暗闇。 湿った土の匂い。かすかに血の匂い。 百鬼丸は、背中にどろろの小さな体を感じていた。どろろの呼吸は浅く、熱い。肩の傷から、まだ血がにじんでいる。 「……あにき。ここ、どこだ」 百鬼丸は、テレパシーで答えた。 ――穴の底だ。動くな。 「……上、塞がれちまったな。兵どもが、がらがらやってたもんな」 どろろの声が、暗闇の中で震えている。熱のせいか、それとも寒さか。 百鬼丸は、義手を壁に這わせた。崩れた祭壇の下の隠し穴。壁は岩と土が混ざった固い層だ。天井は瓦礫で完全に塞がれている。 ――風が、ある。 百鬼丸の霊能が、かすかな空気の流れを感じ取っていた。どこかに隙間がある。 「あにき……おいら、言わなきゃなんねえことがあるんだ」 どろろが、百鬼丸の背中で身じろぎした。 「……おいら、風呂に入ったことねえんだ。ずっと、四年も。だから、その……背中、見んなよ」 百鬼丸は、壁を探る手を止めた。 「背中には、親父が彫った地図があるんだ。火袋って、盗賊の頭だった親父が。財宝の在り処の地図を、おいらの背中に墨で彫ったんだ。これを見られたら、おいらは終わりだ。誰かに背中を見られたら、地図を奪われて、殺されるかもしれねえ」 どろろの声が、震えながら続く。 「……だから、おいら、誰にも背中を見せなかった。水浴びも、風呂も、ぜんぶ断ってた。四年間、体を洗ってねえんだ。臭いだろ、おいら」 百鬼丸は、静かに首を振った。 ――見ない。 ――絶対に、見ない。 百鬼丸のテレパシーが、暗闇に響いた。 「……あにき」 百鬼丸は、自分の着物の袖を、義手の力で引き裂いた。びり、という音。長い布が手に残る。 ――肩の傷を、縛る。 百鬼丸は、暗闇の中で、どろろの肩の位置を探り当てた。指先が、ぬるりとした血に触れる。 「いてっ！」 百鬼丸は、手加減せず、布を傷口に巻きつけた。ぎゅっと強く縛る。血が止まるように。 「いてえって！　あにき、もうちょっと優しくできねえのかよ！」 どろろが、涙声で文句を言う。 百鬼丸は、肩を揺らした。 「……あにき、今、笑ったか？」 百鬼丸は、笑っていない、というように、小さく首を振った。だが、肩はまだ微かに震えている。 「笑ってるじゃねえか！　おいらが真面目に話してるのに！」 どろろが、百鬼丸の背中をぽかぽかと叩いた。 「……でも、あにきにだけは、言っておきたかったんだ。おいら、ここで死んだら、誰も背中見ねえよな……って、思ってたんだけど」 百鬼丸の動きが、止まった。 「……あにきに会えて、よかった。おいら、あにきと旅ができて、本当に楽しかった。姉ちゃんの握り飯も、うまかった。おいら、もっと、あにきと一緒にいたかったな……」 どろろの声が、暗闇に溶けていく。 百鬼丸の胸の奥で、何かが、音を立てて弾けた。 ――違う。 ――死なせない。 ――ここで、終わらせない。 百鬼丸は、義足の膝を曲げた。右脚の義足には、焼水放射器が仕込まれている。残量は、もうわずか。だが、まだ残っている。 ――これで、道を開く。 百鬼丸は、壁に義足の先を向けた。 「あにき？　何をするんだ？」 百鬼丸は、答えなかった。 義足の焼水放射器が、熱を帯びる。ぐつぐつと、内部で水が煮えたぎる音が聞こえる。 ――放つ。 どろろを背負ったまま、百鬼丸は焼水を壁に噴射した。 しゅううううっ！ 真っ白な蒸気が、暗闇に吹き上がる。熱湯が、岩と土の壁に叩きつけられ、壁が音を立てて溶けていく。じゅうじゅうと、泥が煮える音。土が崩れ、岩がひび割れる。 「すっげえ！　あにき、壁が溶けてる！」 百鬼丸は、焼水の残りを、全て、壁に叩きつけた。 ごうごうと、蒸気が穴の中に充満する。呼吸が苦しい。だが、百鬼丸は止めなかった。 ――ここで、全部使う。 ――武器を、道を開くために使う。 ――それでいい。 壁が、崩れた。 ごろごろと、岩が転がり落ちる。