夜明け前の空は、まだ深い藍色だった。 セセラギ川のせせらぎが、静かな闇に溶けていく。古い水門跡の石組みに、冷たい川霧がまとわりついていた。 百鬼丸は、背中にどろろを背負ったまま、水門の横の石段を下りていた。義足が、苔むした石を踏むたびに、かすかな水音が響く。 「……あにき。寒いぜ」 どろろの声は、まだ熱に掠れていた。肩の傷は布で縛ってあるが、血は完全には止まっていない。百鬼丸は、背中のどろろの膝を支える義手に、もう一度だけ力を込めた。 ――もうすぐだ。 百鬼丸のテレパシーが、どろろの心に届く。 「……おいら、平気だからな。あにきこそ、足元気をつけろよ」 百鬼丸は、小さく頷いた。 石段は、やがて湿った土の道に変わった。抜け道の壁には、古い松明の跡が黒く残っている。壁に刻まれた無数の爪痕が、闇に浮かんでいた。 百鬼丸の霊能が、道の先に、冷たく揺らめく炎のような気配を感じ取る。 ――地獄堂だ。 胸の奥に、ミオの数珠が、かすかに熱を帯びた。 「あにき、姉ちゃんは……絶対に生きてるよな」 百鬼丸は、頷いた。 ――ああ。生きている。 ――だから、俺が行く。 二人は、暗い抜け道を、さらに奥へと進んでいった。 やがて、道の先に、ぼんやりと明かりが見えてきた。 松明の光だった。 百鬼丸は、足を止め、壁に身を寄せた。 「兵がいるのか？」 百鬼丸は、首を振った。 ――いや。気配が、一つ。 ――あれは、侍ではない。 百鬼丸の霊能が、松明のそばに立つ影を、青白い炎として映し出す。 琵琶法師だった。 「待っておったぞ。百鬼丸」 琵琶法師は、松明の明かりの中、静かに杖を突いて立っていた。盲目の目が、百鬼丸の方をまっすぐに見ている。 「おっさん、なんでここに！？」 琵琶法師は、からからと笑った。 「この先は、地獄堂の地下祭壇へと続いておる。お前さんたちを、最後まで見届けようと思ってな。わしにできることは、もうないが……道だけは、間違えぬようにな」 琵琶法師が、杖で奥を指した。 「この先の扉を開ければ、祭壇の裏手に出る。景光は、今まさに封魔の儀を始めようとしておる。急げ。あの娘の歌は、もう長くはもたぬ」 百鬼丸は、琵琶法師に深く頭を下げた。 「……あにき、行こう」 百鬼丸は、頷き、奥へと走り出した。 後ろで、琵琶法師が、ぽつりと呟いた。 「生きて戻れよ。二人とも」 その声は、百鬼丸の背中を、静かに押した。 古い木の扉を、義手で押し開く。 ぎぃ、と重い音がして、地下祭壇の空気が流れ込んできた。 冷たい。 そして、血の匂い。 百鬼丸は、どろろを背負ったまま、祭壇の裏手へと足を踏み入れた。 地下祭壇は、想像以上に広かった。 天井は高く、壁には無数の地蔵が彫り込まれている。いや、地蔵ではない。顔を歪め、苦しみに口を開けた、四十八体の魔神像だった。 祭壇の中央には、巨大な注連縄が張られ、その前に、景光が立っていた。 白い狩衣を血で汚し、両手を広げて、何かを唱えている。 「……オン・アビラ・ウンケン・ソワカ……」 景光の声が、地下祭壇に反響する。 そして、祭壇の前には、縄で縛られた人々が並んでいた。 ミオ。 タケ。 そして、他の孤児たち。 全員が、注連縄に縛られ、口に布を噛まされていた。 「……！」 ミオが、百鬼丸の姿を見つけて、大きく目を見開いた。 百鬼丸の胸が、熱くなった。 ――ミオ。 ――今、助ける。 「ほう」 景光が、唱えるのをやめ、ゆっくりと振り返った。 額の×印が、松明の光を受けて、赤黒く浮かび上がる。 「百鬼丸。よくぞ来た。我が子よ」 百鬼丸は、義手の仕込み刀を抜いた。 「お前のような化け物が、何を守るというのだ。この世に生まれ出でた時から、お前は呪われた存在。人ならざる者よ」 景光の声は、冷たく、よく通った。 「てめえ！　あにきを化け物呼ばわりするな！」 どろろが、百鬼丸の背中で叫んだ。 景光は、どろろを見て、鼻で笑った。 「小僧。お前も、この化け物に飼い慣らされた犬か。哀れなものだ」 「おいらは犬じゃねえ！　