違う、と思った。 バトーは握りしめた通信端末を見つめていた。画面に映るバイタルデータのグラフが、急角度で落ちている。イシカワのゴースト反応が、どんどん小さくなる。まるで遠くで震える灯のように、今にも消えそうだった。 明け方のタチバナ区。裏路地の空気は冷え切っていた。薄暗い空の端っこに、ほんの少しだけ白みが混ざっている。ゴミ袋が積まれた壁際で、野良猫が一匹、バトーの巨体をじっと見上げている。 （なんで、だ） 手が震えた。軍用フル義体のパワーで握り潰しそうになるのを、必死でこらえる。隣に立つサイレンが、不安そうな顔でバトーを見上げていた。腰まであるプラチナブロンドのツインテールの先が、青くチカチカと発光している。 「[scared]バトーさん、イシカワさんは……」 「[serious]沈黙」 それだけ言って、路地を曲がった。 バー「シェルター」の看板が、ほんの少しだけ光を漏らしている。階段を下りて、鉄の扉を拳で叩いた。二回。決まった合図だ。 扉が開く。煙草とウイスキーの匂い。カウンター越しに、ゴウダがグラスを磨いていた。きれいに剃り上げたスキンヘッドのてっぺんに走る手術痕が、店内の薄暗い照明に陰って見える。彼はバトーの顔を見ると、グラスを置いた。 「[sad]……イシカワか」 「[serious]ああ」 バトーはサイレンの肩を押して、店内に入れた。 「[angry]わたくしも行く！ 電脳戦なら——」 「[serious]おまえは守られる側だ」 バトーは振り返らずに言った。低い声が、店内の壁に吸い込まれる。 「[angry]邪魔をするな」 「[surprised]……ッ」 サイレンの紫色の义眼が、かすかに赤く染まる。怒りだ。でも——バトーはもう、彼女を見ていなかった。 ゴウダが、無言でカウンター越しにホットミルクの入ったマグを差し出した。サイレンの前に、ゆっくりと置く。 「[gentle]行ってこい。ひよっこ」 ゴウダはそう言って、顎をしゃくった。 バトーは一度だけ頷いた。革ジャンの襟を立てて、夜明けの路地へ飛び出す。三十秒も経たないうちに、彼の足音は遠のいていった。 残された店内で、サイレンはマグを両手で包み込んだまま、震えている。 「[sad]……どうして。わたくしは、足手まといですか」 「[gentle]ちげえよ」 ゴウダがグラスを掲げて、灯りに透かしながら言った。 「[gentle]あの筋肉バカはな、大事な人間が傷ついたら、一人で突っ走っちまうタチなんだ。誰かを守るってな、つまり誰にも手を出させねえってことなんだぜ」 「[sad]……」 「[laughing]がっはっは。茹でダコが本気出すと、誰も止められねえってな。三十年前に、自分とまったく同じ顔したバカを戦場で見たよ」 ゴウダは苦笑して、グラスをカウンターに置いた。 「[gentle]……待つしかねえ。あの筋肉を信じるんだな」 ―― 空気が、変わった。 タチバナ区の地下に広がる電脳ドラッグ窟。階段を三段飛ばしで駆け下りたバトーは、鉄の扉の前で立ち止まる。扉には黄色い警告表示。『電磁防壁作動中——許可なきアクセスは電脳を焼損します』。 （電脳が、ねえ） バトーは右脚を振り上げた。軍用フル義体の膝関節が、油圧をグンと高める音。 ドゴオオオン。 鉄の扉が根元からひしゃげて、奥へ吹っ飛んだ。蝶番が千切れ、コンクリートの壁にめり込む。舞い上がる粉塵。バトーは構わず踏み込んだ。 そこで—— 電脳空間に、声が響いた。 『[sarcastic]ここは僕の庭だよ、バトー』 柔らかく、甘い声。かつて公安9課で一番頼りにされていた教官の声。今は——国際指名手配中の犯罪者の声だ。 『[sarcastic]電脳が使えない脳筋が来ても、意味がない。防壁は七重、トラップは百十二ポイントに展開している。電脳化していない君には関係ないかもしれないけど——電脳化した侵入者なら、最初の一歩でゴーストを焼き切られるよ』 バトーは答えなかった。 目の前には、地下工場を改造したドラッグ窟。