土砂が流れる。そして、穴の向こうに、夜の空気が流れ込んできた。 「あにき！　外だ！　外に出られる！」 百鬼丸は、どろろを背負い直した。 ――行くぞ。 百鬼丸は、崩れた壁の穴を、義手で掴んで這い上がった。義足が、泥に滑る。それでも、百鬼丸は上へ上へと進んだ。 どろろの体が、ずり落ちそうになる。百鬼丸は、背中のどろろの膝を、義手でしっかりと支えた。 「あにき……おいら、重いだろ。下ろしてくれてもいいんだぜ」 百鬼丸は、首を振った。 ――離さない。 ――お前を背負ったまま、行く。 百鬼丸の義手の指が、どろろの膝に食い込む。 「……あにき」 どろろが、百鬼丸の背中に、顔を埋めた。 穴の出口から、冷たい夜風が吹き込んできた。 百鬼丸は、最後の力を振り絞って、穴から這い出した。 御堂の裏手だった。 月明かりが、荒れた地面を照らしている。景光の兵たちが去った後、御堂は静まり返っていた。だが、あちこちに荒らされた跡がある。祭壇は壊され、壁は崩れ、孤児たちの毛布や食器が散乱している。 「……ひどい。あいつら、やりたい放題だな」 百鬼丸は、御堂の中へ足を踏み入れた。 崩れた祭壇の下。 百鬼丸の霊能が、そこに、かすかな光を感じ取った。 ――何か、ある。 百鬼丸は、どろろを背負ったまま、祭壇の瓦礫に義手を伸ばした。 がらがらと、木片と土を退ける。 あった。 古い数珠。 握り飯に包まれていた。米粒が、まだ数珠にこびりついている。 「あにき、それ……姉ちゃんの数珠だ。あの時、おいらの懐から落ちたやつだ」 百鬼丸は、数珠を拾い上げた。 霊能が、数珠から、微かな温もりを感じ取った。 ――生きて。 ――生きて、ください。 ミオの想いが、数珠を通して、百鬼丸の心に流れ込んでくる。 ――あなたに、もう一度、会いたい。 百鬼丸は、数珠を、胸に押し当てた。 「……姉ちゃん、生きてるんだな。絶対に、生きてる」 どろろが、百鬼丸の背中で、泣きそうな声で言った。 百鬼丸は、静かに頷いた。 ――ああ。 ――生きている。 ――だから、行く。 その時だった。 「……迷い子が、二人」 低い、しわがれた声が、御堂の外から聞こえた。 百鬼丸は、振り返った。 月明かりの中、一人の法師が立っていた。 盲目の法師だった。手には杖。背中には琵琶。ぼろぼろの衣をまとい、風に吹かれて立っている。 琵琶法師だった。 「ここで、何を悼んでおる」 百鬼丸は、琵琶法師の気配を、炎のような光として感じ取った。静かに燃える、青白い炎。 「あにき、あの坊主、目が見えてねえのか？　なのに、どうしてここがわかったんだ？」 琵琶法師が、ゆっくりと百鬼丸に顔を向けた。 「見えぬからこそ、見えるものもある。お前さんの気配は、炎のように燃えておる。迷いと、怒りと、そして……守りたいものへの想い。良い炎じゃ」 百鬼丸は、数珠を握りしめた。 琵琶法師が、杖を突いて、一歩、近づいた。 「その数珠、女の匂いがするのう。大切な人のものか」 百鬼丸は、無言で、数珠を胸に隠すように、背を向けた。 「ほう、照れおった。悪いことを聞いたのう」 琵琶法師が、からからと笑った。 「あにき、こいつ、何者だ？　敵か？　味方か？」 琵琶法師は、笑いを収めると、真剣な表情になった。 「百鬼丸よ。お前さんの身体は、四十八の欠損。じゃが、心の欠損は、四十八ではない。身体の欠損は、妖怪を斬れば戻る。じゃが、心の欠損は、自分で埋めねばならぬものもある」 百鬼丸は、琵琶法師を見つめた。 「お前さんは、今、何をすべきか、もう決めておる。ならば、行くがよい。迷うな。お前さんの心の炎は、まだ消えておらぬ」 琵琶法師が、杖で、南の方角を指した。 「地獄堂へ通じる古い抜け道がある。セセラギ川沿いの、古い水門跡じゃ。そこから、地獄堂の地下へ繋がっておる。