夕暮れの光が、御堂の破れた障子を橙色に染めていた。 　百鬼丸は御堂の入り口に座り、義手の具合を確かめていた。昨日の戦いで、仕込み刀の滑りが少し悪くなっている。何度も開閉を繰り返すうちに、がこん、がこん、と乾いた音が杉木立に響いた。 「あにき！　見て見て！　おいら、川ででっかい魚捕まえたんだぜ！」 　どろろが両手で魚を抱えて駆け戻ってくる。びちびちと跳ねる魚の尾が、どろろの頬を叩いた。 「うわっ、こいつ、まだ生きてやがる！　すげえだろ、素手で捕まえたんだ！」 　百鬼丸はどろろを見て、小さく頷いた。どろろは嬉しそうに魚を地面に置き、腰の布袋から石を取り出して魚の頭を一撃で叩いた。魚がぴたりと動かなくなる。 「へへん、おいらの石投げは魚にも効くんだぜ」 　百鬼丸は義手を動かして、魚を指さした。うまい、という意味を込めて。 「お、あにきも食いたいのか？　よし、今夜は魚の串焼きだ！　あの姉ちゃんが帰ってきたら、頼んでみようぜ」 　どろろはそう言って、御堂の前の道を眺めた。 「そういや、あの姉ちゃん、まだ帰ってこねえな。物乞いって、こんなに時間かかるもんなのか？」 　百鬼丸は答えない。だが、胸の奥がちくりと痛んだ。ミオは毎日、村や街道で物乞いをしている。この乱世で、孤児たちを養うために。 　どろろが、百鬼丸の顔を覗き込んだ。 「あにき、あの姉ちゃんのこと、好きなんだろ？」 　百鬼丸はどろろを睨んだ。 「図星だ！　顔に書いてあるぜ！　あにきは分かりやすいなあ」 　百鬼丸は義手でどろろの頭を軽く叩いた。 「いてっ！　なんで叩くんだよ！　本当のことだろ！」 　その時だった。 　遠くの山道から、小さな人影が近づいてくるのが見えた。三つ編みの長い黒髪をゆらゆらと揺らしながら、ゆっくりと歩いてくる。 　ミオだった。 　どろろが、ぱっと立ち上がった。 「帰ってきた！　おーい、姉ちゃん！」 　どろろが手を振ると、ミオも小さく手を振り返した。 　百鬼丸は、ゆっくりと立ち上がった。 　ミオの足取りは、どこか重かった。肩に掛けた風呂敷は、朝より少しだけ膨らんでいる。それでも、彼女の表情は疲れ切っていた。 「ただいま。二人とも、お留守番ありがとう」 　ミオが御堂の前に着くと、孤児たちがわらわらと集まってきた。 「ミオ姉ちゃん！　おかえり！」 「今日は何もらえたの？」 　ミオは微笑んで、風呂敷を開いた。中から、乾いた餅や、半分に割れた大根、しなびた青菜などが出てくる。 「今日はね、ホタルの里の村長さんが、お米を少し分けてくれたの。それと、街道の茶屋でおにぎりを二つ」 　孤児たちが歓声を上げた。 　百鬼丸は、ミオの顔をじっと見た。 　笑っている。だが、その笑顔の下に、何か暗い影が沈んでいるのを、百鬼丸の霊能が感じ取っていた。 　ミオが百鬼丸の方を向いた。 「百鬼丸さん、ありがとう。見張り、してくれてたんでしょう？」 　百鬼丸は、こくりと頷いた。 　その時、ミオの視線が、百鬼丸の義手に止まった。 　義手の指先。昨日の戦いで、あちこちに傷がついている。木の表面が削れ、鉄の部分には小さな錆が浮いていた。 「……百鬼丸さん、その手、すごく傷だらけね」 　ミオは、そっと百鬼丸の義手に手を伸ばした。 　百鬼丸は、反射的に手を引こうとした。 「動かないで。痛いの、がまんして」 　ミオの指が、義手の表面に触れた。 　温かかった。 　百鬼丸の胸の奥で、何かが大きく脈打った。 　他人の手の温もり。生まれて初めて、こんなに近くで、こんなに優しく触れられた。 　ミオは、自分の着物の袖を破って、細い布を作った。