薄暗い蛍光灯がチカチカと瞬く中、壁一面にサーバーラックが並んでいた。無数のコードが床を這い、冷却ファンが耳障りな音を立てている。 バトーは一番近くのサーバーラックに歩み寄った。 『[sarcastic]おや？ どうするつもりだい？ 電脳戦の装備もないのに』 「[angry]おまえの電脳なんか、関係ねえ」 そう呟いて——バトーは義手を振り下ろした。 ガシャアアアン！！ サーバーラックが真っ二つに折れ、火花が散った。冷却液が噴き出し、コードがちぎれて床に垂れる。 電脳空間で、何かが弾けた。 『[surprised]……ッ！ なにを』 「[angry]俺にはな、物理の方が早えんだよ！！」 バトーは叫びながら、次のサーバーを殴り壊した。 グシャリ。 鉄の筐体が手の中で潰れる。回路基板がバキバキと砕けて、コンデンサが破裂する音が連続する。一台、また一台——歩くたびに、バトーは手当たり次第にサーバーを叩き割っていく。 『[angry]そのやり方は……反則だろ』 クラサワの声に、初めて動揺が混じった。 『[angry]電脳戦を、なんで——物理で破壊するんだ！ そんな原始的な——』 「[angry]うるせええ！！」 三台目のサーバーラックが、義足の蹴りで壁にめり込んだ。 ドゴン。 その瞬間——電脳空間の防壁が一枚、剥がれ落ちる。同時に、イシカワのゴーストを覆っていたクラサワのプログラムが、わずかに弱まった。 バトーの通信端末に、小さな通知が入る。 『イシカワ隊員：バイタルサイン微増』 （まだ——生きてる） 心の奥で、何かが震えた。不安と怒りだけじゃない。小さな、でも確かな希望だ。 バトーは四台目に向かう。拳を握り締めた。 『[cold]君は、彼女の過去を見たはずだ』 クラサワが、柔らかな声で囁く。 『[cold]十三歳で二百四十七人を殺し、人の電脳を踏みにじって生き延びてきた。彼女の手は、血でどす黒く染まっている。それでも——守る価値があると？』 バトーは足を止めなかった。 歩く。サーバーを殴り壊す。さらに歩く。 「[serious]……見た」 低く、ぼそぼそと呟く。 「[serious]全部見た。あいつの過去も、手の汚れも、全部だ」 五台目のサーバーを殴り飛ばしながら、バトーは奥歯を噛み締めた。 「[angry]それでも——あいつは、俺のカレーをうまいっつって、笑ったんだ！！」 ガシャン。 六台目が火花を散らして沈黙する。 「[angry]それだけで、十分だろが！！」 電脳空間に、クラサワが発した沈黙が落ちた。何か——見えない何かが、少しだけ歪んだ。 ―― 最深部。 廃工場の管制室は、他のフロアと違って清潔だった。ポセイドン社のロゴが入った機材が並び、壁一面に電脳モニターが設置されている。その中央——革張りの椅子に、男が座っていた。 白髪交じりの黒髪をオールバックに撫で付け、口元にうっすら笑みを浮かべている。片目を覆う黒い眼帯。右腕の不気味に動く特殊義手。数多のプラグが首と背中に差し込まれ、彼の意識は電脳空間で防壁を張り続けている。 クラサワ。 バトーは、管制室に一歩踏み込んだ。 床にはケーブルが無数に絡まり、壁際のラックには予備のサーバーが三台、まだ稼働している。でももう——防壁の大半は剥がれ落ちていた。 「[serious]……来たね。バトー」 椅子に座ったまま、クラサワが口を開く。眼帯の奥から、微かに電脳光が漏れた。 「[serious]終わりにしよう。イシカワは……僕の手では守れなかった。君も、そうなると」 バトーは答えなかった。 ただ、ゆっくりと歩み寄る。一歩。二歩。クラサワの前で立ち止まった。 「[cold]彼女を解放する方法は、もうない。ゴーストは深層電脳まで侵食されている。いずれ——」 「[serious]……黙れ」 バトーは、電脳端末の主電源ケーブルを掴んだ。 クラサワの目が見開かれた。 「[surprised]——おい、やめ——」 ブツリ。 ケーブルが引き抜かれた。 瞬間。 管制室の全モニターが、一斉にブラックアウトした。