ニイハマ市ミナト区。 湾岸にそびえる地上62階の巨大な塔、ウォーターフロントタワー。ここにポセイドン・インダストリーの本社がある。 エントランスホールに入ったとたん、バトーは思わず眉をひそめた。 空気が違う。 外の雑多なネオンと排気ガスの匂いがウソみたいに消えて、ほのかに柑橘系のアロマが漂っている。床は磨き上げられた白い大理石。壁面には巨大なホログラム広告が流れ、最新の義体と電脳チップが優雅に回転していた。 受付カウンターに座る女性は、首から下がほぼ義体化されたハイエンドモデルだ。肌は陶器みたいにツルツルで、笑顔は完璧にプログラムされている。 「いらっしゃいませ、公安9課のバトー様。ご用件をどうぞ」 声まで合成音声だ。 バトーは黒いラウンドサングラスを外し、カウンターに両手をついた。 「ネレイド・マークVIの出荷記録を調べたい。任意の聞き込みだ」 低く響く声。しかし、受付AIの笑顔はまったく変わらなかった。 「申し訳ございません。ご案内できるデータは、裁判所発行の令状がない限り開示できかねます」 バトーの義手が、微かに軋む。 「……こっちは連続電脳ハッキング事件の捜査中なんだ。被害者は全員、あんたらのチップを使って廃人にされてる」 「重ねてお詫び申し上げます。ポセイドン社は捜査に全面的に協力する意向ですが、お客様のプライバシー保護の観点から、正式な令状が必要となります」 形式通りの返答。何度も言われ慣れてる証拠だ。 「だったら責任者を出せ」 「かしこまりました」 数分後、エレベーターから降りてきたのは三人組だった。 先頭は銀縁メガネの痩せた男。両脇はスーツ姿の大柄な男たち――明らかに戦闘用義体だ。筋肉の盛り上がり方が、スーツの上からでもわかる。 「お待たせしました。ポセイドン社法務部のジン・ヘンリックです」 男は薄っぺらい笑顔を浮かべた。バトーより頭ひとつ分背が低いのに、見下すような視線だ。 「バトーさん、でしたか。公安9課の超法規的な権限も存じ上げております。ですが、今回の件は管轄外です。電脳犯罪対策法第三条第七項、任意捜査への協力義務は企業に適用されません」 「人が死んでる」 「ええ、痛ましいことです。しかし、我々は被害者の方々にチップを販売しただけの立場です。それが犯罪に利用されたからといって、企業秘密である出荷記録を開示する法的根拠は――」 「ちっ、ったく」 バトーの拳が、カウンターの大理石の縁をギリギリで止まった。 もし叩きつけていたら、床が割れていただろう。軍用フル義体の握力は、生身の五倍だ。 「おやめください、バトーさん。ここはポセイドン社の私有地です。器物損壊は刑事罰の対象になりますよ」 ヘンリックの口調は冷たく、まったく動じていなかった。 （こいつ、最初からこうなるってわかってやがる） バトーは奥歯を噛みしめた。 頭ではわかってる。令状もなしに大企業の本社に乗り込んで、情報を引き出せるわけがないって。でも、わかってても腹が立つ。電脳の中で人格を焼かれた被害者たちの顔が、まぶたの裏に浮かんで離れない。 「……お前ら、自分の作ったチップで人が死んでるんだぞ」 「お気持ちは察します。ですが、当社は年間約四万二千人の従業員を抱え、ニイハマ市の税収の十二パーセントを担う企業です。法的根拠のない捜査に安易に応じるわけには――」 「――ああ、もういいわ。聞いててこっちが恥ずかしくなる」 突然、軽やかな声がホールに響いた。 振り返ると、自動ドアをくぐってイシカワが歩いてくる。肩のあたりで揺れるエメラルドグリーンの髪。淡い金色の瞳が、少し眠そうに半分閉じている。電脳戦の天才は、いつもこんな気だるげな雰囲気で現場に現れる。 「イシカワ……遅かったな」 「電脳戦以外で遅れたことなんてないでしょ。