十月の朝の光は、文化祭の熱狂が嘘のように静かだった。 鳴海快斗は、明鏡学園の正門をくぐる。黒縁のメガネの奥の深い茶色の瞳が、まぶしさにわずかに細められた。無造作に伸びた黒髪が、生ぬるい風に揺れる。制服の襟元は、いつも通り少し乱れていた。 （何も変わらない） 心の中で、そう呟く。 昨日、体育館の巨大スクリーンに黒川竜也のカンニング映像が流れた。田辺健太の万引きが暴かれた。取り巻きたちの裏アカウントとパパ活疑惑が晒された。そして、黒川の父親である黒川征一郎のPTA会計横領の証拠までが、全校生徒と保護者の目の前に映し出された。 あれから、まだ一日しか経っていない。 校舎へ続くケヤキ坂の並木道を歩く。十月のケヤキは、まだ緑が濃い。葉擦れの音が、朝の空気に溶けていく。快斗は、その音を聞きながら、昨日の騒動を頭の中で反芻していた。 （黒川は、どうなった） （田辺は） （取り巻きたちは） 答えの出ない問いが、胸の奥でぐるぐると渦を巻く。 教室のある本館二階へ上がる。廊下には、文化祭の後片付けを始めた生徒たちの姿がちらほらと見えた。ダンボールを抱えた女子生徒。脚立を運ぶ男子生徒。みんな、どこか疲れた顔をしている。 快斗が教室の前に立つと、中から話し声が聞こえていた。 「ねえ、黒川くん、今日も休みかな」 「そりゃそうでしょ。あんなことになって、学校来られるわけないって」 「田辺くんも、連絡取れないらしいよ」 「マジで？ あいつら、もう終わったな」 快斗は、教室のドアを開けた。 ガラリ、と音がして、教室の中の空気が一瞬で変わった。 さっきまで、ひそひそと噂話をしていたクラスメイトたちが、一斉に口を閉ざす。視線が、一斉に快斗へと集まった。 誰も、声をかけない。 ただ、じっと快斗を見つめている。 その視線には、昨日までの嘲笑はなかった。代わりにあったのは、戸惑いと、恐れと、そして、ほんの少しの好奇心。 （そうか） （お前たちは、何も知らないまま、ただ俺を見ているのか） 快斗は、無表情のまま教室の中を進んだ。 自分の席は、窓側の最後列。 近づいて、足を止める。 机の上に、落書きはなかった。 昨日まで、毎日のように誰かが書いていた「キモイ」「消えろ」「死ね」という文字。それが、きれいに消されている。いや、消したというより、誰かが丁寧に拭き取ったような跡があった。 （誰が） （誰が、こんなことを） 快斗は、机の表面に指先を触れた。 ひんやりと冷たい。 ロッカーの方へ目をやる。端から二番目、壁との隙間に物を落とされやすい自分のロッカー。その扉を、静かに開けた。 中は、空っぽだった。 昨日まで、ゴミや紙くずが詰め込まれていたロッカーが、何も入っていない。 （……そうか） 快斗は、小さく息を吐いた。 勝った。 復讐は、完璧に成功した。 黒川は学校に来られなくなり、田辺も姿を消した。取り巻きたちも、もう快斗をいじめる余裕などないだろう。教室の空気は、一夜にして変わった。 （これで、俺は） （自由になったはずだ） そう思うのに、胸の奥は、驚くほど冷えていた。 快斗は、自分の席に座った。 カバンから教科書とノートを取り出す。いつも通りの動作。いつも通りの朝。 でも、何かが違う。 （何が違うんだ） （分からない） （分からないけど、確かに違う） 窓の外を見る。十月の空は、雲ひとつない青空だった。 文化祭の後片付けを告げる校内放送が、遠くから聞こえてくる。 「本日は、昨日の鏡花祭で使用した備品の片付けを行います。担当の生徒は、指定の場所に集合してください」 その声を聞きながら、快斗は、目を閉じた。 （終わったんだ） （本当に、終わったんだ） そう、心の中で繰り返す。 昼休み。 快斗は、カフェテリア「ミラージュ」へ向かった。 本館一階に隣接する食堂。