「[angry]ちっ、ったく」 バトーは通信を切ると、革ジャンの襟を立ててアオバ区の夜道を歩き出した。さっきまでイシカワと一緒に食ってたカレーのスパイスの香りが、まだ鼻の奥に残ってる。 （チップの違法改造クリニック、か） ゴウダからのタレコミはいつも正確だ。タチバナ区三丁目、旧市街の廃工場。バトーは義眼に地図データを表示させながら、夜の街を進んだ。 アオバ区の住宅街からタチバナ区へ入ると、空気が変わる。戦後の低層建築がひしめき合い、ネオンがチカチカと点滅する。電脳化率六十八パーセント——ニイハマの中でも浮浪者や非電脳化市民が多いエリアだ。路地裏からは安酒の匂いと、誰かの怒鳴り声が聞こえる。 「バトー、聞こえてる？」 電脳に直接、イシカワの声が響いた。公安9課本部のオペレーションルームから遠隔接続してるんだ。バトーの義眼の映像と電脳のデータをモニターしながら、彼女が電脳捜査を担当する——そういう役割分担だ。 「ああ」 「今、あなたの義眼から廃工場の外観を確認したわ。間違いない、ゴウダの情報通り。入り口は南側、階段で地下に降りる構造ね。私はここから残留電脳痕跡をスキャンする」 「了解」 （便利なもんだ） バトーは内心で呟いた。自分は現場で突入して、イシカワは安全な場所から電脳でサポートする。理にかなってる。イシカワは電脳戦の天才で、自分は——まあ、筋肉担当だ。 それでいい。そう思ってる。 でも。 （触れられない距離、か） なんとなく、胸の奥がチリッとした。 廃工場はタチバナ区三丁目の奥まった場所にあった。もう何年も使われてない金属加工工場で、壁には錆びた配管が這い、窓ガラスは全部割れている。入り口のシャッターは半分開いたままで、中から冷たい空気が流れ出ていた。 バトーは身をかがめてシャッターをくぐり、構内に入った。 軍用フル義体の重みで、床の金属板がギシリと軋む。ヘッドマウントの暗視センサーが自動起動し、暗闇の中の光景が青白く浮かび上がった。放棄された工作機械、散乱した工具、壁に貼られた古い安全ポスター—— 「右手の階段よ。地下に降りて」 「わかってる」 階段は鉄製の螺旋階段だった。一段降りるごとに、空気が冷たくなっていく。カビと油の混ざった匂い。壁には無数の落書き——ほとんどがタギングだが、中には「電脳は魂を食う」とスプレーで書かれた古いものもあった。 （電脳化反対派の落書きか） ニイハマにも、そういう連中はいる。電脳化を拒否し、義体を拒否し、「自然の身体」に固執する人たちだ。でもこの廃工場にそんな連中がいるとは思えない。 地下に降りると、広い空間が広がっていた。かつては工場の倉庫だった場所だ。でも今は——明らかに違う。壁際に並んだ手術台。無影灯。点滴スタンド。そして棚に乱雑に積まれた電脳チップのパッケージ。 「ここが闇クリニックか」 「そのはず。でも……」 イシカワの声が、少しだけ緊張を含んだ。 「人も機材も、ほとんど持ち出されてる。引き払った後ね。少なくとも二十四時間以上は経ってる」 「誰かが嗅ぎつけたか」 「かもね。でも、おかしい」 「何が」 「サーバーがまだ動いてる。普通、闇クリニックを引き払うなら、サーバーのデータを消去してから逃げるはずよ。なのに、これは——まるで、わざと残したみたい」 バトーは無言で、部屋の隅にあるサーバーラックに近づいた。 古い冷却ファンが、ガタガタと不気味な音を立てて回っている。フロントパネルのインジケータが、かすかに緑色に点滅していた。 「イシカワ、このサーバーを調べられるか」 「やってみる。あなたの義体を通して、電脳接続を確立するわ。ちょっとだけ待って」 数秒の沈黙。 バトーの視界の隅で、データストリームが流れ始めた。イシカワがサーバーにハッキングを仕掛けているサインだ。彼女が電脳空間で動き出すと、いつもこうなる——静かで、速くて、正確。まるで水が流れるみたいに、防壁をすり抜けていく。 （すげえな、ほんと） バトーは思った。自分には絶対できないことだ。電脳戦の才能——それはバトーにはない。自分にあるのは筋肉と、この義体と、任務を遂行する意志だけ。 （それで十分だ） そう思おうとする。でも、イシカワの仕事を見るたびに、胸の奥で何かがチリチリと焼ける。憧れ、嫉妬——多分、もっと別の何か。 「[serious]……これ、やばいわ」 イシカワの声が、突然、硬くなった。 「どうした」 「残留電脳痕跡を解析してるんだけど、ここ七十二時間以内に、外部から高度なハッキングが行われた痕跡がある。侵入口を見つけたわ。でもこのレベルは——ウィザード級どころじゃない。私より上の誰かがここを使った」 バトーの背中が、じわりと冷たくなった。 イシカワより上。彼女は公安9課で最高のハッカーで、ウィザード級の中でもトップクラスだ。その彼女が「自分より上」と言う—— 「誰なんだ」 その瞬間。 廃工場の空気が、変わった。 何の前触れもなく、電脳空間が歪み始める。バトーの義眼が捉えたのは、空気が波打つような現象——そして、空間そのものから滲み出るように、人影が現れた。 「[laughing]やあ、バトー。久しぶりだね」 バトーは反射的に銃を構えた。 でも、無駄だ。相手は実体じゃない。電脳空間に投影されたゴースト——かつての教官、クラサワの姿。 黒い眼帯。もみあげから顎にかけての無精髭。オールバックの白髪交じりの黒髪。柔らかくて甘い声。口元には、いつもの余裕たっぷりの笑み。 「てめぇ、生きてたのか！」 バトーの声は、怒りで大きくなっていた。 「[laughing]相変わらずだね。いきなり銃を向けるなんて、筋肉バカもいいところだ」 クラサワは一歩も動かず、ただ微笑んでいる。 「[sarcastic]でもね、バトー。それは電脳空間の映像だ。君の銃じゃ、僕には当たらないよ」 バトーは奥歯を噛み締めた。 （わかってる。わかってるんだ） でも、他にどうすればいい。電脳戦ができない自分には、銃を構える以外に—— 「バトー、落ち着いて！ 相手はクラサワよ。不用意に近づかないで」 電脳越しに、イシカワの声が飛び込んできた。でも彼女の声は、少し震えてる。 「[gentle]おや、イシカワも繋がってるのかい」 クラサワの声が、さらに柔らかくなった。 「久しぶりだね、イシカワ。君の電脳ハッキング、さっき見てたよ。相変わらず見事だ。僕の教え、ちゃんと覚えてたんだね」 「[cold]……先生」 イシカワの声が、小さくなった。 （先生？） バトーは眉をひそめた。イシカワがクラサワを「先生」と呼ぶのは、彼女が公安9課に入ったばかりの新人だった頃の名残だ。当時、彼女の電脳戦の教官をしてたのは、クラサワだった。 「[gentle]懐かしいな。君はいつも、電脳空間で輝いてた。リアルじゃ壊滅的に不器用だったけどね」 「[sad]……やめて」 「[gentle]覚えてるかい？ 最初に防壁の突破を教えた日のことを。君は三時間でマスターした。天才だった」 「[angry]やめろって言ってるだろ！」 バトーは叫んだ。 クラサワの視線が、ゆっくりとバトーに向けられる。 「[laughing]おや、妬いてるのかい？ 相変わらず可愛い反応だ」 「黙れ」 「[sarcastic]でもね、バトー。君はいつもそうだったよ。電脳戦ができなくて、僕みたいなハッカーに憧れて、でも自分にはできないからって筋肉で解決しようとする。まるで——そう、嫉妬してるみたいに」 「違う！」 「[cold]違わないよ。君は今も変わらない。イシカワの才能を見るたびに、自分が劣ってるって思い込む。そして、その劣等感を隠すために、筋肉と忠誠心に逃げる。でも——わかってるんだろう？ それじゃダメだって」 バトーの拳が、震えた。 （違う——違うって言ってるだろ） でも、心のどこかで、認めてる自分がいる。自分には電脳戦の才能がない。イシカワみたいに、クラサワみたいに、電脳空間を自由に駆け巡ることはできない。 「[gentle]それでね、イシカワ」 クラサワの声が、突然、甘くなった。バトーではなく、電脳越しのイシカワに直接語りかける声に変わる。 「[gentle]久しぶりだね。こんな脳筋の相棒の代わりに——僕と来ないかい？」 