……というか、あなた、何怒ってるの」 イシカワはバトーの巨体を見上げて、呆れたように小さくため息をついた。155センチの彼女は、192センチのバトーの胸ほどの高さしかない。 「怒ってるんじゃない。あんたにな、こいつらが――」 「だから法律で戦おうとするからバカを見るのよ。脳筋なんだから、もっと筋肉で勝負すればいいのに」 「……どういう意味だそりゃ」 「見てなさい」 イシカワはそう言ってホールの隅にあるベンチに腰を下ろした。ルーズなシルエットのパーカーに包まれた小さな体が、高級なソファにすっぽり埋もれる。彼女はスマホを取り出し、何かをタップし始めた。 一見すると、ただSNSをチェックしてるだけにしか見えない。 でもバトーは知ってる。あの指先の動きは、電脳へのダイブ中だ。 「おい、まさか……」 「静かに。四十七秒だけ稼いで」 彼女の声が、直接バトーの電脳に響く。 バトーは反射的に動いていた。 192センチの巨体をさりげなく動かし、イシカワの背中を隠すように立つ。さらに一歩横にずれて、ホールの監視カメラの死角を作る。こういう時、筋肉がでかいのは役に立つ。自分は盾でいい。 「バトーさん？ 何か問題でも？」 「……いや、別に」 バトーはぼそぼそと答えながら、自分の心臓の鼓動を聞いていた。 （イシカワは今、電脳空間にいる） （ポセイドン社の来訪者管理システムに侵入して、過去のログを盗み出そうとしてるんだ） （俺には絶対にできないことだ） バトーは電脳戦が苦手だ。 正確に言えば、小学校の算数レベルでつまずく。電脳のプログラムは数字の羅列と記号の塊で、バトーにはそれがただの暗号にしか見えない。イシカワみたいに、記号と数字が意味を持つ世界に、どうやったら入れるのかまったく理解できない。 彼女が今、頭の中で何をしているのか。 どんな速さで情報を処理しているのか。 想像すらできない。 （すげえな、ほんとに） 胸の奥が、チリチリと焼ける。 憧れと、嫉妬だ。 自分にないものを持ってる奴を見る時の、どうしようもない感情。でも、それ以上に―― 「四十秒」 彼女の声が、また電脳に響いた。 バトーはさらに体を動かし、もう一台の監視カメラを遮る。 ヘンリックが何か言っている。面倒な法律用語を並べて、早く帰れと暗に言ってる。でもバトーの耳には入ってこなかった。 「……えっ」 突然、イシカワの声が変わった。 電脳越しの声なのに、はっきりとわかる。彼女が何かを見つけた。予想外の何かを。 「イシカワ、どうした」 「四十七秒よ。終わったわ」 イシカワはスマホをパーカーのポケットにしまい、立ち上がった。その表情からは何も読み取れない。でも、金色の瞳がさっきより少しだけ細くなっている。 「ご協力ありがとう、ヘンリックさん。失礼するわ」 イシカワはバトーの袖を引っ張りながら、スタスタと出口に向かう。 「ちょ、おい、どういうことだ」 「外で話すわ」 二人が自動ドアを抜けると、ヘンリックが最後に追い打ちをかけてきた。 「次にお越しの際は、必ず令状をお持ちください。でなければ、当社のセキュリティ部隊が対応させていただきます」 バトーは答えなかった。代わりに、イシカワが振り返らずに小さく手を振った。 挑発するような仕草だった。 ウォーターフロントタワーを出て、モノレールの駅に向かう道すがら、バトーはようやく口を開いた。 「で、何を盗んだんだ」 声を潜めてるつもりだったが、無理だった。まわりの通行人がビクッとして振り返る。 「盗んだ、なんて人聞きが悪いわね」 イシカワは平然と歩きながら、スマホの画面をバトーに見せた。 「ポセイドン社の来訪者管理システムから、過去三ヶ月分の研究開発部門への来訪者ログをコピーしたの。