電脳空間に張り巡らされていた防壁が、根底から消滅する。クラサワの義手がガクガクと痙攣し、眼帯の光が消えた。 「[angry]な……にを」 バトーはクラサワの肩を掴んだ。義手の力で、椅子から引きずり下ろす。 かつての教官。戦術を教えてくれた男。イシカワが憧れていた男。 （それでも——今は、敵だ） 「[serious]おまえが壊したもんは」 バトーは右拳を握り締めた。 「[angry]俺が直す！！」 顔面。 ドグシャッ。 拳が頬骨を砕き、クラサワの身体が壁まで吹っ飛んだ。どさり、と床に落ちる。眼帯が外れ、その下の義眼がむき出しになる。でも——もう、電脳には繋がっていない。 クラサワが、床に倒れたまま、小さく笑った。 「[gentle]……そうか。君は、そういうやつだった」 それだけ言って、気を失う。 バトーは一瞬だけ、彼を見下ろした。かつての教官を守れなかった自分。イシカワの過去を知らなかった自分。嫉妬に狂って鉄骨を握り潰した自分。ぜんぶ——頭の中を駆け巡る。 （でも、今は） バトーは床に膝をついた。イシカワの通信端末を取り出し、義体の電脳端子を接続する。 直後——意識が、深い闇の中に引き込まれた。 ―― 電脳空間の最深層。 そこは、真っ暗な海みたいだった。何も見えない。音もない。ただ、底なしの暗闇だけが広がっている。 でも——かすかに、誰かの気配があった。 バトーは、ゴーストのまま闇の中を歩いた。光も、形もないはずなのに——なぜか足が動く。前に進める。 （あいつは、どこだ） そして——見つけた。 闇の奥で、膝を抱えて震えているちいさな影。エメラルドグリーンの髪が、ぼんやりと発光している。顔は膝に埋もれて見えない。肩が、小刻みに震えていた。 イシカワ。 バトーは、声を出した。 「[gentle]イシカワ」 影が——ビクッと跳ねた。 「[crying]……見ないでって、言ったのに」 くぐもった声。涙で濡れている。 「[crying]私の過去……全部、見たでしょ。二百四十七人殺した。子供のくせに——人の電脳を、ゴーストを、壊して、踏みにじって——それで、生き延びて」 言葉が、震えで途切れる。 「[crying]私が、こんなに汚い人間だって——知られたくなかった」 「[crying]知られたら——嫌われるって、思った」 バトーは黙っていた。 「[crying]私は……私は……」 「[gentle]全部見た」 バトーが、静かに言った。 「[gentle]それでも、俺はここにいる」 イシカワの肩が、また震える。 バトーは、彼女のゴーストに近づいた。手を伸ばす——と、自分の手が、ほのかに光っているのに気づく。ゴースト同士の接触。でも——なぜだか、あたたかい。 両腕で、イシカワの体を包み込んだ。 「[gentle]おまえの過去も、罪も、汚れも——ぜんぶ、俺が受け止める」 腕の中のイシカワは、全身をこわばらせた。 でも——バトーは腕を離さなかった。何も言わず、ただ抱きしめ続ける。 「[crying]……なんで」 「[crying]なんで、私を——」 「[serious]決まってんだろ」 バトーは、小さく息をついた。 「[serious]おまえを守るって、自分で言ったからだ」 その言葉で——何かが、音を立てて割れた。 イシカワが、バトーの胸に頭を押し付ける。両手で彼の背中にしがみつき、声を上げて泣き始めた。 「[crying]バカ……」 「[crying]遅い……遅すぎる、バカ……！」 震える指が、バトーの背中に食い込む。涙が、ゴーストの境目すら超えて、バトーの胸に染み込んでいく。 「[gentle]……ああ。悪かった」 バトーは、イシカワの髪に顔を埋めた。エメラルドグリーンのセミロングが、ほのかな光を放っている。 「[gentle]もう、怖い夢は終わりだ」 ―― 電脳空間の闇が、ゆっくりと晴れてきた。 イシカワのゴーストが、光を取り戻していく。膝に抱え込んでいた恐怖も、自分への呪いも、ぜんぶ——バトーの言葉と腕の中で、少しずつ溶けていく。 