音が、頭の芯でキィキィと鳴っていた。 「……ひでえな」 口をついて出たのは、そんな短い言葉だけだ。 目の前に横たわる男は、ただ天井を見つめている。口は半開きで、よだれが一筋、シルクの枕に染みを作っていた。52歳、ポセイドン・インダストリーの元技術顧問。全身を高級義体で固めた、いわゆる「勝ち組」だ。 でも今は、ただの人形だった。 バトーは片膝をつき、男のこめかみに手を伸ばした。電脳チップの挿入口だ。指先が冷たい金属に触れる。そこには何もなかった。 「抜かれてる」 小さな穴だけがぽっかりと開いていた。誰かが、きれいにチップをくり抜いた痕だ。 バトーは立ち上がった。身長192センチの巨体が、スイートルームの間接照明の下で影を伸ばす。軍用フル義体の重みで、床がわずかに軋んだ。 「バトー、聞こえる？」 電脳に直接、声が響いた。イシカワだ。公安9課の電子戦要員で、超ウィザード級ハッカー。今は本部のオペレーションルームで、バトーの義眼と電脳を遠隔モニターしている。 「……ああ」 「今、そこの端末から被害者の記憶断片を抽出してる。そっちの電脳にデータを送るから、ちょっと見てくれる？」 「了解」 バトーが短く答えると、視界の隅にデータストリームが流れ始めた。 イシカワは優秀だ。バトーには到底かなわない。電脳空間では彼女が王様で、自分はただの案山子みたいなものだ。 （まあ、いいけどな） バトーは内心で呟いた。 自分には筋肉がある。それで十分だ。そう思うことにしてる。 ふと、視界の中でデータの流れが歪んだ。 「……イシカワ？」 「ちょっと待って、これ……！」 彼女の声が、一瞬で緊張に変わる。 「トラップだ！ 犯人が記憶データに仕込んでた。探知された！」 「どうすればいい」 「その部屋の端末、壁に埋め込まれてる配線が見える？ それを物理的に破壊して。早く！」 バトーは振り返った。壁面のパネルの隙間から、光ファイバーの束がわずかに覗いている。 彼は問答無用で壁に手を突っ込んだ。軍用義体の指が、コンクリートを砕き、配線を掴む。バチン、と火花が散った。 部屋の明かりが一瞬だけちらつき、静かになった。 「……切れたか」 「[breathing heavily]……はぁ、助かったわ。ありがとう」 彼女の息遣いが、電脳越しに聞こえる。声が少し震えていた。 バトーは壁から手を引き抜いた。拳にコンクリートの粉がこびりついている。 「大丈夫か」 「ええ。……ま、あなたの筋肉もたまには役に立つのね」 憎まれ口だ。でも、声の震えはまだ消えていない。 （怖かったんだな） バトーは思った。天才ハッカーだって、人間だ。ゴーストを逆探知されかけて、恐怖しないわけがない。 でも彼女は、それを隠す。 「……ああ。俺にはこれしかないからな」 そう言って、バトーは拳の粉をパンパンと払った。 三時間後、バトーはタチバナ区の地下にいた。 バー「シェルター」。公安9課の非公式な溜まり場だ。薄暗い階段を下りると、重い木の扉がある。開けると、カウンター越しにスキンヘッドの男が顔を上げた。 頭頂部に古い手術痕が走っている。旧式の義体化手術の跡だ。左目は元々の茶色で、右目は軍用の旧式義眼。鈍い金色に光っている。 「おう、バトー。今日は早いな」 マスターのゴウダだ。58歳。第四次非核大戦を生き抜いた元傭兵で、今はこのバーのカウンター越しに、若者たちの悩みを聞くのが生きがいの男だ。 「非番になった」 バトーはカウンターの端の席に座った。黒いラウンドサングラスを外し、カウンターに置く。義眼が、店内の薄暗い照明を深い青で反射した。 ゴウダは無言でグラスを出し、琥珀色の液体を注いだ。 「例の電脳ハッキング事件か。ミナト区のホテルでまた廃人が出たんだってな」 「情報が早いな」 「俺の商売だ」 ゴウダはニヤリと笑い、小皿を差し出した。 「サービスだ。食え」 小皿の上には、タコさんウインナーがちょこんと乗っていた。しかも、目が二つ、器用にケチャップで描かれている。 「……なんだこれ」 「女房役の姉ちゃんに助けられたんだって？ その筋肉が役に立ったって？」 バトーはむせた。 「ち、ちげーよ！ アイツはただの同僚だ！」 「誰も名前を出してないぞ」 「……っ！」 バトーの顔が、茹でダコのように真っ赤になった。サングラスがないから、誤魔化しがきかない。