そして、義手の傷を丁寧に拭いていく。 「私、薬草を少し持ってるの。物乞いの帰りに、山で摘んだのよ。これを塗ると、木の痛みが少し楽になるの」 　ミオは、懐から小さな布袋を取り出した。中には、緑色の葉をすり潰した薬草が入っている。 　百鬼丸は、動けなかった。 　義手には、痛覚なんてないはずだ。木と鉄でできた、ただの義手。なのに、ミオの指が触れるたびに、そこから何かが体中に染み込んでくるような気がした。 「……この手、すごく精巧にできてるのね。指の一本一本が、こんなに細かく動くなんて」 　ミオが、義手の指をそっと曲げてみた。 　百鬼丸の義手は、ミオの手の中で、かすかに震えた。 「この手を作った人は、きっとすごい人なのね」 　百鬼丸の脳裏に、寿海の顔が浮かんだ。 　川に流された赤ん坊を拾い、義手や義足を作り、百鬼丸という名をくれた人。 　胸の真ん中が、じわりと温かくなる。 　百鬼丸は、ミオの手を、義手でそっと包んだ。 「……百鬼丸さん？」 　百鬼丸は、何も言わない。言えない。ただ、ミオの手を握ったまま、じっと彼女の目を見つめた。 　ミオの薄茶色の瞳が、夕日に照らされて、きらりと光った。 「……ありがとう。あなたの手、温かいのね」 　百鬼丸は、首を傾げた。 　温かいのは、ミオの手の方だ。義手には体温なんてない。 　なのに。 　ミオは、百鬼丸の義手を、自分の両手で包み込んだ。 「木の手なのに、なんだか、心が伝わってくるみたい」 　百鬼丸の呼吸が、一瞬止まった。 　心が、伝わっている。 　この少女には、自分の心が見えているのか。 　その時、物陰から、じっと二人を見つめる小さな影があった。 　どろろだった。 　どろろは、木の陰に隠れて、百鬼丸とミオの様子を覗いていた。 　あにきが、自分以外の人間に、あんな顔をしている。 　あにきが、自分には見せたことのない、柔らかい目をしている。 　どろろの胸が、きゅっと締め付けられた。 　なんだ、これは。 　おいら、なんで、こんな気持ちになるんだ。 　あの姉ちゃんは、いい人だ。孤児たちの面倒を見て、物乞いまでして。おいらなんかより、ずっと立派だ。 　なのに。 　あにきの隣にいるのが、おいらじゃなくて、あの姉ちゃんだってことが、なんだか、すごく、悔しい。 　どろろは、唇を噛んだ。 「……ちぇっ」 　どろろは、音を立てないように、その場を離れた。 　夕日が、山の向こうに沈んでいく。 　御堂の前では、ミオが孤児たちに夕飯の支度を始めていた。 　百鬼丸は、御堂の入り口に座り、義手をじっと見ていた。 　ミオが触れた場所。 　まだ、温もりが残っている気がした。 「百鬼丸さん、お食事にしましょう」 　ミオが、お椀を持って百鬼丸の隣に座った。 　百鬼丸は、お椀を受け取った。 　中には、薄い粥が入っていた。 「……ごめんなさい。今日は、これだけしか用意できなくて」 　百鬼丸は、首を振った。 　十分だ。 　百鬼丸は、粥を一口すすった。 　味は薄い。だが、温かかった。 「……百鬼丸さん、少し聞いてくれる？」 　百鬼丸は、ミオを見た。 　ミオは、膝の上で指を組んだりほどいたりしながら、うつむいていた。 「私、物乞いをしてると、時々、酷いことを言われるの。『汚い』とか、『消えろ』とか。……中には、体を売ればもっと稼げるのに、って言う人もいるわ」 　百鬼丸の義手が、ぴくりと動いた。 　ミオは、自嘲するように笑った。 「私、そんなに綺麗な女じゃないのにね。でも、この子たちの食い扶持のためなら、何だってするわ。