山道に、血の匂いが満ちていた。 早春の夕暮れ。杉木立の間を、一人の男が転がるように走ってくる。着物は泥と返り血で汚れ、顔には死相が浮かんでいた。その背を、黒い影が追う。蛇に似て、しかし節くれだった手足を持つ異形。ぬらぬらと光る黒い体が、枯れ葉の上を滑るように進む。妖怪・似蛭。人の血を吸い尽くすまで止まらない、この乱世の影だ。 「た、助けてくれ……っ！」 男が叫んだ。だが、その声が山に吸い込まれるより早く、一匹の似蛭が跳ねた。男の足に絡みつき、鋭い牙を立てる。悲鳴が木霊した。 その時だった。 風を裂く音。次の瞬間、男に絡みついていた似蛭の頭が、真横に吹き飛んだ。黒い体液が飛び散り、男の頬を汚す。男は呆然と顔を上げた。 いつの間にか、一人の少年が立っていた。 乱雑に一つに縛った長い黒髪。白い麻の着物に黒の帯。腰には一本の刀。歳は十四、五といったところか。痩せてはいるが、その立ち姿には無駄な力みがない。何より異様だったのは、彼の左腕と右脚だった。着物の袖口から覗く腕は、木と鉄で組まれた精巧な義手。脚もまた、同じ作りだ。 百鬼丸。身体の四十八箇所を妖怪に奪われた少年。その義手には、刀が仕込まれている。 似蛭の群れが、一斉に百鬼丸へと向きを変えた。ざわざわと、枯れ葉を踏む音が止む。そして、群れは一匹残らず跳びかかった。 百鬼丸は動かなかった。 いや、動く必要がなかった。跳びかかってきた先頭の一匹を、義手から飛び出した刀が袈裟に斬る。返す刃で二匹目を横薙ぎ。三匹目が足元から迫るが、百鬼丸は右脚を振り上げた。義足の膝から下が、がこん、と音を立てて開く。 「……！」 次の瞬間、義足の先端から、白い蒸気が噴き出した。焼水。義足に仕込まれた、煮えたぎる熱湯の放射器だ。それが、地面を這っていた似蛭たちをまともに飲み込む。ジュッ、という音と共に、黒い体が縮れ、溶けていく。 百鬼丸は無言のまま、残った似蛭の群れを斬り伏せた。悲鳴を上げるでもなく、叫ぶでもない。ただ、正確に、機械的に。刀が風を切る音と、似蛭の断末魔だけが、夕暮れの山道に響いた。 最後の一匹が、刀の先に貫かれた。 百鬼丸は、刀を引き抜く。似蛭の体が、どさりと落ちた。静寂が戻る。 その時、百鬼丸の頭頂部で、ちり、と小さな痛みが走った。彼は義手を上げ、自分の頭に触れる。指先に、ふわりと柔らかいものが触れた。 髪の毛が、一本。 戻っていた。 百鬼丸は、ゆっくりと手のひらを目の前に持ってきた。義眼が、光を宿さない深い茶色の瞳が、自分の手を映す。義手の指。義足の膝。体のあちこちに走る、戦の傷跡。 四十八の欠損のうち、戻ったのは、まだほんのわずか。 彼は、手のひらを握りしめた。 無言で、目を伏せる。 助けた男は、いつの間にか逃げていた。百鬼丸は、それでよかったと思った。 人の身体には、程遠い。 刀を仕舞い、百鬼丸は歩き出した。夕闇が、山を包み始めていた。 ――この乱世を、人は「カゲロウの世」と呼ぶ。 戦が絶えず、人の怨念が妖怪を生む。大名たちは領地を奪い合い、その影で妖怪どもが跳梁跋扈する。百鬼丸は、その世を旅していた。自分の身体を取り戻すために。妖怪を倒し、奪われた部位を一つずつ取り戻すために。 だが、それは気の遠くなるような旅だ。四十八体の妖怪を倒して、ようやく人間に戻れる。それまで、この義手と義足で、この見えない目で、戦い続けなければならない。 百鬼丸は、杉木立を抜け、少し開けた場所に出た。遠くに、村の灯りが見える。川の音がする。セセラギ川。このあたりの村々を潤す川だ。 彼は、その川の近くで野宿することにした。 火を焚く気にはなれなかった。