夜明け前の御堂は、しんと冷え切っていた。 百鬼丸は焚き火の番をしながら、横たわるミオの顔を見つめていた。額に浮かぶ汗。荒い息。高熱にうなされる彼女の唇が、かすかに動く。 「……お母さん……」 百鬼丸は、義手をそっと伸ばした。冷たい指先が、ミオの熱い手を包む。 ――俺がいる。 テレパシーで、そう伝える。ミオの呼吸が、ほんの少しだけ穏やかになった。 「あにき……おいら、ちょっとだけ……目をつぶるぜ……」 隣で見張りをしていたどろろが、こっくりこっくりと船を漕いでいる。百鬼丸は、自分の着物を脱いで、どろろの肩にかけてやった。 「……ん？　あにき、これ」 どろろが、ぱちりと目を開けた。 「おいら、寝てねえって！　ちょっと目を閉じてただけだぜ！」 百鬼丸は、どろろの頭を軽く叩いた。 「いてっ！　だから叩くなって！」 どろろは、ふとミオの寝顔を見た。 「……姉ちゃん、まだ熱が下がらねえな。あんな化け物を一人で鎮めちまったんだもんな。無理もねえか」 百鬼丸は、ミオの手を握ったまま、小さく頷いた。 「あにき。おいら、思うんだが」 どろろが、焚き火の炎を見つめながら、ぽつりと言った。 「姉ちゃんは、おいらたちが思ってるより、ずっと無理をしてる。あの歌だって、きっと体を削ってるんだ。なのに、誰にも言わねえ。自分がなんとかしなきゃって、一人で抱え込んじまう」 百鬼丸は、どろろの言葉を黙って聞いていた。 「だからよ、あにき。おいらたちが、姉ちゃんを守らなきゃならねえんだ。絶対にだ」 百鬼丸は、どろろの頭に義手を置いた。 ――ああ。 「……やめろって、くすぐったい」 どろろが、照れくさそうに身をよじった。 その時だった。 百鬼丸の霊能が、鋭い気配を感じ取った。 ――来る。 百鬼丸は、すっと立ち上がった。 「あにき？　どうしたんだ？」 百鬼丸は、御堂の入り口をじっと見つめた。 朝の薄明かりの中、一人の影が、ゆっくりと近づいてくる。 女だった。 肩までの黒髪を後ろでぴったりと結び、左の頬に小さな古傷。切れ長の黒い瞳は、冷たい光を宿している。両手には、二本の小太刀。逆手に握られている。 タクミだった。 「……見つけた」 タクミの声は、感情のない、淡々としたものだった。 「てめえ、誰だ！」 どろろが、百鬼丸の前に出ようとした。百鬼丸は、片手でどろろを制した。 「醍醐景光様の命により、ミオ様を連れ帰る」 タクミが、小太刀を構えた。 「邪魔をするなら、容赦はしない」 百鬼丸は、義手の仕込み刀を抜いた。 ――ミオに触れるな。 百鬼丸のテレパシーが、タクミに届く。 「……その目。気に入らないね」 タクミが、笑った。 次の瞬間、タクミの体が消えた。 いや、消えたように見えただけだ。 逆手の小太刀が、百鬼丸の首を狙って、下から斜めに斬り上がってくる。 がきん。 百鬼丸は、仕込み刀で受け止めた。 重い。 普通の剣術とは、軌道が違う。上段から振り下ろすのではなく、下から、横から、あり得ない角度から刃が飛んでくる。 「ほう。受けるか」 タクミは、もう一本の小太刀を、百鬼丸の脇腹に突き入れてきた。 百鬼丸は、義足で地面を蹴って、後ろに跳んだ。 だが、タクミは追ってくる。 ひゅん。ひゅん。ひゅん。 二本の小太刀が、空気を切り裂く音が連続する。 百鬼丸は、防戦一方だった。 「その程度で、景光様に挑むつもりか」 タクミの小太刀が、百鬼丸の義手の関節を狙って打ち込まれた。 がきん。 義手の指が、一本、動かなくなった。 「あにき！」 どろろが、腰の布袋から石を取り出した。 「あにきから離れろ、この女！」 どろろが、石を投げた。 