バトーは思った。 （俺は、電脳が苦手だ） （筋肉でしかものを言えない） （でも——だからこそ、ここまで来れたのかもしれねえ） 物理でサーバーを壊すなんて、普通のハッカーにはできない。電脳戦の知識がないからこそ、クラサワの罠を全部かいくぐって、ここにたどり着けた。 コンプレックスを——武器に変えた瞬間だった。 ―― 現実世界に意識が戻る。 管制室。バトーは自分の手を見つめた。イシカワに繋いでいた電脳端子を引き抜く。通信端末の画面で、彼女のバイタルサインが急速に回復していくのが見えた。 グラフが上がっていく。ゴースト反応がどんどん正常値に近づく。 「[gentle]……よかった」 バトーは小さく呟いた。 次に——失神しているクラサワを、縄で縛り上げる。かつての教官を、自分の手で確保する。複雑な気持ちが胸の奥に渦巻いているけど、今は後回しだ。 それより—— バトーはクラサワの電脳端末を調べた。残存データを物理回収する。彼の義体の端子から小型メモリに通信記録をコピーしながら、ふと目に留まった。 ログの断片。暗号化された通信の一部。 『……マザーへの報告……』 『……マザーの指示通り……』 『……マザーに伝えよ……』 「[serious]マザー……？」 聞いたことのない言葉だ。クラサワの背後に、さらに別の誰かがいる。 ―― バー「シェルター」。 サイレンが二杯目のホットミルクを飲み干したところで、バトーからの通信が入った。 「[serious]イシカワは助かった。クラサワも確保した。今からそっちへ行く」 「[crying]……よかった」 サイレンは安堵で椅子に崩れ落ちた。紫色の义眼が、すうっと青色に変わる。安心の色だ。 「[laughing]ほらな、言っただろうが。あの筋肉を信じろって」 ゴウダがカウンター越しにグラスを掲げた。 三十分後。 バトーがシェルターに到着した。クラサワの端末から回収したデータを持って、カウンターに座る。 サイレンが、端末を引き継いでログを解析し始めた。指がキーボードの上で踊る。プラチナブロンドのツインテールの先が、青くチカチカと激しく発光している。 しばらくして——彼女の指が、ぴたりと止まった。 「[scared]……この単語」 サイレンの顔から、血の気がサッと引いていく。 「[scared]マザー……この暗号名、父の会社の極秘資料にも出てきた」 「[surprised]なに？」 「[scared]ポセイドン社の最深部。役員ですらアクセスできないデータベースに閉じ込められてるプロジェクト名が——マザー」 彼女の义眼が、ゆっくりと紫色から暗い藍色に変わっていく。 「[scared]わたくし、ずっとそれを調べていた。父が何を隠しているのか、ポセイドン社がこの街に何をしようとしているのか——」 「[serious]……ということは」 バトーは拳を握り締めた。 「[serious]クラサワは、ポセイドン社の陰謀を暴こうとしていたのか？」 「[determined]……その可能性が高いですわ。彼は、真の黒幕——マザーを追っていた」 沈黙が、店内に落ちる。 ゴウダが、カウンター越しにウイスキーの瓶を開ける音。一人で一口、あおる。 「[serious]……そういうこったな。クラサワは敵じゃねえ。けど味方でもねえ。真実を追う、一匹狼だ」 バトーは、確保してきたクラサワの端末を見つめていた。 （マザー——） （おまえは、何者なんだ） （そして——イシカワの過去と、どう関係してる） 答えはまだ、どこにもない。でも——手がかりは、確かにある。 バトーは立ち上がった。 「[serious]まずは、イシカワのところへ行く」 「[gentle]そうだな。あのちっこいのが、今どんな顔してるか——見てきてやれ」 バトーは小さく頷いて、バーの階段を上がっていった。 サイレンは、その後ろ姿を見送りながら、ホットミルクの空になったマグを胸に抱く。 「[whispers]……マザー」 彼女の义眼が、暗い決意の色で輝いていた。