御堂の朝は、いつもより静かだった。 百鬼丸は御堂の入り口に座り、義手の仕込み刀を磨いていた。がり、がり、と砥石が刀身を擦る音だけが、薄い靄のかかった空気に響く。 孤児たちの声がしない。 いつもなら、どろろとタケが追いかけっこを始める時間だ。なのに、今日は誰も外に出てこない。 百鬼丸は義眼を動かした。光を宿さない深い茶色の瞳が、御堂の周囲をゆっくりと走査する。霊能が、空気の異変を感じ取っていた。 ――何かが、近づいている。 「あにき！」 どろろが御堂の中から飛び出してきた。琥珀色の瞳が、心なしか潤んでいる。 「あにき、大変だ！　タケのやつ、昨日の夜、変なもん見たって言ってるんだ！」 百鬼丸はどろろを見た。 「黒い衣の男が、御堂の周りをうろついてたって！　それで、村のガキが一人、昨日からいなくなったんだと！」 百鬼丸の義手が、ぴたりと止まった。 孤児が消えた。 「……村でも、ここ数日で二人もいなくなってるらしい。景光の奴らが、夜中にさらってるんだ。絶対そうだぜ」 百鬼丸は立ち上がった。 「あにき、おいら、夜の見張りをしようぜ。二人で交代で。あの黒い衣の野郎、おいらの石つぶてでぶっ飛ばしてやる」 百鬼丸は、こくりと頷いた。 どろろが、にっと笑った。 「よし、決まりだ！　今夜は寝ねえぞ、あにき！」 その時、御堂の前の道を、一人の老人が歩いてくるのが見えた。 村長のテツゾウだった。 テツゾウは、苦虫を噛み潰したような顔で、御堂の前に立った。 「……ミオはおるか」 御堂の中から、ミオが顔を出した。 「村長さん、どうしたんですか？　朝早くに」 テツゾウは、深く息を吐いてから、重い口を開いた。 「景光様の使いが、村に来た。孤児を差し出せとな。断れば、村ごと焼き払うと」 ミオの顔から、血の気が引いた。 「……そんな」 「わしも、どうにか食い止めようとした。じゃが、相手は領主様の侍じゃ。村の衆も、みんな怖がっておる。このままでは、誰かが差し出されるのは時間の問題じゃ」 ミオは、唇を噛みしめた。 「絶対に、ダメです。この子たちを渡すわけにはいきません」 「わかっておる。わかっておるが……村の衆を守るのも、わしの役目じゃ。ミオ、すまん」 テツゾウは、深く頭を下げた。 百鬼丸は、無言でテツゾウの前に立った。 義手が、静かに仕込み刀の柄を握る。 テツゾウが、百鬼丸の顔を見上げた。 「……お前さん、また侍とやり合うつもりか？　無茶はよせ。相手は、今度は一人や二人ではないぞ」 百鬼丸は、首を振った。 無茶でも、やる。 守るために。 「……百鬼丸さん」 ミオが、百鬼丸の背中に、そっと手を置いた。 「ありがとう。でも、あなた一人に背負わせられないわ。私も、この子たちも、みんなで守りましょう」 百鬼丸は、ミオの方を振り返った。 ミオの薄茶色の瞳が、まっすぐに百鬼丸を見つめていた。 その目に、百鬼丸の胸の奥が、また、あの温かい痛みに震えた。 ――この少女を、絶対に守る。 百鬼丸は、小さく頷いた。 夜が来た。 百鬼丸とどろろは、御堂の前と裏手に分かれて、見張りについた。 月は薄い雲に隠れ、あたりは闇に沈んでいる。 どろろは、御堂の裏手の大木の上に登り、目を凝らしていた。 「……静かすぎるぜ」 虫の声も、風の音も、何も聞こえない。 まるで、この場所だけが、世界から切り取られたみたいだ。 百鬼丸は、御堂の前で、刀を抱えて立っていた。 霊能を全開にして、周囲の気配を探る。 ――いる。 御堂の周囲の森の中に、複数の人間の気配。 それも、ただの人間じゃない。 殺気を帯びた、訓練された者の気配。 百鬼丸は、義手を握りしめた。 その時だった。 どろろの大声が、夜の静寂を破った。 「あにき！　こっちだ！　裏手に何かいる！」 百鬼丸は、地面を蹴った。 御堂の裏手に回り込む。 どろろが、木の上から石を投げていた。 「くそっ、当たらねえ！　あいつ、すげえ速い！」 