ついでに、ネレイド・マークVIの特定ロット番号も」 「……法を破ったのか」 「超法規的、って言葉、知ってる？」 「そりゃ公安9課の方針だ。だが、おまえ個人がやることじゃない。リスクが――」 「――バトー」 イシカワが立ち止まった。 モノレールの駅の入り口に差し掛かったところだ。古い広告が風にパタパタとはためいている。彼女はバトーを見上げた。155センチの小さな体で、192センチの巨体をじっと見据える。 金色の瞳が、強い光を宿していた。 「[serious]これは私にしかできないことなの。電脳戦は私の戦場。あんたが筋肉で私を守ってくれるなら、私は法の外であんたを守る」 バトーは言葉を失った。 短い沈黙。モノレールが頭上を通過する轟音が、二人の間を埋めた。 「……おまえ、それ」 「なに」 「なんでもない」 バトーはサングラスをかけ直した。 顔が熱い。サングラスがなかったら、今頃茹でダコみたいになってる。 （守る、って、そういう意味で言ったのか） （違う、多分、仕事上のパートナーとしてだ） （でも守るって、ああ、クソ、違う意味に聞こえるじゃねえか） バトーの頭の中は、百トンのスクラップをぶちまけたみたいにぐちゃぐちゃだった。 「[flustered]べ、別に深い意味はないわよ！ ただの戦略的な連携の話！」 イシカワが急に早口になった。 彼女もまた、顔を真っ赤にして、パーカーのフードをバッと被る。 「わかってる！ わかってるからそれ以上言うな！」 「叫ばないで恥ずかしい！」 二人はしばらく無言で歩き、モノレールの切符を買った。機械の前でモタモタしてたら、後ろのサラリーマンに舌打ちされた。そんなことでさえ、今は恥ずかしい。 公安9課に戻るモノレールの車内は、運よく空いていた。 バトーとイシカワは並んで座り、それぞれの端末を広げる。窓の外では、ニイハマの雑多な街並みが流れていく。建物の壁面を埋め尽くすホログラム広告、配管がむき出しの古い雑居ビル、電脳化率の低いタチバナ区が近づくと、景色はさらにごちゃごちゃした。 「んで、俺も調べてたんだが」 バトーは革ジャンの内ポケットから、分厚い紙の束を取り出した。 「……まだ紙に印刷してるの？ 信じらんない」 「うるせえ。電脳管理は苦手なんだよ」 バトーは紙束を広げた。被害者全員のリスト、装着していたネレイド・マークVIのシリアル番号、購入時期、義体クリニックの施術記録。アナログな手法だが、バトーは紙に書き出すことでしか情報を整理できない。電脳画面を操作すると、すぐに頭が混乱する。 「これと、おまえが盗んだログを照合する」 「はいはい」 イシカワは端末をタップし、ハッキングで入手したデータを表示する。 「このロット番号……MKVI-2042-03」 彼女の指が、画面の一点で止まった。 「被害者が全員、三年前に出荷された同じロットのチップを使ってる」 「特定ロットに問題か」 「見て。こっちが来訪者ログよ」 イシカワが別の画面を開いた。研究開発部門を訪れた記録だ。名前、所属、訪問目的、そして担当者のコードネーム。 その中の一つ。 品質管理責任者の欄に記された、一つのコード。 KRW-339 「……これ」 彼女の声が、一瞬で小さくなった。 「どうした」 バトーが覗き込む。 KRW-339。 心臓が、一発大きく跳ねた。 「クラサワの登録番号だ」 「……そんな」 イシカワは端末を握りしめたまま、固まってしまった。彼女の金色の瞳が、大きく見開かれている。色素の薄い虹彩が、車窓からの光を受けてキラキラと揺らいだ。 「クラサワは三年前に死んだはずだった」 「でも、これは」 「このロットの出荷は、クラサワが死んだ後に始まってる。それに品質管理責任者として登録されてるってことは――」 「――生きてるってことね」 彼女の声が震えていた。 