彼はタコさんウインナーを箸でつまみ、意味もなく皿の上でいじり回した。 「あのなあ、バトー」 ゴウダはカウンターに肘をつき、古い金色の義眼を細めた。 「お前は他人の才能を羨んでるみてえだがな。でもよ、お前の筋肉でしか守れねえもんがあるだろ。今日みたいに」 「……わかってる」 バトーはぼそぼそと答えた。 （わかってる。でも） イシカワはすごい。電脳空間を自由に駆け回り、自分には扱えない高度なプログラムをあやつる。その姿はまぶしくて、ちょっと悔しい。 それは憧れで、嫉妬で。 多分、もっと別の何かだ。 「あー、なるほどな。その顔は、自覚しちまったな」 「うるせえ！」 バトーはウインナーを口に放り込んだ。ケチャップの甘さと、表面のカリッとした焼き目が、妙に美味かった。 しばらくして、二人は事件の話を始めた。 「被害者、全員が同じチップを使ってる」 ゴウダはカウンターの下からタブレット端末を取り出し、バトーの方に向けた。 「ポセイドン社の最新電脳チップ、ネレイド・マークVI。処理速度は従来比3.2倍。今年に入ってから、ニイハマ内の高額所得者層を中心に普及し始めた」 「それを狙ってるのか」 「単なる愉快犯じゃねえ。チップそのものに価値があるか、あるいはチップに保存されてる情報が目当てだ」 バトーはグラスのウイスキーを一口含んだ。 「ブラックマーケットで何か聞いたか」 「ああ。最近、タチバナ区の闇ブローカー連中が、ある名前を耳にしてる」 「誰だ」 「クラサワ」 バトーの手が止まった。 「……知ってるのか」 「元・公安9課のメンバーだ。俺の戦術教官だった男で、イシカワの……！」 言いかけて、言葉を飲み込んだ。 「3年前に作戦中に死んだはずだ。でも、ポセイドン社の極秘研究施設で、電脳を改造されて生きてるって噂がある」 「ほう。で、そのクラサワってのは」 ゴウダの金色の義眼が、意地悪そうに光った。 「お前の女房役の姉ちゃんと、どういう関係だったんだ？」 「……知らねえ」 「図星だな」 「知らねえって言ってるだろ！」 バトーは立ち上がりかけて、やめた。 （初恋の人だって、前にイシカワが言ってた） （覚えてる。すごく小さな声で、昔話みたいに） 胸の奥で、何かがチリチリと焼ける。 さっきの現場で感じた、焼け焦げた電子回路の匂いに似ている。でも違う。これはもっと、嫌な熱さだ。 「……調べる」 バトーはサングラスを掴み、立ち上がった。 「おう。気をつけろよ。元教官ってことは、お前の戦い方を全部知ってる相手だぞ」 「わかってる」 店を出ると、タチバナ区の雑多なネオンが目に飛び込んできた。戦後の低層建築と増改築が入り混じる旧市街。電脳化率は68%と、ニイハマの中では低いエリアだ。 バトーは空を見上げた。 ビルの隙間から覗く夜空は、ネオンに染まって星が見えない。 （クラサワ） かつての師匠で、今は敵かもしれない男。 そして、イシカワの心の奥底に住んでる男。 「……なんで今なんだよ」 ぼそりと呟いた声は、街の喧騒にかき消された。 バトーは革ジャンの襟を立て、カナミ区の本部へと歩き出した。任務だ。そう思うことにした。 でも、サングラスの下で、義眼がわずかに赤く点滅していた。 戦闘モードの反応じゃない。 ただ、心がざわついている証拠だった。 カナミ区の公安9課本部——表向きは「ワカバ総合保険」を名乗る地上9階・地下4階の中規模ビル——の地下にあるオペレーションルームで、イシカワは一人、端末に向かっていた。 彼女の前には、バトーが破壊したホテルの端末から回収したデータと、ゴウダから提供されたブラックマーケットの情報が並んでいる。 「……全部、ネレイド・マークVIか」 彼女は呟いた。 被害者全員が装着していた最新チップ。そして、三年前に姿を消したクラサワ。 （偶然じゃない） イシカワは目を閉じた。 まぶたの裏に、かつての教官の顔が浮かぶ。優しい笑顔だった。でも今は、その笑顔の意味がわからない。 「バトー……」 つぶやいてから、自分が口にした名前に驚いた。 （なんで今、あいつの名前なんて） でも、今日の彼の声を思い出す。 「大丈夫か」 あの短い言葉に、どれだけ救われたか。 イシカワは頭をふった。 「……集中しないと」 彼女は再び端末に向かう。 でも、画面に映るデータの断片が、少しだけ、バトーの後ろ姿に見えた気がした。