夜の空気が、肌に張り付くように湿っていた。 　御堂の裏手。杉の木立が途切れた小さな空き地で、百鬼丸は一人、異形と向き合っていた。 　人の形をしている。だが、顔はない。のっぺりとした頭部の下で、黒いもやのような体がゆらゆらと揺れている。泣き声のような音が、そいつの全身から漏れ続けていた。 　怨嗟の塊。 　昨夜、ミオの歌で追い払われたはずのそれが、また戻ってきていた。 　百鬼丸は義手の指を動かした。がこん、と小さく音がして、仕込み刀が飛び出す。月明かりを受けて、刀身が冷たく光った。 　怪物が、ゆっくりと近づいてくる。 　百鬼丸は地面を蹴った。一息で間合いを詰め、袈裟に斬り下ろす。刀が怪物の肩口から脇腹までを切り裂いた。 　だが、手応えがない。 　切ったそばから、黒いもやが寄り集まり、傷口を塞いでいく。霧に刀を振り回しているのと同じだ。何度斬っても、何度でも元に戻る。 　百鬼丸は唇を噛んだ。 　この怪物には、斬るべき「核」が見えない。義眼は光を宿さない。だが、霊能で感じる炎のような気配は、怪物の全身にぼんやりと広がっているだけで、一点に集中していなかった。 　どこを斬ればいい。 　百鬼丸は後ろに跳んだ。怪物の腕が、鞭のように伸びて空を打つ。地面に当たった腕の先が、ぼたぼたと黒い雫になって散った。 　「ひ……ひひ……ひ……」 　怪物が笑った。いや、泣いているのか。判別のつかない声が、耳の奥に直接こびりつく。 　百鬼丸は、奥歯を噛みしめた。 　守りたいものがある。御堂の中には、ミオと、七人の孤児たちがいる。タケも、小さな子供たちも。 　なのに。 　自分の刀は、この怪物に届かない。 　焦りが、胸の奥で熱くなった。 　その時だった。 　ひゅっ。 　小さな何かが風を切る音。次の瞬間、怪物の頭部に、こつん、と石が当たった。 　怪物の動きが、ぴたりと止まった。 　百鬼丸は、音のした方を見た。 　杉の木の枝の上。小さな影が、そこにいた。 　「へっ、当たった当たった！　おいらの狙いは百発百中だぜ！」 　影が、枝からひらりと飛び降りた。 　月明かりの下に現れたのは、一人の子供だった。 　ボサボサの茶色い髪。大きな琥珀色の瞳が、いたずらっ子のように輝いている。歳は十かそこら。腰には、ごろごろと小石を入れた布袋を下げていた。 　どろろ。 　このあたりをうろついている、幼いこそ泥だった。 　「おめえ、あのデカブツと何してんだ？　一人でかかってくたぁ、物好きな奴だな！」 　百鬼丸は答えない。答えられない。 　どろろは、百鬼丸の義手と義足を見て、目を丸くした。 　「おおっ！　なんだその腕！　木でできてんのか？　すげえな、動くのか？」 　のんきな声だった。 　その声に反応したように、怨嗟の塊が、ゆっくりとどろろの方を向いた。 　「うわっ、こっち見た！」 　どろろが、慌てて石を投げる。二発、三発。石は正確に怪物の頭部と胸に命中した。だが、石は黒いもやの中に沈み、ぽとりと地面に落ちるだけだ。 　怪物は、どろろに向かって、にじり寄っていく。 　「ちょ、ちょっと待て！　おいらはただ、食いもんを探しに来ただけだっての！」 　どろろが後ずさりする。背中が杉の木に当たった。 　怪物の腕が、どろろの顔の横の木を打った。ばきり、と音がして、樹皮が裂ける。 　「ひぃっ！」 　どろろが、小さく悲鳴を上げた。 　その時だった。 　百鬼丸が、怪物の背後から斬りかかった。刀が怪物の胴を横薙ぎにする。だが、やはり手応えがない。 　怪物は、百鬼丸を無視して、どろろに狙いを定めている。 　