夜が明けても、廃工場の地下室に朝は来なかった。 光がない。窓がない。時計もない。あるのは配管の唸る音と、通気管から滲み込んでくる薄いグレイの霧だけだった。 ジェイスは木箱の上で目を覚ました。首が痛かった。ヘクスジェムを握りしめたまま寝ていたせいで、左手の感覚がしばらく戻らなかった。 クーデターから、二日が経っていた。 食料は昨日の夜で尽きた。水も残り少ない。ヴィクターはまだ眠っている。白髪交じりの黒髪が床に広がり、規則正しい呼吸が地下室に静かに満ちていた。咳き込む間隔が、昨日よりも少し短い気がする——気のせいであってほしかった。 ジェイスは立ち上がり、ヘクスジェムを胸ポケットに収めた。青白い光が布越しに滲む。この石があれば治せる。それが分かっているのに、使えない。自分で決めたくせに、その重さが毎朝少しずつ積み上がっていく。 ——とにかく、飯を探さないといけない。 ヴィクターを起こさないように、静かに鉄扉を押し開けた。 ＊ ザウンの昼は、上の都市とは別の種類の明るさだった。 地下の天井に設置された人工光源——ピルトーヴァーの廃棄照明を横流しして改造したやつ——が橙色の光を均一に撒いている。太陽の色じゃない。日差しの温もりもない。でも確かに「昼」だった。 グリスト区を抜けてカナル通りへ向かう。運河沿いの通りで、ザウン中層で一番の市場がある場所だ。石畳は油膜で光っていて、靴の裏が滑った。露店がずらりと並んでいる。干し肉、根菜、怪しい色の薬、中古部品。ザウンに来るたびにジェイスは思う——この街は独自の経済で動いている。ピルトーヴァーの廃棄物から生まれた商品が、ここでは価値を持つ。 最初の露店に近づいた。 店主の中年女性がジェイスを見た。一秒止まって、目を細めた。 扉を閉めた。 ジェイスは足を止めた。次の露店へ。ここも主人が顔を上げた瞬間、幌を下ろした。その隣も、また隣も——順番に、まるで風が吹くように店が閉まっていった。 （なんで——） 理由は、自分でも分かっていた。分かっていたのに、分かりたくなかった。 ピルトーヴァーの黒いスラックス。白シャツは汚れているけど、生地の質が違う。喋ったら訛りが出る。上層の人間だと、一目で分かる。 クーデターから二日前に、ピルトーヴァー評議会は「境界封鎖令」を発令していた。ザウンからピルトーヴァーへの帰還禁止。違反者は即時拘束、最大十年の強制労働刑。逆方向——上から下への移動——は法律上は禁止されていない。でも、この街の人間にとって、今はどちらも同じことだった。上の連中が下に来る理由は一つしかない。逃げてきたか、あるいは何かを奪いに来たかだ。 「おい」 低い声がした。 振り返ると、四十がらみの男が路地の入り口に立っていた。腕が太い。目が充血している。手にポルタ石——ザウンの路地に転がっている灰色の小石で、投石用に使われることが多い——を握っていた。 「上の奴が降りてくるな」 静かな声だった。怒鳴っているわけじゃない。それが余計に、刃みたいに刺さった。 「俺たちの空気を吸うな」 周囲の人間が足を止める。誰かが舌打ちした。子どもが親の陰に隠れた。 ジェイスは口を開こうとした。何か言わないといけない。でも、何を言う？　俺はザウンを助けたかったんだ——そう言ったら笑われる。研究室から、安全な場所から、この街の問題を「語って」きた自分が、今さら何を言える？ 石が飛んできた。 額の横をかすった。痛みより、音の方が鋭かった。ガッ、という硬い音。 もう一個。今度は肩に当たった。じんとした痛みが広がる。 ジェイスは一歩も動かなかった。 動けなかったんじゃない。動く意味が、見つからなかった。 