正確に、タクミの顔面を狙った一撃。 だが、タクミは首をわずかに傾けただけで、石を避けた。 「……小賢しい」 タクミが、どろろに向き直った。 「うわっ！」 タクミの蹴りが、どろろの腹に突き刺さった。 どろろの小さな体が、吹き飛ぶ。 どごん。 御堂の柱に、背中から叩きつけられた。 「いってえな……この野郎……」 どろろが、歯を食いしばって立ち上がろうとする。 だが、タクミは容赦しなかった。 逆手の小太刀が、どろろの左肩を斬り裂いた。 ざしゅっ。 血が、飛び散った。 「ぐあああっ！」 どろろが、悲鳴を上げて倒れた。 百鬼丸の表情が、凍りついた。 ――どろろ。 百鬼丸の視界が、真っ赤に染まった。 「……次は、その首だ」 タクミが、どろろにとどめを刺そうと、小太刀を振り上げた。 百鬼丸が、地面を蹴った。 義手の刀が、タクミの小太刀を弾き返す。 がきん。 火花が散った。 「……ほう」 タクミが、一歩後ろに下がった。 百鬼丸は、どろろを背中に庇いながら、タクミを睨みつけた。 ――殺す。 百鬼丸の殺気が、御堂の中に満ちた。 「……いい目だ。だが、私の任務はミオ様を連れ帰ること。お前と遊んでいる暇はない」 タクミが、御堂の奥に視線を向けた。 ミオが、布団から這い出てきていた。 「……やめて」 ミオの声が、震えていた。 「タクミ……お願い、やめて。その子たちに、手を出さないで」 ミオが、ふらふらと歩いてきて、タクミと百鬼丸の間に立った。 「……ミオ様。お体を大切に」 タクミの声が、ほんの少しだけ、揺れた。 「私は行きます。だから、この子たちに手を出さないで」 ミオが、タクミに頭を下げた。 「……素直で助かる」 タクミが、ミオの腕を掴んだ。 その瞬間、百鬼丸の義手が、ミオの手を掴んだ。 ――行くな。 百鬼丸のテレパシーが、ミオに流れ込む。 ――行くな。行くな。行くな。 百鬼丸は、ミオの手を離さなかった。 「……離せ」 タクミが、小太刀を百鬼丸に向けた。 「百鬼丸さん……」 ミオが、百鬼丸の手に、自分の手を重ねた。 「あなたがここにいると、みんなが危ないの。お願い、私のわがままを聞いて」 ミオが、微笑んだ。 涙で濡れた、笑顔だった。 「あなたに会えて、本当によかった。あなたの手は、温かかった。あなたの心は、もっと温かかった。……だから、お願い。私を、行かせて」 百鬼丸の喉が、引き攣った。 声にならない叫びが、百鬼丸の全身を震わせた。 ――行くな。 百鬼丸は、ミオの手を握りしめた。 義手の指が、ミオの手を離さない。 「……ごめんなさい」 ミオが、百鬼丸の義手の指を、一本ずつ、そっと外していった。 「ごめんなさい。ごめんなさい。……私、あなたのことが、大好きだった」 ミオの手が、百鬼丸の手から離れた。 「……行くぞ」 タクミが、ミオの腕を引いて、御堂の外へ歩き出した。 百鬼丸は、その場に立ち尽くしていた。 ――ミオ。 百鬼丸の心が、音を立てて砕けていく。 「あにき！　姉ちゃんを追うんだ！」 どろろが、血を流しながら叫んだ。 百鬼丸は、我に返って、御堂の外へ飛び出した。 だが。 御堂の周りは、景光の兵たちで埋め尽くされていた。 「封魔の儀の支度だ！　邪魔する者は斬れ！」 鎧を着た兵士たちが、一斉に百鬼丸に斬りかかってきた。 百鬼丸は、仕込み刀を振るった。 一太刀で、兵を斬り伏せる。 返す刀で、もう一人。 だが、数が多すぎる。 「あにき！　こっちだ！　御堂の奥に隠れるんだ！」 どろろが、百鬼丸の手を引いた。 百鬼丸は、どろろを抱え、御堂の奥へと走った。 兵たちが、追ってくる。 「逃がすな！　殺せ！」 