百鬼丸は、歯を食いしばった。 　守れない。 　このままでは、あの子供が殺される。 　「……っ！」 　百鬼丸は、義足の膝を曲げた。がこん、と音がして、脚部の装甲が開く。焼水の放射器。煮えたぎる熱湯が、怪物の背中に吹きかけられた。 　ジュウッ。 　黒いもやが、蒸気を上げて縮んだ。 　効いている。だが、それも一瞬だった。怪物は、溶けた部分をすぐに再生させる。 　「お、おい！　あんた、こいつをどうにかしろよ！」 　どろろが叫んだ。 　百鬼丸は、怪物の前に立った。 　どうにかしたい。だが、どうすればいい。 　刀が効かない。焼水も、決定打にはならない。 　「……ああ、もう！　見てらんねえ！」 　どろろが、いきなり大きく息を吸い込んだ。 　そして。 　「うおおおおおおおおおおっ！！！」 　腹の底から、声を張り上げた。 　山に響くような、とんでもない大声だった。杉の木々が震え、地面が揺れるような気さえした。 　怨嗟の塊が、びくりと震えた。 　黒いもやが、ぐにゃりと歪む。 　「おいらの大声はなあ！　熊だって逃げ出すんだぜ！」 　どろろが、さらに叫んだ。 　「うおおおおおおおおおおっ！！！」 　二度目の叫び。 　怪物の体が、大きく揺らいだ。 　その瞬間、百鬼丸は見た。 　怪物の胸の奥。黒いもやの中心に、一瞬だけ、赤黒い光が灯るのを。 　核だ。 　百鬼丸は、地面を蹴った。 　一歩、二歩、三歩。 　義足のばねが、百鬼丸の体を押し上げる。 　怪物の胸元へ、真っ直ぐに。 　仕込み刀を、水平に構えた。 　「……！」 　刀が、赤黒い光を貫いた。 　手応えがあった。 　ずしり、と重い。骨を断つ感触でも、肉を裂く感触でもない。もっと深い、魂の芯に刃が届いたような。 　怪物が、叫んだ。 　いや、叫びではない。泣き声だ。赤ん坊のような、女のような、老人のような、いくつもの泣き声が重なって、夜の空気を震わせた。 　そして。 　怨嗟の塊は、霧のように、消えた。 　静寂が、戻った。 　百鬼丸は、刀を下ろした。 　「や、やったのか！？　すげえ！　おめえ、今の見えたのか！？」 　どろろが、ぴょんぴょん跳ねながら駆け寄ってくる。 　百鬼丸は、どろろを見下ろした。 　「あの赤い光、おいらにも見えたぜ！　あれが弱点だったんだな！　おいらの大声で、あいつがびびった瞬間に、光がぽっと出たんだ！」 　百鬼丸は、こくりと頷いた。 　どろろの大声が、怪物の核を一瞬だけ露出させた。 　一人では、勝てなかった。 　「へへん！　どうだ、おいらの力、役に立っただろ！　感謝しろよ！」 　どろろが、胸を張った。 　百鬼丸は、黙って刀を仕舞った。 　「おい、無視すんなよ！　おいらはおめえを助けたんだぜ！」 　百鬼丸は、御堂の方へ歩き出した。 　「おい！　待てって！　おめえ、名前は？　どこの者だ？　侍か？　侍じゃねえよな？　その刀、ただもんじゃねえな？」 　どろろが、後ろから矢継ぎ早に質問を浴びせてくる。 　百鬼丸は、振り返らずに歩き続けた。 　「おいおい、無視すんなよ！　おいらはどろろってんだ！　このあたりじゃちょっと名の知れた義賊だぜ！」 　百鬼丸は、足を止めた。 　振り返る。 　どろろは、にっと笑った。 　「おめえ、強えな。気に入った。おいら、おめえの子分になってやるよ！」 　百鬼丸は、首を横に振った。 　ついてくるな。 　そう伝えた。テレパシーで、感情を、意思を。 　だが、どろろには届かない。 　「なんだ？　首を振ってどうした？　遠慮すんなよ。おいらがいて困ることはねえだろ？」 　百鬼丸は、もう一度、強く首を振った。 　