「……分かった」 聞こえるかどうかの声で言って、踵を返した。 背中に視線が刺さる。罵声が飛ぶ。それを聞きながら、カナル通りを歩いて戻り始めた。 路地の角を曲がった時、右手の露店でにゃあという声がした。 見ると、三毛猫が干し肉の串を一本くわえて、猛ダッシュで逃げていくところだった。店主が「こらっ！」と叫んで追いかけるが、猫の方が速い。あっという間に屋根の上に消えた。 ジェイスは思わず立ち止まった。 あの猫、今日の俺より仕事してるな。 笑いたくもないのに、口の端が少し動いた。情けなくて、むしろそれが可笑しかった。 「……俺、猫以下だな」 誰に言うわけでもなく、路地に向かってぼそっと呟いた。 ＊ 空手で廃工場に戻ると、ヴィクターが起きていた。 壁に背中をつけて座っている。杖を脇に立てて、銀色の瞳でジェイスを見た。ジェイスの手が空っぽなのを確認して、何も言わなかった。 静かな男だ。責めない。慰めない。ただ事実を見て、次を考える。 ジェイスは木箱に腰を下ろした。額の傷が少しじくじくしている。指で触ると、皮がかすかに切れていた。 「石が当たったのか」 「かすっただけだ、大したことない」 ヴィクターは少しの間、ジェイスの顔を見ていた。それから、ゆっくりと立ち上がった。杖をつく音が地下室に響く。 「僕が行く」 「は？　お前が行ってどうするんだ、足が——」 「エカートを知っている」 エカート。ジェイスには聞き覚えがない名前だった。 「ザウン生まれの化学薬品商だ。昔、少しだけ世話になった。グリスト区の裏通りに店がある」 ヴィクターがザウン出身であることは、ジェイスもずっと知っていた。でも彼がこの街に「顔が利く」相手がいるとは思っていなかった。 「一人で行かせるか、俺も行くぞ」 「……君が来ると目立つだろう」 「それはそうだけど！」 ヴィクターは薄く苦笑した。珍しい表情だった。 二人で行くことになった。 ＊ グリスト区の裏通りは、カナル通りより三段分だけ低い場所にある。 階段を降りるほど空気が重くなる。グレイの霧が膝の高さまで溜まっていて、靴の先が見えなくなった。壁に黒いカビが浮いている。通気管から漏れる廃液が床に染みを作っている。 ジェイスはヴィクターのすぐ隣を歩いた。意図していたわけじゃないが、気づくと自分の歩調がヴィクターの杖に合わせてゆっくりになっていた。一段ずつ確かめるように降りるヴィクターの横で、ジェイスは急かすでも先を行くでもなく、ただ同じリズムで歩いた。 しばらくして、ヴィクターが小さく視線を向けてきた。 何も言わなかった。でも、その視線の意味は伝わった気がした。 薬品店は、看板もない入り口に面していた。扉に化学式のような記号が彫り込まれている。ヴィクターがノックをした。三回、一定のリズムで。 少し間があって、扉が開いた。 出てきたのは、五十前後の男だった。髪が半分白く、眉が太い。丸眼鏡の奥の目が、ヴィクターを認識した瞬間に大きくなった。 「ヴィクター……本当にお前か」 声が太くて低い。驚いているのか、喜んでいるのか、どっちともとれる顔だった。 「久しぶりだね、エカート」 エカートは一瞬ジェイスを見た。上から下まで、素早く値踏みするような視線だった。それからヴィクターに戻る。 「中に入れ。表にいると目立つ」 裏口から通された。棚に薬品の瓶がびっしり並んでいる。見慣れない色の液体が揺れている。化学薬品とハーブが混ざった匂いが、鼻の奥を刺した。 事情を話した。食料が尽きていること。薬が要ること。残金がわずかしかないこと。ヴィクターが淡々と話す間、ジェイスは黙って立っていた。ここはヴィクターの場所だ。自分が余計なことを言う場面じゃない。 