朝の空気は少し冷たかった。 秋も深まってきたせいか、南区の石畳はうっすら湿っていて、ガルドスが踏みしめるたびに革ブーツが微かな音を立てた。昨夜の酒の残りが、まだ頭の奥でじわじわしている。鹿の煮込みで締めたはずなのに、ダグのところで最後にもう一杯飲んだのがいけなかった。 シルバーラム本営の白い花崗岩が朝日を弾いているのが見えた。まだ遠い。銀の羊の紋章が門柱に輝いている。訓練に向かう騎士たちの列が、遠目にもきちんと整然としていた。 ガルドスはその光景から目を逸らした。 石畳が古くなり、建物の隙間に雑草が顔を出すあたりまで歩いてくると、目的地が見えてくる。古びた石造りの2階建て。門柱の赤い炎の剣の紋章——ブレイズフォース、フォルセナ王国第三騎士団の印——が、塗装の剥げかけた状態でそこにあった。 (また来てしまった) 正確には、今日から正式に「来る場所」になったわけだが。 昨日の朝とはちがう光景が、門の前に広がっていた。 団員が、全員、並んでいた。 23名。二列縦隊。それぞれ背筋を伸ばし、剣を脇に据え、正面を向いている。装備は中古品ばかりで鎧の色もまちまちだが、姿勢だけはきっちりしていた。 その最前列に、一人の女性が立っていた。 鮮やかな水色の長い髪が、朝の光の中でさらりと揺れている。身長はガルドスより少し低いくらい。金色の瞳が、真っすぐにガルドスを見据えていた。左耳に小さな銀の羽飾り。白い制服は糊が利いていて、一点の乱れもない。昨日、裏の庭で黙々と素振りを繰り返していた女性だと、すぐにわかった。 彼女は右手を胸に当て、腰から深く礼をした。 「ブレイズフォース団長代理、イリナ・ヴァルドです。教官殿のご着任を、全員でお待ちしておりました」 23人が一斉に同じ敬礼をする。石畳の上に、静かな整列の気配が広がった。 ガルドスはそれを眺めた。 それから、あくびをこらえながら片手を軽く上げた。 「ああ……うん」 そのまま、列の横を通り過ぎようとする。 「教官殿。正門はこちらになります」 イリナの声が追いかけてきた。ガルドスはすでに正門を3メートルほど通り越していた。足を止めて、なんとなく壁を見る。石造りの壁の中ほどに、縦に走る亀裂があった。その上に雨水の黒い跡がついている。 「……ここ、雨降ったら漏るな」 「そ、そこは既存の問題でして……！ 予算の関係上、まだ修繕が——」 「わかった」 わかったが、特に何も言わなかった。 イリナが小走りで追いついてきて、ガルドスを正門まで誘導する。その後ろで、整列していた団員たちの視線が一斉についてきた。誰かが小声で「……教官、もう通り過ぎてたんですけど」と言って、隣の誰かが「しっ」と黙らせた。 イリナの頬が、かすかに引きつっていた。 --- 執務室は1階の奥にあった。 窓が一つ、北向き。光が入りにくいので昼間でも薄暗い。机は木製で年季が入っていて、表面に細かい傷が無数についていた。椅子は2脚。棚には書類の束が整然と並んでいたが、その横に缶詰のような保存食が何個かのっているのはご愛嬌だった。 イリナは机の前に立ち、一枚の書類を手に取った。 「では、正式な着任確認の手続きを行います」 ガルドスは椅子に座った。深々と。背もたれに全体重をかけて、少し天井を見る姿勢になった。 イリナが書類を読み上げ始める。 「氏名、ガルドス・ケイン。年齢、38歳。元フォルセナ王国第一騎士団シルバーラム所属。冒険者互助会登録等級、銀。臨時教官としての委嘱は王命によるもの、期間は原則3ヶ月から6ヶ月、報酬は月額金貨3枚——」 「そうそう」 「そうそう、ではなくて、内容を確認していただく必要が……」 「合ってる。