「なんでだよ！　おいら、さっき役に立っただろ！　あの大声がなきゃ、おめえ、あいつを倒せなかったんじゃねえか？」 　百鬼丸は、黙った。 　図星だった。 　「ほら見ろ！　おいらがいれば百人力だぜ！　決まりだ！　今日からおめえはおいらのあにきだ！」 　どろろが、百鬼丸の義手に飛びついた。 　百鬼丸は、義手を振って、どろろを振りほどこうとした。だが、どろろはしがみついて離れない。 　「あにき！　あにきの名前は何てんだ？　教えろよ！」 　百鬼丸は、諦めたように、地面に指で字を書いた。 　『百鬼丸』 　「ひゃっきまる！　変な名前！　でも、かっけえな！　あにき、これからよろしくな！」 　百鬼丸は、小さくため息をついた。 　振りほどけない。 　この小さなこそ泥は、しぶとい。 　百鬼丸は、どろろを引きずるようにして、御堂へ戻った。 　御堂の中では、ミオと孤児たちが、不安そうに身を寄せ合っていた。 　「百鬼丸さん！　大丈夫でしたか？」 　ミオが、百鬼丸に駆け寄る。 　百鬼丸は、頷いた。 　「あら……その子は？」 　ミオが、百鬼丸の義手にしがみついているどろろを見た。 　「おいらはどろろ！　今日からあにきの子分だ！」 　どろろが、胸を張って名乗った。 　「あにき……？　百鬼丸さんの？」 　「そうだ！　さっき、おいらが大声で妖怪をびびらせて、あにきが斬り倒したんだ！　おいらたち、最高のコンビだろ！」 　ミオは、きょとんとした顔で百鬼丸を見た。 　百鬼丸は、首を振った。 　「あにき、照れんなよ！　本当のことだろ！」 　「……ふふ」 　ミオが、小さく笑った。 　「そうなのね。ありがとう、どろろちゃん。百鬼丸さんを助けてくれて」 　「おう！　任せとけ！　おいらがいれば、妖怪なんて怖くねえ！」 　どろろは、すっかりその気になっている。 　百鬼丸は、ミオの顔を見た。 　ミオの顔色は、まだ青白い。昨夜、歌で怨嗟の塊を追い払った時の疲れが、まだ残っているのだ。 　百鬼丸の胸が、ちくりと痛んだ。 　「百鬼丸さん、少し休んでください。見張りは、私が代わりますから」 　ミオが言った。 　百鬼丸は、首を振った。 　お前が休め。 　そう伝えたかった。だが、言葉は届かない。 　百鬼丸は、御堂の入り口に座り、刀を抱えた。 　「……ありがとうございます」 　ミオは、そう言って、孤児たちのところへ戻っていった。 　どろろは、百鬼丸の隣に、どっかりと座り込んだ。 　「なあ、あにき。あの姉ちゃん、あにきの何なんだ？」 　百鬼丸は、答えない。 　「もしかして、いい仲なのか？　あにき、あの姉ちゃんを見る目が、なんか違うぜ」 　百鬼丸は、どろろを睨んだ。 　「お、図星か！　へへん、おいらにはお見通しだぜ！」 　百鬼丸は、義手でどろろの頭を軽く叩いた。 　「いてっ！　なにすんだよ！」 　百鬼丸は、御堂の外に目を向けた。 　夜の闇が、深い。 　あの怨嗟の塊は、倒した。だが、また別の何かが来るかもしれない。 　そして、あの札。 　百鬼丸は、懐に手を入れた。 　どろろが、空き巣狙いで御堂の裏手をうろついていた時に見つけた、木の札。 　地獄堂の印。景光の家紋。そして、封魔の文字。 　百鬼丸は、札を握りしめた。 　この御堂が、狙われている。 　孤児たちが、狙われている。 　ミオが、狙われている。 　百鬼丸の胸に、暗い炎が灯った。 　「あにき、それ、何だ？　さっきからずっと握ってるけど」 　どろろが、百鬼丸の手元を覗き込んだ。 　百鬼丸は、札を懐にしまった。 　「なんだよ、見せてくれてもいいだろ！　