百鬼丸は、暗闇に目を凝らした。 黒い衣を着た人影が、木々の間を縫うように走っている。 一人ではない。 二人、三人……五人。 黒衣の者たちは、御堂を囲むように散開した。 「……見つかったか」 低い声が、闇の奥から響いた。 百鬼丸は、声のした方に刀を向けた。 黒衣の男が一人、ゆっくりと歩み出てきた。 顔は、黒い布で覆われている。 だが、その手には、異様な形の札が握られていた。 地獄堂の印が刻まれた、あの札。 「景光様の命により、この御堂を封魔の祭壇に指定する。邪魔をするな、小僧」 百鬼丸は、刀を構えた。 黒衣の男が、札を地面に打ち付けた。 瞬間、地面から黒いもやが噴き出した。 「な、なんだこれ！」 黒いもやは、みるみるうちに形を変え、巨大な蛇の姿になった。 いや、蛇ではない。 八つの首を持つ、異形の大蛇。 ヤマタノオロチの残党。 百鬼丸の霊能が、その全身から溢れる妖気を感じ取った。 ――強い。 今までの妖怪とは、桁が違う。 八つの首が、一斉に百鬼丸に向かって襲いかかった。 百鬼丸は、義手の刀で、正面から来た首を斬り払った。 ごすっ。 手応えがあった。 首が一つ、地面に落ちる。 だが。 落ちた首の断面から、新しい首が、にょきにょきと生えてきた。 「……っ」 百鬼丸は、後ろに跳んだ。 再生する。 斬っても斬っても、再生する。 「あにき！　そいつ、斬っても無駄だ！　火だ！　火で焼くんだ！」 どろろが、腰の布袋から火打ち石を取り出した。 百鬼丸は、義足の装甲を開いた。 焼水の放射器。 ジュウッ！ 煮えたぎる熱湯が、残党の胴体に吹きかけられた。 残党が、苦しそうに身をよじった。 効いている。 だが、それも一瞬だった。 残党の八つの首が、再び百鬼丸に殺到する。 百鬼丸は、刀を振るった。 一太刀で三つの首を斬り飛ばす。 だが、切ったそばから、また生えてくる。 きりがない。 「くそっ！　あにき、下がってろ！　おいらが火をつける！」 どろろが、枯れ草に火打ち石で火をつけた。 ぼうっ。 炎が上がる。 どろろは、燃える枯れ草を束にして、残党に向かって投げつけた。 「くらえ！　おいらの火炎攻撃だぜ！」 燃え盛る草が、残党の首の一つに命中した。 じゅうっ。 残党の首が、悲鳴を上げるようにのたうち、黒い煙を上げて縮んでいった。 再生しない。 火は、効く。 「やった！　火が効くぜ！　あにき、もっと火を！」 百鬼丸は、義足の焼水を、残党の胴体に連続で吹きかけた。 ジュウッ、ジュウッ、ジュウッ。 残党の体が、蒸気を上げて縮んでいく。 だが、残党は怯まない。 八つの首が、怒り狂ったように、御堂の壁に体当たりを始めた。 どごん。 壁が、大きく揺れた。 「やばい！　あいつ、御堂を壊す気だ！」 残党の尾が、御堂の柱をなぎ払った。 ばきり。 柱が折れ、屋根の一部が崩れ落ちた。 「みんな、逃げて！」 ミオの声が、御堂の中から響いた。 孤児たちが、悲鳴を上げながら外に飛び出してくる。 百鬼丸は、崩れ落ちる瓦礫の下に、小さな影を見た。 タケだ。 タケが、崩れた壁の下敷きになっていた。 百鬼丸は、即座にタケの元へ駆け寄った。 瓦礫を、義手で力任せに退ける。 「タケ！　タケ、大丈夫か！」 ミオが、タケの手を握った。 タケは、足を押さえて、苦しそうにうめいていた。 「ミオ姉ちゃん……足が……痛いよ……」 百鬼丸は、タケを抱き上げた。 軽い。 骨が折れているかもしれない。 早く、安全な場所へ。 「あにき！　後ろ！」 振り返ると、残党の首が、百鬼丸の背後に迫っていた。 百鬼丸は、タケを抱えたまま、横に跳んだ。 残党の牙が、百鬼丸のいた地面をえぐった。 「くそっ、こいつ、しつこい！」 どろろが、燃える草を次々に投げつける。 だが、残党はもう、火を恐れていなかった。 怒りに狂った残党は、ただひたすらに、御堂と、そこにいる者たちを破壊しようとしていた。 