いつものように、配膳カウンターには日替わり定食のメニューが貼られている。今日の日替わりは、鶏の唐揚げ定食。四百八十円。 カフェテリアの中は、文化祭の後片付けで疲れた生徒たちで賑わっていた。 快斗は、入口近くの端の席に座る。 いつもの席。誰にも邪魔されない、壁際の一人用のテーブル。 （ここが、俺の場所だ） そう思うと、少しだけ落ち着いた。 周囲の生徒たちが、快斗に気づく。何人かが、軽く会釈をした。昨日まで、快斗の存在を無視していた者たちが。 （……面倒くせぇ） 快斗は、会釈を返さなかった。 無視を決め込み、トレイを持って配膳カウンターへ向かう。 「あら、快斗くん。今日も日替わり？」 カウンターの向こうから、稲葉節子が声をかけてきた。六十代のベテランスタッフ。白い割烹着を着て、にこにこと笑っている。二十年間、このカフェテリアで働き続けている、明鏡学園の台所を支える存在だ。 「……ああ」 快斗は、小さく頷いた。 稲葉は、快斗のトレイに、唐揚げ定食を盛り付ける。 そして、他の生徒には絶対にやらないことを、今日もやった。 唐揚げを、ひとつ、ふたつ、みっつ。 こっそりと、多めに盛る。 「今日は、サービス」 稲葉が、いたずらっぽくウインクした。 快斗は、無言で、小さく頷いた。 （この人だけだ） （俺に、普通に接してくれるのは） 胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなる。 「……ありがとう」 声に出したのは、たったそれだけだった。 でも、稲葉には、十分伝わったらしい。 「いいのよ。あんた、ちゃんと食べなさい。最近、痩せたんじゃない？」 稲葉の言葉に、快斗は、何も答えなかった。 ただ、トレイを受け取って、自分の席に戻る。 席に座り、箸を取る。 唐揚げを、ひとつ口に入れた。 熱い。 衣がカリッとしていて、中から肉汁が溢れ出す。 （うまい） （いつも通り、うまい） 快斗は、無言で食事を続けた。 周囲の視線は、まだ快斗に注がれている。でも、もう気にならなかった。 ただ、食べる。 唐揚げを。ご飯を。味噌汁を。 （復讐が終わったのに） （俺は、こんなに普通の飯を食っている） そのことが、不思議だった。 祝勝感は、ない。 達成感も、ない。 あるのは、ただ、言い知れぬ空虚さだけ。 （勝ったのに） （勝ったのに、なんで） 快斗は、箸を置いた。 窓の外を見る。カフェテリアの窓からは、体育館の白い壁が見えた。 昨日、あの体育館で、すべてが変わった。 （俺は、何を手に入れたんだ） （何を失ったんだ） 答えは、出なかった。 放課後。 快斗は、本館四階の第二資料室へ向かった。 文化祭の後片付けで、校内はまだ慌ただしい。廊下を歩く生徒たちの声が、遠くから聞こえてくる。 でも、四階は静かだった。 特別教室が並ぶこの階は、放課後になると人通りがほとんどなくなる。第二資料室は、その突き当たりにある。 快斗は、ポケットから合鍵を取り出した。 旧式のシリンダー錠に、鍵を差し込む。 カチリ。 小さな音がして、ドアが開いた。 中は、薄暗い。 古い書架が六本、埃をかぶった百科事典が約二百冊。使われなくなった旧型プロジェクターが一台、部屋の隅に置かれている。 「遍」の作戦本部。 快斗は、書架の裏に手を伸ばした。 サブスマホと小型ノートPC、モバイルバッテリー、USBメモリ数本。それらが、埃まみれの百科事典の裏に隠されている。 サブスマホを取り出し、電源を入れる。 画面が明るくなる。 ヴェイルのアイコンをタップした。 暗号化メッセージアプリ「ヴェイル」。エンドツーエンド暗号化に加え、一定時間後のメッセージ自動消去機能を備えた、情報屋「遍」の生命線。 送信履歴が、画面に表示される。 