おいらは、あにきの相棒だ！」 どろろの声が、祭壇に響き渡った。 景光は、興味を失ったように、百鬼丸へと向き直った。 「まあよい。お前が来ようと、来まいと、儀式は止まらぬ。この娘たちを人柱に、封魔の儀は完成する。お前の身体も、ここで終わりだ」 百鬼丸は、静かに一歩を踏み出した。 ――違う。 ――終わるのは、お前だ。 百鬼丸の殺気が、地下祭壇の空気を震わせた。 その時だった。 「……待て」 祭壇の影から、タクミが現れた。 両手に、二本の小太刀。逆手に握られている。 「景光様。この男は、私が相手をいたします」 タクミは、百鬼丸の前に立ちはだかった。 「前回は、遊びが過ぎた。今度こそ、仕留める」 百鬼丸は、タクミの構えを見た。 左足に重心。右の小太刀が、わずかに上段に上がっている。 ――来る。 百鬼丸は、前回の戦いで、タクミの癖を見切っていた。 左足に重心を置いた時、最初の一撃は、右の小太刀が上段から来る。 がきん！ タクミの右の小太刀が、百鬼丸の仕込み刀に弾かれた。 「……なに？」 タクミの動きが、一瞬、止まった。 百鬼丸は、その隙を逃さなかった。 義手の刀が、タクミの左脇腹を狙って、鋭く斬り込む。 ざしゅっ。 タクミの衣が裂け、血が飛んだ。 「……読まれたか」 タクミが、後ろに跳んだ。 「だが、それだけでは、私には勝てぬ」 タクミが、再び地面を蹴った。 今度は、右足に重心。左の小太刀が、下から斬り上がってくる。 百鬼丸は、義足で地面を蹴って、横に跳んだ。 ひゅん。 小太刀が、百鬼丸の頬をかすめ、髪の毛が数本、舞い散った。 「避けるか。だが、背中の小僧が邪魔だな」 タクミの視線が、どろろに向いた。 「あにき！　おいらを下ろしてくれ！　おいらも戦う！」 百鬼丸は、首を振った。 ――お前は、離さない。 ――お前を背負ったまま、戦う。 百鬼丸は、どろろの膝を支える手に、力を込めた。 「……あにき」 タクミが、再び斬りかかってきた。 二本の小太刀が、前後から、左右から、あり得ない角度で襲いかかる。 百鬼丸は、それを、仕込み刀一本で受け流した。 がきん。がきん。がきん。 火花が散り、金属音が地下祭壇に響き渡る。 互角だった。 いや、百鬼丸が、わずかに押していた。 前回とは、明らかに違う。 百鬼丸は、タクミの癖を、完璧に見切っていた。 「……なぜだ。なぜ、お前はそこまでして戦う」 タクミが、息を切らしながら問うた。 百鬼丸は、答えなかった。 ――守るためだ。 ――ミオを。どろろを。孤児たちを。 ――俺が、守る。 その時だった。 「……ああ……」 ミオの声が、祭壇に響いた。 口の布が、緩んでいた。 「……ああ……あああ……」 ミオの喉が、震えている。 そして、歌が、始まった。 澄んだ、透明な歌声。 言葉ではなく、魂そのものが震えるような、美しい旋律。 ミオの体が、ほんのりと淡く光り始めた。 「……この歌は」 タクミの動きが、止まった。 小太刀を握る手が、震えている。 「……奥様と同じだ」 タクミの声が、初めて、感情を帯びた。 「この歌は……ミオ様の母君の歌だ」 タクミの手から、力が抜けていった。 がしゃん。 小太刀が、地面に落ちた。 「……私は」 タクミが、膝をついた。 「私は、ミオ様の母君に仕えていた者です。奥様は、私にとって、たった一人の……恩人でした」 タクミの肩が、震えていた。 「景光様に、奥様を奪われた。それでも、私は……命令に従うことしかできなかった。ミオ様を、監視することしか……」 タクミが、顔を上げた。 「……ミオ様。どうか、お許しください」 タクミは、ミオに向かって、深く頭を下げた。 「タクミ！　何をしておる！　早く、その化け物を斬れ！」 景光が、怒鳴った。 だが、タクミは動かなかった。 「……景光様。私は、もう、あなたの命令には従えません」 タクミは、静かに立ち上がった。 「私は、私の恩人の娘を、これ以上、傷つけたくない」 景光の顔色が、変わった。 「裏切るか、タクミ！」 景光が、腰の刀に手をかけた。 