エカートは腕を組んで聞いていた。それから、店の奥に引っ込んだ。 五分後、戻ってきた時には両手が塞がっていた。干し肉の包み、根菜の束、解熱薬の小瓶、そして黒っぽい乾燥ハーブの袋——肺の炎症を抑えるための煎じ薬だった。 「煎じ薬は一日二回、飯の後に飲め。空腹で飲むと胃がやられる」 「ありがとう」 ヴィクターが残金を差し出した。エカートはそれを受け取り、ジェイスにもう一度視線を向けた。今度は値踏みじゃなく、何か考えているような目だった。 「達者でな」 笑顔で送り出してくれた。 ジェイスは頭を下げた。エカートは手を振った。 二人は裏口を出た。路地の角を曲がって、表通りに向かって歩き出した。 ＊ 店の扉が閉まる音が消えた後、エカートは笑顔を下ろした。 奥の棚に歩いていく。棚の角を押すと、壁の一部が動いた。その奥に、細い管が走っていた。伝書管——ザウンの地下情報網で使われる空気圧式の連絡装置で、紙片を差し込むと遠くの受信口まで届く仕組みだ。 壁面に刻まれたマークがあった。蛇が三角形を巻いている紋章。ザウン地下深層を支配するシルコの組織のマークだった。 エカートは小さな紙片を取り出した。手早く何かを書いて、丸めて管に差し込んだ。 シュッ、と音がして、紙片は闇の中に消えた。 ——グリスト区、廃換気施設、二名。 エカートはため息をついて、眼鏡を直した。そのまま棚に戻り、薬品の整理を再開した。 ＊ 帰り道、二人は狭い路地を並んで歩いた。 ジェイスが袋を持って、ヴィクターが杖をつく。ザウンの橙色の光が、二人の影を石畳に長く伸ばしていた。 「ありがとな、ヴィクター。お前がいなかったら何も買えなかった」 ヴィクターはしばらく黙っていた。 「感謝するな。僕はただ腹が減っただけだ」 「いや……」 ジェイスは一瞬止まった。それからまた歩き出した。笑いたくないのに、口の端がまた動いた。さっき猫に負けたと思ったが、今度はこいつに負けた気がする。 「……お前、そういう返し方するよな、毎回」 「毎回同じことを言わせるな」 路地を抜けるところで、ヴィクターが軽く咳をした。一回だけ。それを聞いたジェイスが少しだけ速度を落とした。ヴィクターが気づいて、また視線を向けてきた。 どちらも何も言わなかった。 ＊ 廃工場に戻ってから、二人で食事をとった。 干し肉は思ったより固くて、噛むたびに顎が疲れた。根菜はそのまま食べると土の味がした。でも腹に入れると体が少し温かくなった気がして、それだけで十分だった。 煎じ薬は鍋の代わりに配管から外した古い鉄器で煮た。黒いハーブが湯に溶けて、苦そうな匂いが地下室に広がった。ヴィクターがそれを両手で受け取って、ゆっくり飲んだ。顔を少しも歪めなかったのが、逆に辛そうだった。 「まずいか？」 「薬だからね」 「まあそうか」 食後、しばらくして夜になった——正確には、人工光源が落ちて、地下室がより暗くなった、という意味の「夜」だった。ヘクスジェムの青白い光が、暗がりを薄く照らしていた。 それから、ヴィクターの咳が始まった。 最初は一回だった。それが二回になり、続けてになり、やがて止まらなくなった。ゴホ、ゴホ、という湿った音。体が震えている。壁にもたれかかっていたヴィクターが、杖を支えにしながら体を丸めた。 咳の合間に、赤いものが掌についた。 ジェイスは袋から煎じ薬の残りを取り出した。急いで鉄器で温めて、ヴィクターに差し出した。ヴィクターは受け取った。飲んだ。でも咳は続いた。薬の効きが追いつかない。 ジェイスは懐に手を入れた。 ヘクスジェムを出した。 青白い光が地下室に広がる。ヴィクターの顔が白く照らされた。震えている体が、その光の中でひどく細く見えた。 