体を売ることだって、もう覚悟してる。……私、いやらしい女でしょう？」 　百鬼丸の胸の奥で、どす黒い何かが燃え上がった。 　怒り。 　静かな、しかし激しい怒りが、全身を駆け巡った。 　百鬼丸は、ミオの手を、義手で強く握った。 「……百鬼丸さん？　痛いわ」 　百鬼丸は、ミオの手を握ったまま、強く、強く首を振った。 　違う。 　お前は、いやらしくなんかない。 　体を売るなんて、言うな。 　百鬼丸の感情が、テレパシーとなって、ミオの心に直接流れ込んでいく。 　ミオの瞳が、大きく見開かれた。 「……百鬼丸さん、怒ってるの？」 　百鬼丸は、頷いた。 　「でも、目が……怒ってるのに、すごく温かい」 　ミオの声が、震えた。 　「……なんで？　なんで、私なんかのために、そんな顔をするの？」 　百鬼丸は、答えない。 　答えられない。 　ただ、ミオの手を握る力を、少しだけ強くした。 　ミオの瞳から、涙がこぼれた。 「……私、誰かの役に立たないと、生きてる意味がないの。あの子たちを守れないと、私、私……」 　百鬼丸は、ミオの手を、自分の胸に当てた。 　心臓の音。 　義手の下で、百鬼丸の心臓が、どくどくと脈打っている。 　ミオは、その鼓動を感じて、息を呑んだ。 　「……あったかい」 　百鬼丸は、ミオの手を胸に当てたまま、ゆっくりと頷いた。 　生きてる。 　お前は、生きてる。 　それだけで、十分だ。 　ミオは、百鬼丸の胸に額を押し付けて、声を殺して泣いた。 　百鬼丸は、動かなかった。 　ただ、ミオの震える肩を、義手でそっと支えていた。 　その光景を、どろろは遠くから見ていた。 　あにきが、あの姉ちゃんを抱きしめてる。 　おいらには、できないことだ。 　おいらは、あにきの隣で、ただ騒いでるだけのガキだ。 　どろろの胸に、嫉妬と憧れが、ぐちゃぐちゃに混ざった感情が渦巻いた。 　でも、不思議と、嫌な気持ちだけじゃなかった。 　あの姉ちゃんは、あにきに、おいらが持ってないものを見せてる。 　おいらも、いつか、あにきにあんな顔をさせてみたい。 　どろろは、ぎゅっと拳を握った。 　夜が訪れた。 　孤児たちが眠りにつき、御堂の中は静かだった。 　百鬼丸は、御堂の入り口で、刀を抱えて見張りをしていた。 　ミオは、孤児たちの隣で、疲れ果てて眠っている。 　どろろは、百鬼丸の隣に座り、むっつりと黙っていた。 「……あにき、さっきの、見てたぜ」 　百鬼丸は、どろろを見た。 「あの姉ちゃんと、何してたんだよ。抱きしめて、いい雰囲気じゃねえか」 　百鬼丸は、首を傾げた。 「とぼけんなよ！　おいら、ちゃんと見てたんだからな！　あにきのくせに、色男ぶりやがって！」 　百鬼丸は、義手でどろろの頭を軽く叩いた。 「いてっ！　だから叩くなって言ってるだろ！」 　どろろは、頭を押さえながら、百鬼丸を睨んだ。 「……なあ、あにき。あの姉ちゃんのこと、本気なのか？」 　百鬼丸は、答えない。 　だが、その沈黙が、答えだった。 　どろろは、ため息をついた。 「……そっか。まあ、あの姉ちゃんは、いい人だもんな。おいらも、嫌いじゃねえよ」 　百鬼丸は、どろろの頭に、義手を置いた。 「……なんだよ」 　百鬼丸は、どろろの頭を、そっと撫でた。 　どろろは、一瞬固まった。 　そして、照れくさそうに、顔を背けた。 「……やめろよ、くすぐったい」 　その時だった。 　遠くから、馬の蹄の音が聞こえてきた。 　百鬼丸は、即座に立ち上がった。 　「あにき？」 　百鬼丸は、御堂の中のミオと孤児たちを振り返った。 　まだ、眠っている。 　