その瞬間だった。 百鬼丸が、祭壇へと駆け出した。 「あにき！」 百鬼丸は、ミオの元へと走り、仕込み刀で注連縄を断ち切った。 ざん。 ミオの体が、自由になった。 「百鬼丸さん……！」 ミオが、百鬼丸に縋り付いた。 百鬼丸は、初めて、ミオの肩に手を回し、抱き寄せた。 ――よかった。 ――無事で、よかった。 百鬼丸の胸の奥が、じわりと温かくなった。 「あなたが来てくれるって、信じてた」 ミオの涙が、百鬼丸の胸に染み込んでいく。 「ずっと、信じてたの」 百鬼丸は、ミオの肩を、ぎゅっと抱きしめた。 声にならない想いが、テレパシーで、ミオの心に流れ込む。 ――俺も、信じていた。 ――ミオが、待っていてくれると。 「おいらもいるぜ！　姉ちゃん！」 どろろが、百鬼丸の背中から、元気よく叫んだ。 「おいら、あにきと一緒に、姉ちゃんを助けに来たんだ！」 ミオが、涙で濡れた顔を上げて、微笑んだ。 「どろろ……ありがとう」 どろろが、照れくさそうに笑った。 「へへへ。おいら、あにきの相棒だからな！」 その時だった。 「……ふざけるな」 景光が、低く唸った。 「人柱が逃げたところで、俺の血があれば儀式は止まらぬ！」 景光が、自分の左の手首を、刀で裂いた。 ざくり。 血が、祭壇に振りかかる。 「封魔の儀は、まだ終わらぬ！　我が血を媒体に、怨嗟の塊よ、現れよ！」 景光の血が、祭壇に吸い込まれていく。 ごおおお……。 地下祭壇の空気が、震えた。 祭壇の中央から、黒い霧が立ち上り、凝縮していく。 そして、それは、人の形を模した。 だが、顔がなかった。 のっぺらぼうの、黒い人型。 怨嗟の塊だった。 「あにき！　あれは！」 百鬼丸は、ミオをどろろに託した。 ――どろろ。ミオを頼む。 「……おう！　任せろ！」 どろろが、百鬼丸の背中から降りて、ミオの手を握った。 百鬼丸は、仕込み刀を構え、怨嗟の塊と対峙した。 「殺せ！　怨嗟の塊よ！　その化け物を、殺すのだ！」 怨嗟の塊が、百鬼丸に襲いかかった。 百鬼丸は、刀を振るった。 ざん。 怨嗟の塊の腕が、斬り飛ばされた。 だが、すぐに再生する。 ざん。ざん。ざん。 斬っても、斬っても、怨嗟の塊は、形を失わない。 「あにき！　きりがねえ！」 百鬼丸は、後退しながら、怨嗟の塊の動きを見切ろうとした。 だが、相手は、形のない怨念の集合体。 刀は通じるが、決定打にならない。 「無駄だ！　その塊は、この地で死んだ無数の人柱の怨念！　お前ごときが、斬り伏せられるものか！」 景光が、高笑いした。 「さあ、死ね！　化け物！」 怨嗟の塊が、大きく腕を振り上げた。 百鬼丸は、避けきれない、と思った。 その時だった。 「……あああああ……」 ミオが、歌い始めた。 最後の力を振り絞った、魂の呼び声。 ミオの体が、強く光り、その光が、怨嗟の塊を包み込んだ。 「……なんだ、この光は」 怨嗟の塊の動きが、止まった。 そして、その中心から、別の声が聞こえてきた。 女の声だった。 「……ミオ」 ミオの歌が、震えた。 「私の、愛しい子」 怨嗟の塊の中心で、淡い光が、形を作っていく。 それは、ミオの母の、残留思念だった。 「この子を、解放してあげて」 母の思念が、怨嗟の塊を、内側から包み込んだ。 「この子は、私の命よりも大切な子。どうか、この子を、苦しみから解き放って」 怨嗟の塊が、音を立てて、ひび割れていった。 ぴし。ぴし。ぴし。 「な、なんだ！？　何が起きている！？」 景光が、初めて、動揺した。 「醍醐景光。あなたの儀式は、もう終わりです」 母の思念が、景光に向かって、静かに言った。 「私の娘を、これ以上、あなたの道具にしないで」 その瞬間、怨嗟の塊が、光と共に、霧散した。 どおおおおん！ 祭壇が、内側から爆発した。 「ぐわあああっ！」 景光が、爆発に吹き飛ばされた。 額の×印から、血が噴き出している。 「……封魔の儀は……まだ終わらぬ……」 景光は、よろめきながらも、崩れ始めた地獄堂の奥へと走っていった。 