その時だった。 ミオが、御堂の前に立った。 「……私が、歌うわ」 「姉ちゃん、何言ってんだ！　あんな化け物に、歌が通じるわけねえ！」 「通じるの。私の歌は、妖怪の魂に響くの。……私が、やらなきゃ」 ミオは、大きく息を吸い込んだ。 そして、歌い始めた。 風が、止まった。 残党の動きが、ぴたりと止まった。 八つの首が、一斉にミオの方を向いた。 ミオの歌声が、夜の闇を震わせる。 体が、淡く光っていた。 魂の呼び声。 百鬼丸の胸の奥に、直接響いてくる。 残党の八つの首が、ゆっくりと、地面に垂れ下がっていく。 暴れていた尾も、動かなくなった。 歌が、妖怪を鎮めていく。 「……すげえ」 どろろが、呆然と呟いた。 百鬼丸は、ミオの歌を、ただじっと聴いていた。 この歌は、百鬼丸にしか聞こえないはずだった。 なのに、今は、妖怪にも聞こえている。 いや、妖怪の魂に、直接届いている。 ミオの歌が、残党の怨念を、ゆっくりと溶かしていく。 やがて、残党の体が、黒いもやになって、霧散していった。 消えた。 「やった！　姉ちゃん、すげえ！　化け物が消えたぜ！」 どろろが、飛び上がって喜んだ。 だが。 ミオは、歌い終えた瞬間、がくんと膝をついた。 「……ミオ！」 百鬼丸は、タケを地面に下ろし、ミオに駆け寄った。 ミオの体が、熱かった。 「……大丈夫……ちょっと、疲れただけ……」 ミオは、そう言って、百鬼丸の腕の中で、意識を失った。 高熱だった。 額に触れると、火傷しそうなほど熱い。 「姉ちゃん！　姉ちゃん、しっかりしろ！」 どろろが、ミオの手を握って叫んだ。 百鬼丸は、ミオを抱き上げた。 軽すぎる。 この小さな体で、あんな力を使ったのか。 百鬼丸の胸が、痛いほど締め付けられた。 その夜、百鬼丸は、ミオのそばを離れなかった。 ミオは、うなされていた。 「……お母さん……ごめんなさい……私、私……」 うわごとだった。 百鬼丸は、ミオの手を握った。 義手の冷たい指が、ミオの熱い手を包む。 「あにき……姉ちゃん、大丈夫かな」 どろろが、心配そうに百鬼丸の隣に座った。 百鬼丸は、答えない。 答えられない。 ただ、ミオの手を握り続けた。 ――俺が、守る。 ――絶対に、守る。 百鬼丸は、心の中で、何度も何度も繰り返した。 夜明け前。 どろろが、御堂の裏手で、妙なものを見つけた。 「あにき……これ」 どろろが、百鬼丸に差し出したのは、一本の札だった。 地獄堂の印が、深く刻まれている。 昨夜、黒衣の男が打ち込んだ札だ。 百鬼丸は、札を手に取った。 瞬間、霊能が、札から流れ出る強烈な怨念を感じ取った。 ――これは、ただの札じゃない。 ――この札が、この御堂を、封魔の儀の祭壇に変えている。 そして、百鬼丸は、もう一つのことに気づいた。 ミオの歌。 あの歌は、妖怪を鎮める力がある。 封魔の儀は、人柱の魂を媒体として、妖怪の力を制御する術。 もし、ミオの歌が、人柱の魂の代わりになるなら。 景光は、ミオの歌を、儀式の鍵として利用しようとしている。 百鬼丸の胸の奥で、どす黒い怒りが燃え上がった。 ――絶対に、渡さない。 ――ミオを、あいつらには渡さない。 「あにき、どうする？　おいら、この札、ぶっ壊しちまおうか？」 百鬼丸は、首を振った。 札を壊しても、また打ち込まれる。 それより、ミオを守ることだ。 百鬼丸は、札を握りしめた。 「……あにき、おいら、決めたぜ」 どろろが、真っ直ぐに百鬼丸を見上げた。 「おいら、姉ちゃんを守る。あにきと一緒に、絶対に守る。おいらにできることは、石を投げることと、大声を出すことくらいだけど。でも、それで足止めくらいはできる」 百鬼丸は、どろろの頭に、義手を置いた。 「……あにき？」 百鬼丸は、どろろの頭を、そっと撫でた。 ありがとう。 その気持ちが、テレパシーでどろろに伝わった。 どろろは、照れくさそうに、顔を背けた。 