おいらが見つけたんだぜ！」 　百鬼丸は、首を振った。 　「けち！　まあいいや。どうせ、ろくなもんじゃねえんだろ」 　どろろは、ふん、と鼻を鳴らした。 　しばらく、沈黙が続いた。 　「……なあ、あにき」 　どろろが、ぽつりと言った。 　「あにきは、なんでそんなに強いんだ？」 　百鬼丸は、答えない。 　「おいら、見たんだ。あにきが妖怪を斬るところ。あんな動き、人間じゃねえ。まるで、鬼みてえだった」 　百鬼丸は、月を見た。 　「おいらも、強くなりてえ。侍どもに、やられっぱなしじゃいられねえ」 　どろろの声が、少しだけ震えた。 　百鬼丸は、どろろを見た。 　どろろの琥珀色の瞳が、月明かりを受けて、きらりと光った。 　「おいら、あにきみてえに強くなって、侍どもを見返してやるんだ」 　百鬼丸は、どろろの頭に、義手を置いた。 　「……なんだよ？」 　百鬼丸は、何も言わない。ただ、義手を、どろろの頭に置いたままにした。 　「……へへ。あにきの手、冷てえな」 　どろろが、照れくさそうに笑った。 　その時だった。 　ぐうううう。 　大きな音が、どろろの腹から鳴った。 　「……っ！」 　どろろの顔が、真っ赤になった。 　「な、なんだよ！　腹の音くらい、誰だって鳴らすだろ！」 　百鬼丸は、立ち上がった。 　御堂の中に入り、ミオが孤児たちのために残しておいた握り飯を、一つ手に取る。 　そして、どろろの前に差し出した。 　「……え？」 　どろろが、目を丸くした。 　「お、おいらは別に、腹なんか減ってねえ！　これは、その、おめえが食えよ！」 　百鬼丸は、握り飯を、どろろの口元に押し付けた。 　「……食っていいのか？」 　百鬼丸は、頷いた。 　どろろは、おずおずと握り飯を受け取った。 　そして、がつがつと食べ始めた。 　「うめえ！　すげえうめえ！　米なんて、何日ぶりだ！」 　百鬼丸は、どろろの食べる姿を、黙って見ていた。 　ミオが握った飯。 　ミオの手の温もりが、まだ残っている気がした。 　「……お、おいら、別に感謝してるわけじゃねえからな！　これは、その、あにきが食えって言ったから食ってるだけだ！」 　どろろが、悪態をつきながら、握り飯を頬張る。 　百鬼丸は、少しだけ、口元を緩めた。 　「……あにき、笑った？」 　百鬼丸は、すぐに真顔に戻った。 　「今、笑っただろ！　あにきも笑うんだな！」 　百鬼丸は、どろろの頭を、もう一度軽く叩いた。 　「いてっ！　だから、叩くなって！」 　夜が、更けていく。 　百鬼丸は、御堂の入り口で、刀を抱えて座っていた。 　どろろは、いつの間にか、百鬼丸の膝に頭を乗せて眠っていた。 　小さな寝息が聞こえる。 　百鬼丸は、どろろの髪を、義手でそっと撫でた。 　こいつは、うるさい。 　しつこい。 　だが、悪い奴ではない。 　百鬼丸は、空を見上げた。 　月が、雲に隠れていた。 　――翌朝。 　百鬼丸は、どろろの大声で目を覚ました。 　「あにき！　あにき！　起きろ！　大変だ！」 　百鬼丸は、ゆっくりと立ち上がった。 　どろろが、御堂の前を指さしている。 　「侍だ！　侍が来た！」 　百鬼丸は、御堂の前に出た。 　朝靄の中、五人の侍が、馬に乗って御堂に近づいてくる。 　先頭の男は、立派な鎧を身につけていた。 　景光の家臣。 　百鬼丸は、刀に手をかけた。 　侍たちは、御堂の前で馬を止めた。 　先頭の男が、声を張り上げた。 　「この御堂の者ども！　領主様の命である！　孤児どもを、城へ引き渡せ！」 　御堂の中から、ミオと孤児たちが、怯えたように顔を出した。 　