昨日、文化祭の開会式で映像を流した後、快斗は何件かの依頼に返信をしていた。 「黒川のカンニング動画、見ました。すごいですね」 「遍さん、あの映像、どうやって手に入れたんですか？」 「今度、私もお願いしたいことがあるんですが」 そんなメッセージが、いくつも届いている。 （騒ぎになったからな） （遍の名前も、さらに広まった） 快斗は、無表情で画面をスクロールした。 その時、ドアの鍵が回る音がした。 カチリ。 快斗は、反射的にサブスマホを書架の裏に隠した。 ドアが開く。 「……やっぱり、ここにいた」 入ってきたのは、真島理久だった。 白髪のロングストレートを後ろで一つにまとめた、切れ長の灰青色の瞳を持つ少年。明鏡学園の制服を、だらしなく着崩している。顔立ちは整っているが、感情をあまり出さない、クールな印象の後輩。 快斗の正体を知る、唯一の共犯者。 「合鍵、まだ使ってるんだ」 理久は、手に持った鍵をポケットにしまいながら言った。 「……お前もな」 快斗は、書架の裏からサブスマホを取り出した。 「それ、まだ使ってるの？」 理久が、サブスマホを指差す。 「当たり前だろ」 快斗は、サブスマホをポケットにしまった。 理久は、部屋の中央まで歩いてくると、古い椅子に腰を下ろした。 ギシリ、と椅子が軋む。 「黒川家の件、情報が入ったよ」 理久の声は、相変わらず淡々としていた。 「……聞かせろ」 快斗は、窓際に立った。 窓からは、体育館が見える。文化祭の後片付けで、生徒たちが機材を運び出しているのが見えた。 「まず、警察がPTA会計の帳簿を押収した」 理久が、指を一本立てる。 「黒川征一郎は、任意聴取を受けた。まだ逮捕はされてない。でも、時間の問題だと思う」 快斗は、黙って聞いていた。 「それから、二階堂事件の担当だった元管理職。もう異動してる。今の学校には、あの事件のことを詳しく知ってる教師は、ほとんど残ってない」 理久の言葉に、快斗の眉がわずかに動いた。 （二階堂事件） 四年前。快斗が中学一年生の時に起きた、明鏡学園中等部でのいじめ隠蔽事件。 当時の中等部三年生・二階堂という生徒が、いじめ被害を学校に訴えた。しかし学校側は、PTAの圧力を理由に調査を握り潰し、二階堂は転校を余儀なくされた。公式には「家庭の事情による転校」として処理され、記録上、いじめの痕跡は残っていない。 快斗は、その事件を、間近で見ていた。 （あの事件が、俺の原点だ） （学校に助けを求めても無駄だって、あの時、学んだ） 「……そうか」 快斗は、短く答えた。 窓の外では、生徒たちが体育館から機材を運び出している。 理久は、しばらく黙っていた。 それから、ゆっくりと口を開いた。 「ねえ、鳴海先輩」 理久が、快斗の方を向いた。 灰青色の瞳が、快斗を真っ直ぐに見つめる。 「文化祭のステージを選んだ理由、教えてくれる？」 快斗は、窓の外を見つめたまま、しばらく沈黙した。 体育館の白い壁。 あのステージ。 あの百五十インチのスクリーン。 （教えても、いいか） （いや、教えなくても、こいつはもう知ってるんだろう） 快斗は、ゆっくりと息を吐いた。 「……半年かけて、証拠を集めた」 ぽつり、と言葉をこぼす。 「黒川のカンニング。田辺の万引き。取り巻きの裏アカ。パパ活疑惑。全部、俺が一人で調べた」 理久は、黙って聞いている。 「最初は、ただの腹いせだった」 快斗の声は、静かだった。 「いじめられて、悔しくて、でも、やり返す力なんてなくて。だから、せめて、あいつらの弱みを握ってやろうと思った」 （そうだ） （最初は、本当に、ただの腹いせだった） 「でも、調べていくうちに、分かったんだ」 快斗は、窓ガラスに手を触れた。 ひんやりと冷たい。 「黒川の父親が、PTAの副会長で。