「待て！　景光！」 タクミが、追いかけようとした。 だが、崩落が激しくなり、天井から岩が落ちてきた。 ごろごろごろ。 「崩れる！　みんな、逃げるぞ！」 百鬼丸は、ミオを抱え、どろろの手を引いて、崩れる天井から脱出した。 タクミも、その後を追ってきた。 地獄堂が、轟音と共に、崩れ落ちていく。 「……間に合ったか」 四人は、崩落する地獄堂から、なんとか抜け出した。 外は、もう夜明けだった。 東の空が、白み始めている。 「……私は、行く」 タクミが、静かに言った。 「景光様の元には、もう戻れない。だが、あなたたちの旅を、邪魔するつもりもない」 タクミは、ミオに向かって、深く頭を下げた。 「ミオ様。どうか、お元気で。奥様は、きっと、あなたの幸せを願っておられます」 ミオが、タクミに微笑んだ。 「……タクミ。ありがとう。あなたも、お元気で」 タクミは、もう一度、頭を下げ、夜の闇に消えていった。 「あにき！　姉ちゃん！　御堂に戻ろう！　みんなが待ってる！」 百鬼丸は、頷いた。 ――ああ。 ――帰ろう。 三人は、夜明けの道を、御堂へと歩き出した。 御堂は、瓦礫と化していた。 だが、その中から、孤児たちが、次々と這い出してきた。 「ミオ姉ちゃん！」 タケが、瓦礫の下から、元気よく顔を出した。 「ミオ姉ちゃん！　あにき！　どろろ！　みんな無事か！」 「タケ！　お前、生きてたのか！」 「当たり前だろ！　お前こそ、その傷、大丈夫かよ！」 孤児たちが、次々と集まってきた。 みんな、傷だらけで、泥まみれだった。 だが、誰もが、笑っていた。 「……みんな、無事でよかった」 ミオが、涙を流しながら、孤児たちを抱きしめた。 百鬼丸は、その光景を、静かに見つめていた。 ――守れた。 ――俺は、守れた。 百鬼丸の胸に、小さな安堵が広がった。 「……私は、ここで生きるわ」 ミオが、百鬼丸に向かって、微笑んだ。 「この子たちと、この場所で。それが、私の選んだ道だから」 百鬼丸は、ミオの目を見つめた。 ――ああ。 ――お前は、強い。 百鬼丸は、懐から、数珠を取り出した。 ミオの母の形見。 「……それ」 百鬼丸は、ミオの手を取って、数珠を握らせた。 「……私の、母の……」 ミオが、数珠を胸に抱いた。 「ありがとう。百鬼丸さん」 ミオが、百鬼丸の指に、自分の指を重ねた。 「……また、会いに来てくれる？」 百鬼丸は、静かに、頷いた。 ――必ず。 ――また、会いに来る。 ミオの瞳が、朝日を受けて、きらきらと輝いた。 朝日が、御堂を照らしていた。 「あにき！　次はどこ行くんだ？」 どろろが、百鬼丸に笑いかけた。 百鬼丸は、どろろの肩に手を置いた。 ――どこへでも。 ――お前と一緒なら。 「へへへ。じゃあ、決まりだな！」 百鬼丸は、ミオに背を向けて、歩き出した。 「あにき！　どろろ！　元気でな！」 「また来てくれよ！」 孤児たちが、叫んだ。 ミオが、御堂の前で、手を振っていた。 「おいら、次はちゃんと風呂に入るからな！」 どろろが、振り返って、大声で宣言した。 「えっ、どろろ、お風呂入ってなかったの？」 ミオが、驚いた顔で、どろろを見た。 「うわあ、言っちゃった！」 どろろが、真っ赤になって、慌てた。 「どろろ、くせえと思ってたぜ！」 「うるせえ！　お前だって、たいして変わらねえだろ！」 孤児たちが、笑い声を上げた。 百鬼丸は、その笑い声を背に、歩き続けた。 ――また、来る。 ――必ず。 朝日が、百鬼丸とどろろの影を、長く伸ばしていた。 その頃。 崩れ落ちた地獄堂の瓦礫の下で。 血まみれの景光が、瓦礫の隙間から、這い出してきていた。 「……封魔の儀は……まだ終わらぬ……」 景光の額の×印から、血が流れ続けている。 「次は……オロチの眠り洞だ……」 景光の唇が、不気味に歪んだ。 「……待っておれ。百鬼丸。我が子よ。次こそ、お前の身体を、すべて奪い取ってくれる」 景光の笑い声が、瓦礫の下から、低く響いた。 朝日は、まだ、その闇を照らしてはいなかった。