百鬼丸は、刀に手をかけた。 　蹄の音が、近づいてくる。 　一つではない。 　五つ、六つ。 　やがて、松明の灯りが、夜の闇を裂いて現れた。 　侍だった。 　先頭の男は、立派な鎧を身につけ、腰に長い刀を差していた。 　ゴロウザ。 　景光の配下の侍だ。 　その後ろに、五人の侍が続いている。 　侍たちは、御堂の前で馬を止めた。 　ゴロウザが、馬上から御堂を見下ろした。 「御堂の者ども、出てこい」 　百鬼丸は、御堂の入り口に立ち、侍たちを睨んだ。 　ゴロウザの目が、百鬼丸を捉えた。 「ほう。例の、侍を睨み返したという小僧か。昨日は、我が部下が世話になったな」 　百鬼丸は、答えない。 　ゴロウザは、馬を進めて、百鬼丸の前に迫った。 「領主様の命だ。この土地は、明け渡してもらう。そして、孤児どもは、城へ引き渡せ」 　その時、御堂の中から、ミオが出てきた。 「……何の用ですか。この子たちは、私が守っています」 　ミオの声は震えていたが、侍の前に立つ足は、しっかりと地面を踏んでいた。 　ゴロウザは、ミオをじろりと見た。 「お前が、この御堂の世話役か。領主様が、この土地を封魔の地として定められた。孤児どもは、そのための人柱として、城で預かる。これは決定事項だ」 　ミオの顔から、血の気が引いた。 　「……人柱？」 　「お前には関係のないことだ。黙って引き渡せ。逆らえば、この御堂ごと焼き払う」 　その時、村長のテツゾウが、村人たちを連れて駆けつけてきた。 「お待ちください！　この子らは、わしらが面倒を見ております。差し出す理由はありませぬ！」 　テツゾウが、ゴロウザの前に深く頭を下げた。 　ゴロウザは、テツゾウを冷たく見下ろした。 「老いぼれが、口を出すな。これは領主様のご命令だ。逆らうなら、お前の村も焼き払うぞ」 　テツゾウの顔が、恐怖で歪んだ。 　村人たちの間から、ざわめきが広がる。 「村長、どうするんです」 「景光様に逆らったら、本当に焼き払われちまう」 　テツゾウは、唇を噛みしめた。 　その時だった。 「私は、ここを離れません」 　ミオが、一歩前に出た。 　「この子たちを置いて行くなんて、できません。領主様の命令でも、私には、この子たちを守る義務があるの」 　ゴロウザの目が、細くなった。 「……小娘が、領主様の命令に逆らうと？」 　ゴロウザの手が、刀の柄にかかった。 　その瞬間だった。 　百鬼丸が、音もなく、ゴロウザの馬の前に立った。 　「……っ」 　ゴロウザの顔が、強張った。 　百鬼丸の全身から、只ならぬ気配が立ち上っていた。 　昨日、部下たちを追い返した時と同じ、いや、それ以上の。 　死の匂い。 　妖怪を斬り続けてきた者の、異様な殺気。 　百鬼丸は、義手を持ち上げた。 　がこん。 　仕込み刀が、月明かりを受けて、冷たく光った。 　ゴロウザの馬が、嘶いて後退った。 「……き、貴様、何者だ」 　百鬼丸は、答えない。 　ただ、ゴロウザを睨み続けた。 　義眼が、光を宿さない深い茶色の瞳が、ゴロウザの魂を射抜く。 　ゴロウザは、ごくりと唾を飲んだ。 「……お、お前のような者に、領主様の命令が分かってたまるか。今日のところは、引き下がってやる。だが、次はないと思え」 　ゴロウザは、馬を返すと、部下たちを連れて去っていった。 　侍たちの蹄の音が、夜の闇に消えていく。 　村人たちが、安堵のため息をついた。 　「……百鬼丸さん」 　ミオが、百鬼丸の背中に声をかけた。 　百鬼丸は、刀を仕舞い、振り返った。 　ミオの瞳が、涙で潤んでいた。 　「……ありがとう。