普段の軽口も、眠そうな雰囲気も、全部消えていた。代わりに浮かんでいたのは――恐怖だ。 かつての教官で、初恋の人。 そして今は、連続電脳ハッキング事件の最重要容疑者かもしれない男。 「イシカワ」 「……大丈夫よ」 強がりだ。 バトーにはわかっていた。彼女がクラサワに対して持っていた感情が、単なる尊敬だけじゃなかったことを。昔、任務の合間に、彼女が小さな声で話してくれたことがある。 『私、あの人が好きだったの』 『でも、もう全部過去のことよ』 そう言った時の彼女の顔が、今は痛いほど思い出される。 （くそっ） （こういう時、なにを言えばいいんだ） バトーは頭をかいた。 「……腹、減ったな」 とりあえず、口から出てきたのはそれだった。 「は？」 「腹が減った。カレー食いたい。俺の家、この駅から近い。来るか」 イシカワは一瞬、キョトンとした顔をして。 それから、フッと小さく笑った。 「[laughing]……あんた、ほんとに空気読めないわね」 「うるせえ」 モノレールを降りて、アオバ区の住宅街を歩く。 バトーの自宅マンション「グランアオバ棟」は、築八年の十五階建て。家賃は月十二万円。公安9課の給料は一般公務員の二・五倍だから十分払えるが、豪華な部屋じゃない。 でもバトーはこの部屋が気に入っていた。 理由は一つ。キッチンが広い。 「狭っ」 イシカワが玄関で靴を脱ぎながら言った。 「おまえん家は電脳空間だけだろ。リアルの家なんて寝るだけじゃねえか」 「それはそうだけど……」 イシカワは物珍しそうに部屋を見回した。壁一面の本棚には紙の書籍がぎっしり詰まっていて、テーブルの上にはプリントアウトした資料が山積み。キッチンのカウンターにはスパイス瓶がずらりと並んでいる。 「あんた、やっぱり紙が好きなのね」 「あったりまえだ。デジタルは信用ならねえ。ハッキングされちまうからな」 「私が言うのもなんだけど、それって私への信頼ゼロってこと？」 「そうじゃねえ！ そうじゃなくて……！」 バトーは真っ赤になって否定した。 「[laughing]冗談よ。わかってる」 イシカワがクスクス笑う。 やっぱり彼女は、笑った顔の方がいい。 ……と思ってから、バトーは慌てて目をそらした。 （なに考えてんだ、俺は。任務中だぞ） 「座ってろ。カレー作る」 「え、作るの？」 「カレー食いたいって言っただろ」 「確かに言ったけど、レトルトか何かかと思ってた」 「あのなあ……」 バトーは冷蔵庫から材料を取り出しながら、心の中で苦笑した。 （まあいい。見てろよ、天才ハッカー） （おまえが電脳空間で無敵なら、俺はキッチンで無敵なんだ） フライパンに油をひき、火をつける。ニンニクとショウガをみじん切りにして、弱火でじっくり炒める。香りが立ったら、タマネギを投入。アメ色になるまでひたすらかき混ぜる。これがバトーの流儀だ。 彼の手つきは手慣れたものだった。192センチの巨体からは想像もつかないほど繊細に、スパイスを計量し、肉を切り分け、鍋を振る。軍用義体の精密な制御が、料理の役に立つなんて思わなかった。 やがて部屋中に、スパイスの豊かな香りが広がった。 ターメリック、クミン、コリアンダー、カルダモン――全部、タチバナ区の輸入食材店で買った本物のスパイスだ。電脳で調べたレシピを、何度も失敗しながら改良した。 三十分後。 「……できたぞ」 バトーは大皿に盛ったカレーと、ターメリックライスをテーブルに置いた。 湯気が立ち上り、スパイスの香りが部屋を満たす。イシカワは恐る恐る、スプーンを手に取った。 一口。 「――っ」 彼女が動きを止めた。 金色の瞳が、まんまるに見開かれている。 「どうした。口に合わなかったか」 「……ちがう」 イシカワはもう一口、ゆっくりと食べた。 