木にもたれ、義手の手入れを始める。刀を研ぎ、義足の具合を確かめる。無心になれる、数少ない時間だった。 夜が更けていく。 風が、変わった。 百鬼丸は、手を止めた。 歌が、聞こえた。 風に乗って、遠くから、細く。だが、はっきりと。 女の声だった。 百鬼丸は、声帯を失っている。この世の音のほとんどは、彼には届かない。だが、その歌は違った。 音として、ではなく、もっと深い場所に、直接響いてくる。 魂の呼び声。 百鬼丸は、立ち上がった。 歌は、どこか悲しかった。なのに、温かかった。夜の冷たい空気を震わせ、百鬼丸の胸の奥に、染み込んでくる。 彼は、歌のする方へ歩き出した。 義足が、草を踏む音。それだけが、自分の存在を確かめるように、夜に響く。 歌は、すぐ近くから聞こえていた。 百鬼丸は、木々の間から、その光景を見た。 荒れた御堂だった。屋根は一部崩れ、壁も朽ちている。その前に、一人の少女が立っていた。 長い黒髪を、ゆるく三つ編みにしている。薄茶色の瞳が、月明かりを受けて、きらきらと光っていた。 彼女が、歌っていた。 百鬼丸は、動けなかった。 歌が、彼の内側で、何かを揺さぶる。 自分が、何のために旅をしているのか。 身体を取り戻すため。それだけだった。 だが、この歌を聞いていると、それだけでは、何かが足りない気がした。 百鬼丸は、その場に腰を下ろした。 歌が終わるまで、彼は、そこを動かなかった。 朝が来た。 百鬼丸は、御堂の前で目を覚ました。いつの間にか、眠っていたらしい。 歌は、もう聞こえなかった。 彼は立ち上がり、御堂に近づいた。 「誰だ！」 鋭い声が飛んだ。御堂の中から、少年が一人、飛び出してくる。歳は十歳くらいか。手には、木の棒を握りしめている。 「お前、どこの者だ！ ここはおいらたちの場所だぞ！」 タケ。孤児たちのリーダー格だ。 百鬼丸は、立ち止まった。 「何とか言ったらどうだ！ 侍か？ 景光の手の者か？」 百鬼丸は、首を横に振った。 タケは、じろじろと百鬼丸を見た。義手、義足、腰の刀。そして、傷だらけの体。 「……侍じゃねえのか？」 百鬼丸は、再び首を振った。 「ふん。妙な奴だな。声も出ねえのか？」 百鬼丸は、こくりと頷いた。 タケは、少しだけ警戒を解いたようだった。 「……ここには、何の用だ？」 百鬼丸は、答えなかった。代わりに、御堂の裏手へと歩き出す。 「おい、勝手に入るな！」 百鬼丸は、裏手の菜園にしゃがみ込んだ。そして、黙って草をむしり始めた。 タケは、ぽかんと口を開けた。 「……何してんだ、お前？」 百鬼丸は、黙々と草をむしり続ける。 やがて、御堂の中から、他の孤児たちが顔を出した。 「タケ兄ちゃん、誰？」 「わかんねえ。なんか、草むしってる」 「へんなの」 孤児たちは、興味津々で百鬼丸を見つめている。 しばらくして、タケは諦めたようにため息をついた。 「……まあいいや。おい、お前、名前は？」 百鬼丸は、草をむしる手を止め、地面に指で文字を書いた。 『百鬼丸』 「ひゃっきまる？ 変な名前だな」 タケは、そう言いながらも、少しだけ口元を緩めた。 「……おい、お前、飯は食ったのか？」 百鬼丸は、首を振った。 「ったく、しょうがねえな。おいらたちも、これから炊事だ。手伝えよ」 百鬼丸は、こくりと頷いた。 御堂の中は、薄暗く、ひんやりとしていた。 孤児たちは、全部で六人。タケを入れて七人だ。みな、五歳から十二歳くらい。着物は擦り切れ、体は痩せている。だが、その目は、不思議と濁っていなかった。 百鬼丸は、黙って火をおこし、米を研いだ。孤児たちは、そんな百鬼丸を、遠巻きに眺めている。 