「……やめろよ、くすぐったい」 その時だった。 御堂の前の道を、大勢の足音が近づいてくるのが聞こえた。 百鬼丸は、立ち上がった。 どろろも、緊張した面持ちで、百鬼丸の隣に立った。 朝靄の中から、鎧を着た侍たちが現れた。 十人、二十人。 いや、もっとだ。 先頭に立つのは、あのゴロウザだった。 「御堂の者ども。領主様の命により、歌い手の娘を引き渡してもらう」 百鬼丸は、侍たちの前に、一歩踏み出した。 義手が、仕込み刀の柄を握る。 「あにき、数が多すぎるぜ……」 百鬼丸は、どろろを背中に庇った。 「小僧、何度も邪魔をしてくれたな。今日は、容赦せぬ」 ゴロウザが、刀を抜いた。 他の侍たちも、一斉に刀を抜いた。 百鬼丸は、静かに、仕込み刀を抜いた。 朝日が、刀身を照らした。 「……あにき、やるのか？」 百鬼丸は、頷いた。 やる。 守るために。 ミオを。 孤児たちを。 この小さな相棒を。 百鬼丸の全身から、只ならぬ気配が立ち上った。 死の匂い。 妖怪を斬り続けてきた者の、異様な殺気。 侍たちの顔が、強張った。 「……ひ、ひるむな！　かかれ！」 侍たちが、一斉に百鬼丸に斬りかかった。 百鬼丸は、地面を蹴った。 朝の光の中、刀が、唸りを上げた。 御堂の中では、ミオが、まだ高熱にうなされていた。 その手を、小さな孤児たちが、代わる代わる握っていた。 「ミオ姉ちゃん……早く良くなって……」 「お願い……目を覚まして……」 タケも、折れた足を引きずりながら、ミオのそばに寄り添っていた。 「……ミオ姉ちゃんは、俺たちを守ってくれたんだ。今度は、俺たちが守る番だ」 タケは、痛む足を我慢して、御堂の入り口を見つめた。 外では、百鬼丸とどろろが、侍たちと戦っていた。 「……百鬼丸の兄ちゃん、どろろ、頑張れ」 タケの祈りが、朝の空気に溶けていった。 御堂の前では、百鬼丸が、侍たちを次々と斬り伏せていた。 一太刀で、二人。 返す刀で、三人。 義手の刀が、正確に、無駄なく、侍たちの武器を叩き落とし、体を斬り裂いていく。 「こ、こいつ、化け物か！」 「刀が、目で追えねえ！」 侍たちが、悲鳴を上げて後退る。 どろろも、百鬼丸の背後から、正確な石つぶてで侍たちの目を狙った。 「おらおら！　おいらの石つぶてを食らえ！」 こつん。 石が、侍の一人の眉間に命中した。 「ぐあっ！」 侍が、顔を押さえてのけぞった。 「へへん！　おいらの狙いは百発百中だぜ！」 だが、敵の数は減らない。 次から次へと、侍たちが押し寄せてくる。 百鬼丸の義手の刀が、血に濡れていた。 「あにき！　あいつら、御堂の中に入ろうとしてる！」 百鬼丸は、振り返った。 数人の侍が、御堂の裏手に回り込もうとしていた。 百鬼丸は、義足の焼水を、その侍たちに向かって放射した。 ジュウッ！ 熱湯が、侍たちの足元に炸裂した。 「あちっ！　なんだ、この熱湯は！」 侍たちが、悲鳴を上げて転がった。 百鬼丸は、その隙に、御堂の前に戻った。 「あにき、大丈夫か！　息、切れてるぜ！」 百鬼丸は、頷いた。 だが、確かに、疲労が蓄積していた。 昨夜から一睡もしていない。 それに、ヤマタノオロチの残党との戦いで、かなりの体力を消耗していた。 それでも。 百鬼丸は、刀を構え直した。 「……小僧、お前の相手は、こちらだ」 ゴロウザが、百鬼丸の前に立ちはだかった。 「お前のような化け物は、この世にいてはならぬ。領主様の天下のため、ここで死ね」 ゴロウザが、刀を上段に構えた。 百鬼丸は、義眼でゴロウザの動きを読んだ。 ――来る。 ゴロウザの刀が、百鬼丸の頭を狙って振り下ろされた。 百鬼丸は、身をひねってかわし、義手の刀をゴロウザの脇腹に突き入れた。 ごすっ。 「……がっ」 ゴロウザが、血を吐いて崩れ落ちた。 「……ば、かな……この、わしが……」 百鬼丸は、ゴロウザを見下ろした。 ――お前たちに、ミオは渡さない。 