学校に、ものすごい権力を持ってるって」 「だから、教師たちは、黒川を処分できない」 理久が、静かに続けた。 「ああ。宮園も、教頭も、みんな知ってるのに、見て見ぬふりをしてる」 （あの教師たちは、俺がいじめられていることを知っていた） （でも、誰も助けなかった） 「……それで、文化祭を選んだ」 快斗は、窓の外の体育館を、じっと見つめた。 「全校生徒が集まる場所で、保護者も来る場所で、あいつらの秘密を全部ぶちまけてやれば、もう逃げられない」 「学校も、PTAも、世間も、全部巻き込んで、黒川を終わらせられる」 快斗の声は、最後の方は、ほとんど囁きだった。 「……それが、俺の復讐だった」 理久は、何も言わなかった。 ただ、快斗の背中を見つめている。 沈黙が、部屋の中を満たした。 遠くから、文化祭後片付けの校内放送が聞こえてくる。 「体育館の機材を運び出した生徒は、ステージ袖の道具を整理してください」 その声が、やけに遠く感じられた。 「……二階堂事件のことは、知ってるだろ」 快斗が、ぽつりと言った。 「四年前、中等部でいじめがあって、被害者の生徒が訴えたのに、学校が握り潰した」 「知ってる」 理久が、小さく頷いた。 「俺は、あの事件を、間近で見てた」 快斗の声が、わずかに震えた。 「二階堂先輩が、どんなに必死に訴えても、誰も聞いてくれなかった。先生も、親も、誰も」 （あの時の、二階堂先輩の顔） （今でも、覚えている） 「だから、俺は、学校に助けを求めなかった。自分の力で、復讐するって決めた」 快斗は、窓から離れた。 理久の方へ、体を向ける。 「……これで、全部だ」 快斗の目は、冷たかった。 でも、その奥に、ほんの少しだけ、何かが揺れていた。 理久は、快斗の目を、じっと見つめていた。 それから、ふっと、口元を緩めた。 「……そう。よく分かった」 理久の声は、少しだけ、柔らかかった。 「じゃあ、僕の番だ」 理久が、椅子から立ち上がった。 「黒川家の横領証拠、勝手に追加したこと、謝るつもりはないよ」 快斗の眉が、ぴくりと動いた。 「勝手にやった。でも、面白かっただろ？」 理久は、にこりとも笑わずに、そう言った。 快斗は、一瞬、カチンときた。 （こいつ） （相変わらず、人の神経を逆撫でするのが上手い） 「……お前な」 快斗が、低い声で言いかける。 しかし、理久は、まるで気にした様子もなく、続けた。 「でも、あの横領証拠がなかったら、黒川征一郎はまだ生き残ってたよ。息子のカンニングくらいじゃ、PTA副会長は潰せない」 （……それは、そうだ） （理久の言う通りだ） 快斗は、反論できなかった。 理久が集めた黒川征一郎の横領証拠は、正確で、完璧だった。あれがなければ、黒川家は、まだ学校に居座り続けていたかもしれない。 「……情報は、正確だった」 快斗は、不本意ながら、認めた。 「助かった」 理久は、少しだけ目を見開いた。 それから、ふっと、微笑んだ。 「……どういたしまして」 その笑みは、今まで見た中で、一番、柔らかかった。 （こいつ、こんな風に笑うのか） 快斗は、少しだけ、理久のことを見直した。 ビジネスを超えた、静かな信頼。 それが、確かに、二人の間に生まれていた。 恋愛とも、怒りともつかない、微妙な空気。 理久が、窓の外を見た。 夕暮れが近づいている。空が、オレンジ色に染まり始めていた。 「……明日から、教室でどうする？」 理久が、突然、そう尋ねた。 「いじめは、終わった。黒川も、田辺も、もういない。君は、これから、どうするの？」 快斗は、答えに詰まった。 （どうする） （そんなこと、考えたこともなかった） 「……今までと同じだ」 快斗は、静かに答えた。 「静かにしてる」 でも、その声には、わずかな迷いが混ざっていた。 （今までと同じ） （本当に、それでいいのか） （復讐は、終わった） （もう、戦う相手はいない） （じゃあ、俺は、何のために） 快斗の胸の奥に、ぽっかりと穴が開いたような感覚があった。 目的を失った。 復讐という、半年間の目標を。 「……そっか」 理久は、それ以上、何も言わなかった。 夕暮れの光が、第二資料室の中に差し込んでくる。 古い百科事典の背表紙が、オレンジ色に照らし出された。 ——その時だった。 ブーッ。 快斗のポケットの中で、サブスマホが振動した。 新着通知。 快斗は、サブスマホを取り出した。 画面を開く。 ヴェイルの新規メッセージが、一件届いていた。 差出人は、匿名ハンドルネーム。 「K」という、一文字だけの名前。 （誰だ） 快斗は、メッセージを開いた。 そこには、短い依頼文が書かれていた。 『黒川征一郎が、かつて息子の竜也ではなく、別の生徒の件で関わった隠蔽工作に関する情報を調べてほしい。4年前の中等部、二階堂という名前を知っているか？』 快斗の顔色が、変わった。 （二階堂） （黒川征一郎が、二階堂事件に関わっていた？） （俺が知らない、黒川家の関与？） 指先が、わずかに震えた。 「……どうしたの？」 理久が、快斗の異変に気づいて、近づいてくる。 快斗は、無言で、サブスマホの画面を理久に見せた。 理久が、画面を覗き込む。 灰青色の瞳が、依頼文を読み取っていく。 「……二階堂」 理久の声が、わずかに低くなった。 「黒川征一郎が、あの事件に関わってたってこと？」 「……分からない。でも、そういうことだろ」 快斗は、サブスマホを握りしめた。 （二階堂事件には、俺が知らない黒川家の関与があった） （もし、それが本当なら） （俺の復讐は、まだ終わっていない） 理久が、快斗の顔を、じっと見た。 「……だから言ったんだ」 理久の声は、静かだった。 「これで終わりかどうか、って」 （あの夜、体育館で） （理久は、確かに、そう言った） （「お前、本当にこれで終わりだと思ってるのか？」） （その意味が、今、分かった） 快斗は、唇を噛んだ。 遠くから、文化祭後片付けの校内放送が、まだ聞こえている。 「本日の片付けは、午後五時までです。生徒の皆さんは、時間までに作業を終えてください」 その声が、やけに、遠く聞こえた。 快斗は、第二資料室の窓の外を、静かに見つめた。 夕焼けが、体育館の白い壁を、赤く染めている。 （真実への扉が、また開いた） （二階堂事件） （黒川征一郎） （そして、差出人不明の依頼者「K」） （調べなければならない） （調べずには、いられない） 快斗は、自分の歪んだ正義感を、自覚していた。 復讐は、終わったはずだった。 でも、真実は、まだ、快斗を離してくれない。 「……理久」 快斗が、静かに呼びかけた。 「何？」 理久が、快斗の横に立つ。 二人の影が、夕暮れの第二資料室に、長く伸びていた。 「……この依頼、受ける」 快斗の声は、小さかった。 でも、その目は、もう迷っていなかった。 サブスマホを握る手に、力がこもる。 画面には、まだ、依頼文が表示されたままだった。 『4年前の中等部、二階堂という名前を知っているか？』 その文字が、夕暮れの光の中で、じわりと浮かび上がっていた。 （知っている） （知っているとも） （あの事件は、俺のすべての始まりだ） 快斗は、サブスマホを、静かにポケットにしまった。 そして、もう一度、窓の外を見た。 体育館の向こうに、沈みかけた太陽が、最後の光を放っていた。 （二階堂事件の真実） （黒川家の隠蔽工作） （そして、俺に依頼を送ってきた「K」の正体） （すべてを、暴く） 快斗の心の中で、新たな炎が、静かに燃え上がっていた。 復讐の終わりは、新たな復讐の始まりだった。