百鬼丸は、崩れた祭壇の下に、ぽっかりと空いた穴を見つけた。 隠し穴だ。 百鬼丸は、迷わず、どろろを抱えたまま穴に飛び込んだ。 どさっ。 二人は、暗い穴の底に落ちた。 「あにき！　大丈夫か！」 百鬼丸は、頷いた。 上から、兵たちの声が聞こえる。 「穴に落ちたぞ！　蓋をしろ！」 がらがらがら。 瓦礫が、穴の入口を塞いでいく。 光が、消えた。 完全な暗闇が、二人を包んだ。 「……あにき。真っ暗だぜ」 どろろの声が、暗闇に響いた。 百鬼丸は、どろろを抱き寄せた。 「あにき……おいら、寒い……」 どろろの体が、震えていた。 高熱だ。 肩の傷も、深い。 百鬼丸は、自分の着物を脱いで、どろろを包んだ。 「……あにき。おいら、風呂に入ったことねえんだ……」 どろろが、弱々しく言った。 「背中、見んなよ……」 どろろは、百鬼丸に背を向けて、丸まった。 百鬼丸は、どろろの背中に触れなかった。 ただ、肩の傷を、義手で押さえた。 血が、止まらない。 百鬼丸は、自分の無力さに、拳を壁に打ちつけた。 ごすっ。 何度も。何度も。 ごすっ。ごすっ。ごすっ。 血が滲む。指の骨が軋む。 暗闇に、鈍い音が響き続ける。 「あにき……やめてくれ……」 どろろが、涙混じりに呟いた。 「おいらが、もっと強けりゃ……姉ちゃんを、守れたのに……」 百鬼丸の拳が、壁にめり込んだ。 ――俺が、弱いからだ。 ――俺が、ミオを守れなかったからだ。 百鬼丸は、暗闇の中で、ただ壁を殴り続けた。 ごすっ。ごすっ。ごすっ。 血が、壁を伝って、地面に落ちる。 「あにき……やめて……お願いだから……」 どろろの声が、震えていた。 百鬼丸の拳が、止まった。 ――違う。 ――俺が、弱いから、どろろまで泣かせている。 百鬼丸は、拳を下ろした。 その時だった。 からん。 どろろの懐から、何かが転がり落ちた。 百鬼丸は、暗闇の中で、それを拾い上げた。 ――数珠。 古い数珠だった。 ミオが、握り飯に包んで隠していたもの。 ミオの母の形見。 百鬼丸の霊能が、数珠に残る微かな温もりを感じ取った。 ――生きて。 ミオの想いが、百鬼丸の心に流れ込んでくる。 ――生きて。生きて。生きて。 百鬼丸の目に、光が戻った。 「あにき……それ、ミオの……」 どろろが、掠れた声で言った。 百鬼丸は、静かに頷いた。 ――ああ。 ――ミオのものだ。 ――だから、返しに行く。 百鬼丸は、数珠を握りしめた。 暗闇の中、百鬼丸の心に、小さな炎が灯った。 ――まだ、終わっていない。 ――俺は、ここから出る。 ――そして、ミオを、取り戻す。 百鬼丸は、暗闇の天井を見上げた。 瓦礫の隙間から、かすかな風が、流れ込んでいた。 ――道は、ある。 百鬼丸は、義手で壁を探った。 「あにき……どうするんだ？」 百鬼丸は、どろろの方を向いた。 ――出る。 ――一緒に。 「……あにき。おいら、もう、あにきの足を引っ張りたくねえ」 どろろが、泣きながら言った。 百鬼丸は、どろろの頭に、義手を置いた。 ――お前は、足を引っ張ってなんかいない。 ――お前がいたから、俺は、ここまで来れた。 「あにき……」 百鬼丸は、どろろの手を引いて、立ち上がらせた。 ――行くぞ。 ――ミオを、取り戻す。 どろろが、涙を拭いて、頷いた。 「……おう！　行こうぜ、あにき！」 二人は、暗闇の中を、風の流れる方へと歩き始めた。 百鬼丸の手には、ミオの数珠が、しっかりと握られていた。 ――待っていろ、ミオ。 ――必ず、迎えに行く。 暗闇の奥で、かすかに、風が鳴いていた。 それは、まるで、ミオの歌の残響のように、百鬼丸の心に響いていた。