「ねえ、その腕、痛くないの？」 一人の女の子が、百鬼丸の義手を指さして尋ねた。 百鬼丸は、首を振った。 「すごいね。動くんだ」 女の子は、恐る恐る義手に触れた。 百鬼丸は、義手の指を、ゆっくりと動かした。 「わあ！ 動いた！」 女の子が、嬉しそうに笑った。 百鬼丸は、少しだけ、口元を緩めた。 「おい、こら、邪魔すんな」 タケが、女の子をたしなめる。 「だって、珍しいんだもん」 「珍しくても、触るな。失礼だろ」 タケは、百鬼丸をちらりと見た。 「……悪いな。こいつら、人見知りしなくて」 百鬼丸は、首を振った。 やがて、粥が炊き上がった。 孤児たちは、思い思いの場所に座り、粥をすすり始めた。 百鬼丸も、粥を一口すする。 味は、ほとんどなかった。だが、温かかった。 「なあ、百鬼丸」 タケが、粥をすすりながら言った。 「お前、旅をしてるんだろ？ どこかで、景光の兵を見なかったか？」 百鬼丸は、首を振った。 「あの野郎、この前、村に来やがってさ。『孤児を差し出せ』って」 百鬼丸の手が、止まった。 「村の人たちは、おいらたちを匿ってくれてる。でも、景光の兵が来るたびに、すごく困らせちまうんだ」 「おいらたち、どうなっちまうのかな」 別の孤児が、不安そうに言った。 「大丈夫だ。ミオ姉ちゃんが、なんとかしてくれる」 タケが、力強く言った。 「ミオ姉ちゃん、今日も物乞いに行ってる。きっと、いっぱい食料をもらってきてくれるよ」 百鬼丸は、粥を啜った。 景光。この地を治める戦国大名。百鬼丸は、その名前を、旅の途中で何度も聞いていた。 冷血漢。妖怪の力を使う、恐ろしい大名。 そして、孤児たちを差し出せと迫る、権力者。 百鬼丸の胸に、静かな怒りが広がった。 夕暮れが近づいていた。 百鬼丸は、御堂の前で、刀の手入れをしていた。 「ただいま」 声がした。 百鬼丸が顔を上げると、そこに、昨夜の少女が立っていた。 ミオ。 長い黒髪の三つ編み。薄茶色の瞳。 彼女は、百鬼丸を見て、少し驚いたようだった。 「あら……あなたは？」 百鬼丸は、立ち上がった。 「タケ、この人は？」 ミオが、御堂の中に声をかける。 「ああ、百鬼丸っていうんだ。今朝から、ここにいる」 タケが、御堂から顔を出した。 「そうだったの。初めまして、私はミオ」 ミオは、百鬼丸に微笑みかけた。 百鬼丸は、こくりと頷いた。 ミオは、百鬼丸の義手に気づいた。 「まあ、その腕……。もしかして、戦で？」 百鬼丸は、首を振った。 「……そう。何か、深い事情があるのね」 ミオは、それ以上は聞かなかった。 「ねえ、その腕、見せてもらってもいい？」 百鬼丸は、義手を差し出した。 ミオは、義手をそっと両手で包んだ。 「すごい。こんなに精巧にできてるのね。でも、あちこち傷んでるわ。痛くはないの？」 百鬼丸は、首を振った。 「そう……。でも、無理しちゃだめよ」 ミオは、百鬼丸の義手を、自分の手で優しく撫でた。 百鬼丸は、びくりと体を震わせた。 他人の手の温もり。 義手越しに、それが、はっきりと伝わってきた。 「……どうしたの？」 ミオが、心配そうに百鬼丸の顔を覗き込む。 百鬼丸は、首を振った。 「ねえ、少し、手当てをさせてくれない？ 義手の手入れなら、私にもできることがあるかもしれないわ」 百鬼丸は、しばらく迷ってから、こくりと頷いた。 ミオは、御堂の中から、布と油を持ってきて、百鬼丸の義手を丁寧に拭き始めた。 「……私、物乞いをしてるの。この子たちの食い扶持を稼ぐために」 ミオが、ぽつりと言った。 「時々、ひどいことを言われるわ。『いやらしい女だ』って。でも、仕方ないの。