かつて、人柱を運ぶために使われた道じゃ」 「地獄堂への抜け道！　あにき、それなら、兵どもに囲まれた道を通らずに済むぜ！」 百鬼丸は、琵琶法師に、深く頭を下げた。 琵琶法師が、静かに微笑んだ。 「歌は、待ってはくれぬぞ。急ぐがよい。あの娘の魂の呼び声は、そう長くは持たぬ」 琵琶法師は、そう言うと、杖を突きながら、闇の中へ消えていった。 「あにき、行こう！　水門跡だ！」 百鬼丸は、頷いた。 ――行く。 ――ミオのところへ。 百鬼丸は、どろろを背負い直し、セセラギ川沿いの道を、南へと走り出した。 月明かりが、二人の影を、地面に長く伸ばしていた。 古い水門跡。 セセラギ川の流れが、水門の石組みに当たって、白く泡立っている。水門は、もう何年も使われていない。苔むした石が積み重なり、木の扉は腐り落ちていた。 百鬼丸は、水門の前に立った。 ――ここだ。 琵琶法師の言った通り、水門の横に、古い石段が地下へと続いている。抜け道の入口だ。 だが。 「動くな」 水門の影から、二人の兵が現れた。 景光の兵だった。槍を構え、百鬼丸とどろろに狙いを定めている。 「くそっ！　待ち伏せかよ！」 百鬼丸は、義手を、仕込み刀の柄に置いた。 焼水は、もうない。雷玉も、持っていない。 残された武器は、義手の仕込み刀、一本だけ。 それでも、百鬼丸の目は、迷っていなかった。 「あにき、おいらも戦うぜ。足手まといにはならねえ」 どろろが、熱の引かない声で言った。 百鬼丸は、振り返らず、背負ったどろろの膝を支える手に、少しだけ力を込めた。 「おいら、あにきと姉ちゃんを助けるまでは、死なねえからな！　おいらが叫べば、あの兵ども、びっくりして尻もちつくぜ！」 百鬼丸は、小さく首を振った。 無理だ、という意味だ。 「なんでだよ！　おいらの大声は、怨嗟の塊だって怯ませたんだぜ！」 百鬼丸は、もう一度、首を振った。 ――お前は、そこで、叫んでいろ。 ――だが、無理はするな。 百鬼丸のテレパシーが、どろろに伝わる。 「……あにき」 百鬼丸は、義手の仕込み刀を、ゆっくりと抜いた。 月明かりを反射して、刀身が、冷たく光る。 「かかれ！　そやつは、ただの小僧だ！」 二人の兵が、同時に、槍を突き出してきた。 百鬼丸は、どろろを背負ったまま、地面を蹴った。 槍の穂先が、百鬼丸の頬をかすめる。 百鬼丸は、義手の刀で、一本目の槍を弾き上げた。 がきん。 火花が散る。 そして、体を回転させながら、兵Aの懐に飛び込んだ。 ――そこだ。 百鬼丸の刀が、兵Aの腹を斬り裂いた。 ざしゅっ。 血が、夜の闇に飛び散る。 「ぐわああっ！」 兵Aが、槍を落として、倒れた。 「ひっ！　こ、こやつ、動きが違う！」 兵Bが、恐怖で後退る。 百鬼丸は、兵Bに、義眼を向けた。 光を宿さない、深い茶色の瞳。 「た、助けてくれ！　降参だ！　命だけは！」 兵Bが、槍を投げ捨てて、地面にひれ伏した。 百鬼丸は、兵Bを一瞥すると、そのまま水門の石段へと向かった。 ――殺す価値もない。 ――今は、先を急ぐ。 「あにき、すげえ！　一瞬で片付けちまった！」 百鬼丸は、石段を下り始めた。 地下へと続く、暗い道。 冷たい風が、下から吹き上げてくる。 「……真っ暗だな。あにき、足元、気をつけろよ」 百鬼丸は、頷いた。 ――大丈夫だ。 ――俺は、目が見えなくても、道がわかる。 百鬼丸の霊能が、暗闇の先を、炎のような光として照らし出していた。 地獄堂へと続く、古い抜け道。 その奥から、かすかに、あの歌が聞こえる気がした。 ――ミオ。 ――待っていろ。 百鬼丸は、数珠を胸に、一歩、暗闇へと踏み出した。 背中のどろろが、百鬼丸の肩に、しっかりとしがみついた。 「……あにき、おいら、絶対に、あにきを一人にしねえからな」 百鬼丸は、小さく、頷いた。 二人の影が、地獄堂へと続く暗闇に、ゆっくりと消えていった。