百鬼丸の感情が、テレパシーでゴロウザに流れ込んだ。 ゴロウザは、恐怖に歪んだ顔で、百鬼丸を見上げた。 「……お、お前……何者だ……」 百鬼丸は、答えない。 ただ、刀を振るった。 ゴロウザの体が、地面に倒れた。 「ゴロウザ様がやられた！」 「逃げろ！　こいつは、本当に化け物だ！」 侍たちが、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。 百鬼丸は、追わなかった。 ミオを守る。 それだけが、百鬼丸の全てだった。 「やった！　あにき、すげえ！　侍ども、みんな逃げていったぜ！」 どろろが、百鬼丸に飛びついた。 百鬼丸は、どろろを振りほどこうとしたが、やはり離れない。 「……でも、あにき、これで終わりじゃねえよな。あいつら、また来るぜ。もっと大勢で」 百鬼丸は、頷いた。 分かっている。 だから、戦う。 百鬼丸は、御堂の中へ入った。 ミオが、まだ眠っていた。 いや、眠っているのではない。 高熱で、意識を失っている。 百鬼丸は、ミオの額に、義手を置いた。 熱い。 「……百鬼丸さん」 ミオが、うっすらと目を開けた。 「……ごめんなさい……私、また、迷惑をかけて……」 百鬼丸は、強く首を振った。 迷惑なんかじゃない。 お前は、みんなを守った。 お前の歌が、あの化け物を鎮めた。 「……私の歌……役に立った？」 百鬼丸は、頷いた。 「……よかった……」 ミオが、微かに微笑んだ。 百鬼丸の胸が、また、あの温かい痛みに震えた。 ――この笑顔を、守りたい。 ――何があっても。 百鬼丸は、ミオの手を握った。 義手の冷たい指が、ミオの熱い手を、そっと包んだ。 御堂の裏手。 百鬼丸は、一人、札を握りしめていた。 地獄堂の印。 封魔の儀。 ミオの歌。 全てが、繋がっていた。 景光は、ミオの歌を、儀式の鍵にしようとしている。 ミオの母も、かつて、この儀式の犠牲になった。 そして今、ミオ自身が、同じ運命に巻き込まれようとしている。 百鬼丸は、札を、義手で握り潰した。 ばきり。 木の札が、粉々に砕けた。 だが、怨念は消えない。 百鬼丸の霊能が、札の破片から、まだ黒いもやが立ち上っているのを感じ取っていた。 「あにき」 どろろが、百鬼丸の隣に立った。 「あにき、おいら、ずっとあにきのそばにいるぜ。姉ちゃんも、タケも、みんなで守ろう。おいらたちなら、きっとできる」 百鬼丸は、どろろを見た。 どろろの琥珀色の瞳が、真っ直ぐに百鬼丸を見上げていた。 百鬼丸は、ゆっくりと頷いた。 「よし！　じゃあ、おいら、姉ちゃんの看病してくる！　水でも持ってきてやるぜ！」 どろろが、駆け出していった。 百鬼丸は、空を見上げた。 朝日が、山の向こうから昇ってきていた。 その光が、御堂の屋根を照らしていた。 だが、百鬼丸の心は、晴れなかった。 景光の影が、確実に、この御堂に迫っていた。 ミオの歌が、封魔の儀の鍵。 ならば、景光は、必ずミオを奪いに来る。 百鬼丸は、義手を握りしめた。 守る。 絶対に。 この手で。 百鬼丸の胸に、静かな決意が、深く、深く、刻まれていった。 御堂の中では、ミオが、まだ熱に浮かされていた。 その唇が、微かに動いた。 「……百鬼丸……さん……」 百鬼丸の名を、呼んでいた。 百鬼丸は、ミオのそばに座り、その手を握った。 ――俺は、ここにいる。 ――ずっと、そばにいる。 百鬼丸の心が、テレパシーでミオに伝わった。 ミオの呼吸が、少しだけ、穏やかになった。 百鬼丸は、ミオの寝顔を見つめながら、夜明けの静けさの中で、ただ一人、決意を固めていた。 御堂の外では、風が、ざわざわと木々を揺らしていた。 その風の中に、百鬼丸の霊能は、遠くから近づいてくる、新たな気配を感じ取っていた。 ――まだ、終わっていない。 ――これは、始まりに過ぎない。 百鬼丸は、目を閉じた。 朝の光が、御堂の中に、静かに差し込んでいた。