私がやらなきゃ、この子たちが飢えてしまうから」 百鬼丸は、無言で聞いていた。 「私、体を売ることも考えたわ。そうすれば、もっと楽に稼げるから」 百鬼丸の義手が、ぴくりと動いた。 「でも、まだ勇気が出ないの。私、いやらしい女になりきれないのよ」 百鬼丸は、ミオの手を、義手で握った。 ミオが、驚いて顔を上げる。 百鬼丸は、ミオの目をまっすぐ見つめ、首を振った。 「……え？」 百鬼丸は、もう一度、強く首を振った。 ダメだ。 そう伝えたかった。 ミオは、百鬼丸の目を見つめ返した。 「……あなた、声が出ないの？」 百鬼丸は、頷いた。 「でも、伝わってくるわ。あなたが、私のことを心配してくれてるって」 ミオの瞳が、潤んだ。 「……ありがとう。そんな風に思ってくれる人は、久しぶり」 百鬼丸は、ミオの手を、そっと離した。 心の距離が、少しだけ縮まった気がした。 夜。 百鬼丸は、御堂の外で、目を閉じていた。 その時だった。 ざわり。 霊能が、異様な気配を感じ取った。 百鬼丸は、はっと目を開けた。 御堂の周囲に、黒いもやのようなものが漂い始めていた。 怨念。 それも、強い。 百鬼丸は、刀を握り、立ち上がった。 御堂の裏手から、泣き声のような音が聞こえる。 すすり泣くような、恨み言のような。 百鬼丸は、御堂の中に駆け込んだ。 「どうしたの？」 ミオが、不安そうに尋ねた。 百鬼丸は、孤児たちを指さし、奥へ隠れるように示した。 「な、なにかいるの？」 タケが、声を震わせた。 百鬼丸は、頷いた。 「みんな、奥へ！ 早く！」 ミオが、孤児たちを奥の部屋へと誘導する。 百鬼丸は、御堂の入り口に立った。 裏手から、影が、ゆらりと現れた。 人の形をしている。だが、顔はない。 怨嗟の塊。 封魔の儀で生まれた、怨念の結晶。 百鬼丸は、刀を抜いた。 影は、百鬼丸に向かって、じわりじわりと近づいてくる。 百鬼丸は、影に向かって斬りかかった。 刀が、影を斬る。 だが、手応えがない。 影は、斬られた部分を、すぐに修復した。 百鬼丸は、何度も斬りつけた。 だが、影は、何度でも元に戻る。 斬っても、斬っても、手応えがない。 百鬼丸は、初めて、守ることの難しさを感じていた。 この怪物は、刀では斬れない。 どうすれば、守れる？ どうすれば、こいつを倒せる？ その時だった。 御堂の中から、歌が聞こえてきた。 ミオの歌。 魂の呼び声。 影が、ぴたりと動きを止めた。 歌が、夜の空気を震わせ、影の体を、少しずつ溶かしていく。 影は、苦しむように身をよじり、そして、ゆっくりと後退していった。 やがて、影は、闇の中に消えた。 百鬼丸は、刀を下ろした。 歌が、終わった。 静寂が、戻る。 百鬼丸は、御堂の中に戻った。 ミオが、座り込んでいた。 顔色が、青白い。 百鬼丸は、ミオに駆け寄った。 「……大丈夫。少し、疲れただけ」 ミオは、そう言って、微笑んだ。 百鬼丸は、ミオの手を握った。 冷たかった。 あの歌は、ミオ自身を消耗させている。 百鬼丸の胸が、ざわついた。 このままでは、ミオが、もたない。 彼は、初めて、自分の無力さを、痛いほど感じていた。 刀では、あの影を倒せない。 ミオの歌は、あの影を追い払える。だが、それは、ミオの命を削っている。 百鬼丸は、義手を、強く握りしめた。 どうすればいい。 どうすれば、この場所を、この人たちを、守れる。 答えは、まだ、見つからなかった。 ただ、一つだけ、確かなことがあった。 自分は、ここを離れられない。 この歌を、この温もりを、失いたくない。 百鬼丸は、生まれて初めて、身体を取り戻すこと以外の理由で、旅を続けたいと思った。