沈黙。 一瞬、時間が止まったみたいだった。 「[whispers]……ちょっとだけ、考えさせて」 バトーの頭の中で、何かがプツンと切れた。 （考えさせて——だと？） 今、なんて言った。アイツは、なんて言った。クラサワに「考えさせて」って——拒絶でも承諾でもない、本音の漏れた言葉。かつての初恋に、心が揺れたんだ。 バトーは自分がどう動いたか、覚えていない。 気がついたら、そばにあった直径十センチの鉄骨廃材を掴んでいた。軍用フル義体の握力、生身の五倍。それが、硬い鋼鉄を—— ギシャアアアアアア！！！ 轟音。鉄粉が舞い散る。鉄骨廃材が、バトーの手の中でグチャグチャに粉砕されていた。 「[surprised]あ……！」 電脳越しに、イシカワの短い悲鳴が聞こえる。 「[laughing]ははは！ 可愛い反応だ！ そのコンプレックス、今も変わってないね！」 クラサワの高笑いが、廃工場の空気を震わせた。 「[laughing]バトー、君は本当に——変わらない。僕がイシカワにちょっと言葉をかけただけで、嫉妬で頭が沸騰して、鉄骨を素手で握り潰す。三年前とまったく同じだ。君はいつだって、そうやって」 「黙れえええっ！！」 バトーは粉砕された鉄骨の残骸を、壁に叩きつけた。 ドガァン！ 壁のコンクリートが砕け、鉄骨の破片が床に散らばる。 「[gentle]イシカワ、答えはいつでも聞くよ。僕はキミの才能を高く評価してる。いつでも来るといい」 クラサワの声が、優しく——最後に、そう囁いた。 そして。 クラサワのゴーストが、ゆっくりと薄れていく。電脳空間の歪みが収まり、空気が元に戻る。 「[whispers]……さよなら、先生」 イシカワの声が、涙で震えてるみたいに聞こえた。 クラサワの姿が、完全に消えた。 廃工場には、静寂が戻った。 サーバーの冷却ファンがガタガタと鳴る音だけが、やけに耳につく。 「……サーバーのデータ、全部消去されてる」 イシカワが、沈黙を破った。 「彼が消した。痕跡はゼロ。手がかりは、もう何も残ってない」 「……そうか」 バトーは、それだけ言った。 それ以上、何を言えばいいのかわからなかった。 「[whispers]バトー、さっきのは——あの言葉は」 「……わかってる」 バトーは、彼女の言葉を遮った。 「別に、気にしてねえ」 嘘だ。 気にしてないわけがない。アイツは、クラサワに「考えさせて」と言った。かつての初恋の相手に、心が揺れたんだ。それを、自分は電脳越しに全部聞いてしまった。 （なんで俺じゃねえんだよ） 心のどこかで、誰かが叫んでる。 でも、それを口にできない。自分には、そんな権利がない。イシカワと自分は、ただの同僚だ。それ以上でも以下でもない。なのに、なんでこんなに胸が痛いんだ。 「[sad]……ありがとうな。捜査協力」 バトーは、声を絞り出すように言った。 「[whispers]え……ちょっと、バトー——」 バトーは電脳接続を、一方的に切った。 イシカワの声が、消える。 廃工場の地下は、静かだった。鉄粉が舞う空気の中で、バトーは一人、立ち尽くした。拳がまだ震えてる。握り潰した鉄骨の感触が、義手のセンサーに残っていた。 （俺は——） 嫉妬してる。イシカワの才能に。クラサワに対する彼女の気持ちに。自分には絶対にできないことを、クラサワは簡単にやってのける。 （電脳戦ができたら） （俺も、アイツみたいに、イシカワと） そこまで考えて、バトーは首を振った。 「……ちっ、ったく」 ぼそりと呟いて、バトーは廃工場を後にした。 階段を上がり、シャッターをくぐり、タチバナ区の雑多なネオン街へ出る。夜の空気が冷たい。排気ガスと屋台の焼き鳥の匂いが混ざって、鼻の奥がツンとした。 （サーバーのデータは全部消えた） （クラサワの潜伏先は、またゼロから探し直しだ） 任務は振り出しに戻った。でも、それ以上に—— （イシカワは、どうするつもりなんだ） 「僕と来ないかい？」という言葉に、「考えさせて」と答えた彼女。その声は、拒絶じゃなかった。本気で悩んでる声だった。 （もしアイツが——クラサワのところに行ったら） 想像して、すぐに打ち消した。 （そんなわけねえ） でも、心のどこかがざわついてる。 その頃、公安9課本部のオペレーションルームでは、イシカワが一人、端末の前に座っていた。 バトーに一方的に通信を切られてから、彼女は動けずにいる。 「[whispers]……あの、バカ」 小声で呟いた。 （「考えさせて」って——なんで、あんなことを言ったんだろう） 自分でもわからない。クラサワは確かに、昔、憧れてた人だ。初めて電脳戦の面白さを教えてくれた。優しくて、強くて、何でも知ってる——そんな人に、憧れないわけがなかった。 でも。 （今は、違うのに） 彼女は、自分の電脳端末を見つめた。バトーとの通信ログが残ってる。さっきまで、彼の義眼の映像を見てた。廃工場を進むバトー、暗闇の中で慎重に歩くバトー、そして——クラサワが現れた瞬間、銃を構えたバトー。 （あの人、最後まで私を守ろうとしてた） （嫉妬して、鉄骨を握り潰して——あんな馬鹿げた行動、普通なら笑うしかないのに） （それなのに） なぜか、胸の奥がじわりと温かい。 イシカワは、そっと自分の右側の髪を指でくるくる巻き始めた。電脳戦で集中する時の癖だ。でも今は、集中のためじゃない。 「[whispers]……どうしよう」 誰もいない部屋で、彼女は呟いた。 クラサワは確かに、今でも何か引っかかる存在だ。彼が「電脳空間の自由」なんて言い出した理由も、ポセイドン社との関係も、何もわかってない。 でも——今はそれ以上に。 （バトーに、嫌われたかもしれない） それが、一番怖かった。 バトーは本部には戻らず、アオバ区の自分のマンションに帰った。 「グランアオバ棟」。築八年、十五階建て、家賃月十二万円。公安9課の給料でちょうどいいくらいの住まいだ。部屋の中は片付いている。意外と細かいところに気がつく性格なので、キッチンもいつもピカピカだ。 「……腹減ったな」 冷蔵庫を開けると、昨日作ったカレーの残りが鍋に入ってる。イシカワに振るまったやつだ。 （美味いって言ってたよな） 思い出して、胸がチリッと痛んだ。 バトーは鍋を火にかけ、カレーを温めながら、ぼんやりと今日のことを考えた。 （クラサワはなんで今になって姿を見せたんだ） 三年前に死んだはずの男。それが今、連続電脳ハッキング事件の背後にいて、しかもわざわざ自分たちの前に現れた。 （挑発か？ それとも——） イシカワに未練があるのか。 「……考えても仕方ねえ」 カレーが温まった。 バトーはそれを皿に盛り、一人で食った。スプーンで口に運ぶたびに、イシカワが「美味しい」と言った顔が浮かぶ。 「[whispers]……らしくねえな」 彼は小さく呟いて、カレーを平らげた。 窓の外では、ニイハマの夜が更けていった。遠くにミナト区のウォーターフロントタワーが見える。地上六十二階の巨大な塔——ポセイドン・インダストリーの本社。電脳チップのネレイド・マークVIの出荷記録も、クラサワの潜伏先も、全部あの塔のどっかにあるのかもしれない。 （明日から、また捜査をやり直しだ） クラサワの潜伏先を特定する。イシカワの動揺が連携に影響しないように——いや、そもそもアイツがクラサワについて行くかもしれない、という可能性も考えなきゃならない。 （それは——嫌だな） バトーはサングラスを外し、ベッドに横たわった。 天井を見つめる。義眼が、暗闇の中でもはっきりとひび割れの模様を捉える。 （俺は電脳戦ができねえ） （だから、アイツを電脳空間で守ることはできねえんだ） （でも） （せめて、リアルだけは守りたい） それが、今のバトーにできる、精一杯のことだった。 目を閉じると、まぶたの裏にイシカワの顔が浮かんだ。「[whispers]ありがとう」——カレーを食った後、そう言って笑った顔。電脳戦の天才でも、ウィザード級ハッカーでもない、ただの一人の女性の顔。 「……カレー、また食いてえって言うかな」 小さな呟きは、夜の静けさに溶けて消えた。 外では、ニイハマの曇り空の向こうで、星が見えないまま、夜が深まっていった。