そして、小さく息を吐き出す。 「[whispers]……こんなに美味しいカレー、初めて食べた」 本音だった。 普段の憎まれ口も、挑発も、防衛機制も全部剥がれ落ちて、心の底から出てきた言葉。 言ってから、彼女はハッとした顔になった。 「ち、違う！ 今のは！ その、だから！」 茹でダコ――というより、ボイルしたエビみたいに真っ赤になって、パーカーのフードをガバッと被る。でもフードの中から覗く耳まで赤い。 「[flustered]そ、そりゃ良かったな！」 バトーの声は、自分でもわかるくらい裏返っていた。 （いや待て、今の、なんだ今の。すごく、その、なんていうか――やばい） （やばいってなんだやばいって。でもやばいんだ。他に言葉が思いつかない） バトーの頭の中は、さっきよりもさらにひどいスクラップ状態だった。百トンどころか二百トンくらいある。重機で解体しないとどうにもならない。 二人はしばらく無言でカレーを食べ続けた。 でも、その沈黙は、モノレールの時とは違っていた。 気まずいんじゃない。 なんていうか――居心地がいい。 カレーのスパイスの香りと、食器の触れ合う小さな音。窓の外では、ニイハマの夜が始まろうとしていた。アオバ区の住宅街に、ぽつりぽつりと明かりが灯る。 「……バトー」 「ん」 「あんた、なんでクラサワのことを調べてるの。ただの任務だから？」 イシカワは皿を見つめたまま問いかけた。 「それは」 「私が、気にしてると思った？」 「……べつに」 「嘘」 図星だった。 バトーはごまかすように、カレーを口に詰め込んだ。 「おまえが気にしてるかどうかは知らねえ。でも、もし気にしてるなら、早く解決した方がいいと思っただけだ」 「……そっか」 彼女は小さくうなずいて、それから少しだけ笑った。 「[gentle]ありがとう」 その笑顔は、電脳戦の天才でも、ウィザード級ハッカーでもない。 ただの一人の女性の顔だった。 その時、バトーの義体に内蔵された通信機がピピッと鳴った。 「ん？ ゴウダからだ」 バトーは耳の後ろのスイッチを押した。 「バトーだ」 『おう、筋肉バカ。ちっこいのと一緒にいるんだろ？』 通信越しに、ゴウダの豪快な声が響く。バーのマスターは、相変わらず余計なことまで見抜いてる。 「な、なんでそれを」 『察しがつくわ。それより本題だ。タチバナ区で見つけたぞ。ネレイド・マークVIを違法改造してる闇クリニックがな』 バトーはスプーンを置いた。 彼の雰囲気が、一瞬で切り替わる。普段のどこか抜けた空気が消え、戦闘時の鋭さが戻ってきた。 イシカワもそれを感じ取ったのか、すでに立ち上がっている。 「どこだ」 『タチバナ区三丁目、旧市街の雑居ビル五階だ。ドクター・ケイって闇医者がやってるクリニックでな。店の看板は出てねえ。でも入り口に、汚れた白衣がかかってる』 「わかった」 『待て待て、まだ昼間だぞ。あそこは夜の方が――』 「関係ねえ。行くぞ、イシカワ」 「ええ」 『バトー、今回だけは――ええい、切れやがった』 通信を切り、バトーは革ジャンを羽織った。 イシカワも端末を手に取り、すでに電脳ダイブの準備を始めている。 「今日は厄介な日だな」 「そうね」 「でも」 バトーはドアを開け、振り返らずに言った。 「カレー、また作ってやる」 「[surprised]――えっ」 「行くぞ」 バトーは廊下を大股で歩き出した。その背中が、いつもより頼もしく見えた。 イシカワは一瞬だけ立ち止まって、それから小さく笑った。 「[whispers]……楽しみにしてるわ」 二人はアオバ区の静かな夜を抜け、タチバナ区の雑多なネオン街へと向かった。 空には、星ひとつない曇り空。 でもイシカワは、カレーのスパイスの香りがまだ鼻の奥に残っている気がした。