この石のエネルギーを少しだけ解放すれば、肺の炎症を抑えることができる。医療への応用は研究段階だったが、理論上は可能だ。ジェイスには分かる。二年かけて一緒に開発した技術だから。 「使わせてくれ」 ヴィクターが咳の合間に顔を上げた。銀色の瞳がヘクスジェムを見た。それからジェイスを見た。首を振った。 「なんでだよ！　お前が死んだら何の意味もないだろ！」 「死なない」 「さっきから血が出てるじゃないか」 「……肺の炎症が悪化しているだけだ。死には遠い」 「どうして断言できるんだよ！」 ヴィクターが、また咳をした。今度は少し長かった。それが落ち着いてから、ゆっくりと口を開いた。声がかすれていた。 「僕が死ぬ前に、お前が正しい選択をする方がずっと価値がある」 ジェイスは返せなかった。 価値がある、って何だ。お前の命より価値があるものが今ここにあるのか。そう聞きたかった。でも聞けなかった。ヴィクターの目が、ただ静かで、迷っていないから。 「……聞いてもいいか」 咳が少し落ち着いた。ヴィクターが壁に背中を預けたまま、天井に向かって話し始めた。 ザウンで生まれたこと。 親は化学工場の作業員だった。毎日グレイの中で働いて、帰ってきたら咳をしていた。六歳の頃から、ヴィクター自身も肺が変な音をするようになった。医者に行くお金はなかった。走ると苦しい。大声を出すと苦しい。でも、苦しくないことが一つあった。 本を読むことだった。 「科学者になれたら、この街の空気を変えられると思っていた」 静かな声だった。子どもの頃を思い出しているような、でも感傷的じゃない、ただ事実を語る声。 「アカデミーの入試は落ちると思った。合格率は八パーセントで、ザウン出身は『アンダー』と呼ばれて馬鹿にされる。それでも入った。——それだけが支えだったから」 ジェイスはヘクスジェムを握ったまま、黙って聞いていた。手の力が、少しずつ弱まっていく。 ヴィクターが続けた。 「だから石は夢のために使え。僕一人のためじゃなく」 それだけ言って、目を閉じた。 ジェイスはしばらく動けなかった。 地下室に、通気管の音だけが満ちている。遠くで水が滴る。グレイの霧が鉄扉の隙間からうっすら滲み込んで、ヘクスジェムの光の中に溶けていった。 手の中の石は、変わらず青白く光っていた。 膨大なエネルギーを宿した石。医療にも動力にも使える石。でも今夜は——使えない石だった。 ジェイスはゆっくりと手を動かした。 袋から煎じ薬の残りを取り出して、ヴィクターの手元にそっと置いた。その手に、ほんの少しだけ触れた。体温がある。生きている。それだけを確認して、離した。 ヴィクターが目を閉じたまま、指を微かに動かした。 どちらも何も言わなかった。 ジェイスはヘクスジェムを胸ポケットに戻して、壁に背中をつけた。暗い天井を見上げる。上がピルトーヴァーで、下がザウンで、自分は今その下の、さらに地下にいる。 使えない石を抱えて、使いたい気持ちを抑えて。 この重さを飲み込む言葉を、ジェイスはまだ持っていなかった。 ＊ 同じ夜、廃工場の外。 グリスト区の路地の奥を、一つの人影が歩いていた。 体格が良い。皮膚が薄紫色に滲んでいる——シマーと呼ばれる化学強化薬を体に入れた兵士だ。あれを打つと筋力と反射神経が跳ね上がる。代わりに、長く使い続けると精神が崩れていく。シルコの組織が戦力として使っている兵種だった。 男の手に小さな紙切れがある。 ——グリスト区、廃換気施設、二名。 シマー兵はそれを確認してから、廃工場の方角へゆっくりと歩き始めた。急いでいない。まだ夜は長い。 男の足音が、石畳に規則正しく響いていた。