村人たちも、遠巻きに集まってきている。 　その中から、一人の老人が、侍の前に進み出た。 　テツゾウ。ホタルの里の村長だ。 　「お待ちください。この子らは、わしらが面倒を見ております。差し出す理由はありませぬ」 　テツゾウが、深く頭を下げた。 　「何を言う。これは領主様のご命令だ。逆らうなら、村ごと焼き払うぞ」 　侍が、冷たく言い放った。 　村人たちの間に、ざわめきが広がった。 　「村長……どうするんですか」 　「景光様に逆らったら、本当に焼き払われちまう」 　村人たちが、不安そうに囁き合う。 　テツゾウは、青ざめた顔で、それでも侍の前に立ち続けた。 　「……どうか、ご容赦を。この子らは、まだ幼いのです」 　「老いぼれが、しつこいぞ」 　侍が、馬を進めた。 　「お前たちに拒否権はない。これは、領主様のご命令だ」 　侍の手が、刀の柄にかかった。 　その時だった。 　百鬼丸が、侍の前に、音もなく立った。 　「……何だ、お前は」 　侍が、百鬼丸を見下ろした。 　百鬼丸は、無言で侍を見上げた。 　義眼が、光を宿さない深い茶色の瞳が、侍の目をまっすぐに射抜く。 　百鬼丸は、義手を持ち上げた。 　がこん。 　仕込み刀が、飛び出した。 　「……っ！」 　侍の顔から、血の気が引いた。 　百鬼丸の全身から、只ならぬ気配が立ち上っていた。 　死の匂い。 　妖怪を斬り続けてきた者の、異様な殺気。 　馬が、嘶いて後退った。 　「お、お前……何者だ……」 　百鬼丸は、答えない。 　ただ、侍を睨み続けた。 　刀を握る義手に、力がこもる。 　「……ひっ」 　侍が、思わず馬を後退させた。 　他の侍たちも、顔を見合わせている。 　「……今日のところは、引き下がってやる。だが、次はないと思え」 　侍は、そう言い捨てると、馬を返して去っていった。 　他の侍たちも、慌てて後に続く。 　やがて、侍たちの姿は、朝靄の中に消えた。 　村人たちが、安堵のため息をついた。 　「……百鬼丸さん」 　ミオが、百鬼丸の背中に声をかけた。 　百鬼丸は、刀を仕舞い、振り返った。 　ミオの瞳が、潤んでいた。 　「……ありがとう。でも、無茶はしないで。あなたまで、危ない目に遭うことはないのよ」 　百鬼丸は、首を振った。 　無茶じゃない。 　守りたいから、立っただけだ。 　「あにき！　かっけえ！　侍どもが、あにきを見て逃げていったぜ！」 　どろろが、百鬼丸に飛びついた。 　「あの腰抜けども！　あにきの気配だけで、尻尾を巻いて逃げやがった！」 　百鬼丸は、どろろを振りほどこうとしたが、やはり離れない。 　「……あにき、おいら、決めた」 　どろろが、急に真面目な声で言った。 　百鬼丸は、どろろを見た。 　「おいらも戦う。あにきと一緒に、この御堂を守るんだ。足手まといにはならねえ」 　どろろの琥珀色の瞳が、真っ直ぐに百鬼丸を見上げていた。 　百鬼丸は、しばらくどろろの顔を見つめてから、ゆっくりと頷いた。 　「やった！　これでおいらたち、正式に相棒だな！」 　どろろが、嬉しそうに笑った。 　百鬼丸は、御堂の前で、朝の空を見上げた。 　侍たちは、必ず戻ってくる。 　次は、もっと大勢で。 　百鬼丸は、義手を握りしめた。 　守る。 　ミオを。孤児たちを。そして、この小さな相棒を。 　百鬼丸の胸に、静かな決意が満ちていった。 　朝日が、御堂の屋根を照らしていた。 　その光の下で、百鬼丸とどろろは、並んで立っていた。 　一人は、声なき剣士。 　一人は、石つぶての刺客。 　二人の旅が、始まろうとしていた。