でも、無茶はしないで。あなたまで、危ない目に遭うことはないのよ」 　百鬼丸は、首を振った。 　無茶じゃない。 　守りたいから、立っただけだ。 　テツゾウが、百鬼丸の前に来て、深く頭を下げた。 「……若者よ、助かった。礼を言う。じゃが、あの侍どもは、必ず戻ってくる。次は、もっと大勢で」 　百鬼丸は、頷いた。 　分かっている。 　だから、守る。 　テツゾウは、村人たちを連れて、村へ戻っていった。 　御堂の前には、百鬼丸とミオ、そしてどろろが残った。 「……あにき、あの侍、すげえ怖かったぜ。おいら、足が震えたもん」 　どろろが、百鬼丸の義手にしがみついた。 　百鬼丸は、どろろの頭を軽く叩いた。 「いてっ！　なんで叩くんだよ！　おいら、本当に怖かったんだからな！」 　ミオが、小さく笑った。 「ふふ。どろろちゃん、ありがとう。あなたも、私を助けてくれたのね」 　「べ、別に、おいらは何もしてねえよ。あにきが全部やったんだ」 　どろろが、照れくさそうに顔を背けた。 　その夜、百鬼丸たちは、御堂の中で身を寄せ合って眠った。 　だが、百鬼丸は眠れなかった。 　ゴロウザの言葉が、頭から離れない。 　人柱。 　封魔の地。 　この御堂が、景光の儀式の標的にされている。 　百鬼丸は、懐に手を入れた。 　どろろが御堂の裏手で見つけた、あの札。 　地獄堂の印が刻まれた、不気味な札。 　百鬼丸は、札を握りしめた。 　霊能が、札から流れ出る怨念を感じ取る。 　これは、ただの木の札じゃない。 　誰かの命を、魂を、捧げるための呪いの札だ。 　翌朝。 　百鬼丸は、御堂の外で、剣の素振りをしていた。 　風を斬る音が、静かな朝の空気に響く。 　一振り、また一振り。 　義手の刀が、正確に、無駄なく、空を裂いていく。 「百鬼丸さん」 　ミオが、おにぎりを持って現れた。 　百鬼丸は、素振りを止めた。 　「ありがとう、昨日は。あなたがいてくれて、本当に助かった」 　ミオが、おにぎりを百鬼丸に差し出した。 　百鬼丸は、おにぎりを受け取った。 　温かかった。 　百鬼丸は、おにぎりを一口かじった。 　塩味が、口の中に広がった。 　「……私、歌ってもいいかしら？」 　百鬼丸は、頷いた。 　ミオは、御堂の前に立ち、大きく息を吸った。 　そして、歌い始めた。 　風に乗って、ミオの歌が、朝の空気を震わせる。 　百鬼丸の胸の奥に、直接響いてくる。 　魂の呼び声。 　声帯を失った百鬼丸に届く、唯一の音。 　歌は、悲しげで、なのに温かくて。 　百鬼丸の胸のざわつきが、ゆっくりと鎮まっていく。 　ミオの体が、ほんのりと淡く光っている。 　歌う時だけ、彼女は別人のように力強い声になる。 　百鬼丸は、目を閉じて、歌を聴いた。 　この歌を、ずっと聴いていたい。 　この温もりを、ずっと感じていたい。 　歌が終わった。 　ミオが、百鬼丸の方を向いた。 「……私の歌、誰かの役に立ってるのかな」 　百鬼丸は、強く頷いた。 　ミオの歌は、百鬼丸の心を、確かに救っている。 　ミオは、少しだけ微笑んだ。 「……そう言ってくれると、嬉しいわ」 　その時だった。 「あにき！　朝飯はまだかよ！　おいらの分も残ってるんだろうな！」 　どろろが、御堂の中から飛び出してきた。 　ミオが、くすっと笑った。 「ええ、もちろん。どろろちゃんの分も、ちゃんとあるわよ」 　「よし！　じゃあ、食う食う！　あにき、お前、一人で食いやがったな！」 　どろろが、百鬼丸の手からおにぎりを奪おうとした。 　百鬼丸は、おにぎりを高く掲げて、どろろから遠ざけた。 　「あにき！　ずりいぞ！　おいらにも食わせろ！」 　百鬼丸は、おにぎりを半分に割って、どろろに差し出した。 　「……お、くれるのか？　へへ、さすがあにきだぜ！」 　どろろが、おにぎりを受け取って、がつがつと食べ始めた。 　ミオが、その様子を微笑ましそうに見ていた。 　三人の、奇妙な共同生活。 　だが、百鬼丸の心には、暗い影が残っていた。 　あの札。 　ゴロウザの言葉。 　そして、ミオの歌。 　百鬼丸は、懐から札を取り出した。 　どろろが、それに気づいた。 「あにき、それ、昨日見つけた札だろ？　なあ、それ、何なんだ？」 　百鬼丸は、ミオの前に札を差し出した。 　ミオは、札を見た瞬間、顔色が変わった。 「……これ、地獄堂の印」 　ミオの声が、震えた。 　「どうして、こんなものが、ここに……？」 　百鬼丸は、札を地面に置き、指で字を書いた。 　『封魔の儀』 　ミオの瞳が、大きく見開かれた。 　「……封魔の儀。私の母が、死んだ場所と同じ印」 　百鬼丸は、ミオの顔をじっと見た。 　ミオは、震える手で、札を拾い上げた。 　「……私、ずっと、母の死のことを、よく分かってなかった。でも、この印を見ると、体が震えるの。何か、とても恐ろしいことが、あの場所で起きたんだって、体が覚えてる」 　ミオの左の手首。 　古い火傷の跡。 　幼少期の、地獄堂の記憶。 　百鬼丸は、ミオの手首を、そっと握った。 　「……百鬼丸さん、私、怖いの。私の歌が、あの儀式に関係してるんじゃないかって。私の歌が、人を傷つけるものなんじゃないかって」 　百鬼丸は、強く首を振った。 　違う。 　お前の歌は、人を救う。 　お前の歌が、俺の心を救った。 　百鬼丸は、ミオの手を握ったまま、ゆっくりと頷いた。 　大丈夫だ。 　俺がいる。 　ミオの瞳から、涙がこぼれた。 　「……ありがとう。あなたがいてくれると、私、強くなれる気がする」 　その時、どろろが、二人の間に割って入った。 「おいおい、二人で何をこそこそしてるんだよ！　おいらを仲間外れにする気か！」 　百鬼丸は、どろろの頭を軽く叩いた。 　「いてっ！　だから叩くなって！　……でも、まあ、聞いちまったからな」 　どろろは、ふん、と鼻を鳴らして、胸を張った。 「おいら、その儀式とやらを、ぶっ壊すのを手伝ってやるぜ！　あにきと姉ちゃんが困ってるなら、おいらが何とかしてやる！　おいらは誰の指図も受けねえ！　でも、あにきのためなら、力を貸すぜ！」 　ミオが、涙を拭いて、微笑んだ。 「……ありがとう、どろろちゃん。あなたは、本当に強いのね」 　「べ、別に、大したことじゃねえよ。おいらは、あにきの子分だからな！」 　百鬼丸は、どろろの頭に、義手を置いた。 　「……なんだよ」 　百鬼丸は、どろろの頭を、そっと撫でた。 　どろろは、照れくさそうに、百鬼丸の義手を払いのけた。 「……やめろって！　くすぐったい！」 　三人の笑い声が、朝の御堂に響いた。 　だが、百鬼丸の心の奥では、まだ、暗い炎がくすぶっていた。 　あの札が、ここにあるということは。 　景光は、すでに、この御堂を、封魔の儀の祭壇に選んでいる。 　ゴロウザは、必ず戻ってくる。 　次は、もっと大勢で。 　百鬼丸は、義手を握りしめた。 　守る。 　ミオを。 　孤児たちを。 　そして、この小さな相棒を。 　百鬼丸の胸に、静かな決意が、再び満ちていった。 　朝日が、御堂の屋根を照らしていた。 　その光の下で、百鬼丸は、一人、刀を握り直した。 　風が吹いた。 　ミオの歌声が、まだ、空気の中に残っていた。