全部」 イリナは一瞬止まってから、続けた。 「……除隊理由、命令不服従」 声のトーンが少し変わった。ガルドスはそれに気づいたが、天井を見たままにしていた。 「教官殿、この点についてお聞きしたいのですが」 「なんだ」 「命令不服従という除隊理由は、騎士として非常に重い処分です。私の職務上、教官殿の経歴を正確に把握しておく必要があります。具体的にどのような——」 ガランッ！！ ものすごい音が部屋に響いた。 二人が同時に音の方を向く。イリナが話しながら手をうっかり動かした拍子に、壁際に立てかけていた自分の剣が、石床に盛大に転倒していた。鞘が床を滑って机の脚にぶつかる。 「あっ——！」 イリナが素っ頓狂な声を上げて飛びつく。剣を拾い上げ、鞘に傷がついていないか確認し始めた。指先で丁寧になぞって、刃に当たりがないかを確かめる。その一連の動作が、書類を読んでいた時とは別人のように必死だった。 ガルドスはその様子を半眼で眺めていた。 しばらくして、イリナが赤い顔で顔を上げる。 「……す、すみません。取り乱しました」 「まず肩の力抜けよ、お前」 「教官殿に言われたくありません！」 珍しく感情が出た。ガルドスは少しだけ面白いと思ったが、顔には出さなかった。 イリナは大きく息をついて、剣を今度は慎重に壁に立てかけた。両手を離してから3秒待って、倒れないことを確認する。それから振り返って、また書類を手に取った。 「……あの、確かに少し肩こりがひどくて」 「そうじゃねえ」 ガルドスはため息をついた。盛大に。 金の瞳がちらりとこちらを見て、また書類に戻る。19歳で団長代理。フォルセナ王国に三つある騎士団のうち、最も惨めな立場の部隊を一人で支えてきた。その割に、剣を倒して真っ赤になるような子どもっぽさがある。 （難儀なやつだ） ガルドスはそう思ったが、口には出さなかった。 --- 午後になった。 訓練場——雑草が伸び放題で、庭と呼ぶには少し元気すぎるその20メートル四方の空き地——に、団員23名が集められた。 ガルドスは端に立って、腕を組んだ。 「二人一組で模擬戦をやれ。俺は見てる」 それだけ言った。特に説明はしなかった。実力を見るのに長々と説明は要らない。 最初の組が始まった。 10秒で終わった——正確には、二人が木剣を構えたまま10秒間一度も動かなかった、という意味で終わった。片方がじりじりと踏み出して、もう片方が反射的に後ろに下がって、地面の石畳の段差で足を取られてよろけた。それを見た最初の一人も慌てて止まって、二人で顔を見合わせた。 ガルドスはこめかみを押さえた。 2組目。構えは悪くない。踏み込んだ。しかし相手と目が合った瞬間、なぜか二人とも固まった。そのまま5秒。お互いに木剣を持ったまま微動だにしない。 3組目。一人が気合い十分に踏み込んだ。が、木剣を逆向きに持っていた。 ガルドスの目が、じわじわと死んでいった。 6組、7組と続いても、傾向は変わらなかった。剣を持つ手がふらつく者、構えただけで疲れが顔に出る者、模擬戦が始まる前に「あの、俺これ苦手で」と申告してくる者。23名のカオスが、秋の訓練場の空気をじわじわと満たしていく。 隣でイリナが、ずっと背筋を伸ばして立っていた。視線が少しずつ下がっていくのを、ガルドスは横目で見ていた。 「……教官殿」 「わかってる」 「でも、こう見えて皆、やる気はあって——」 「わかってる」 イリナが口を閉じた。 ガルドスは一歩、前に出た。 「次。ヴァルド、お前やれ」 イリナが一瞬驚いた顔をした。それからすぐに表情を引き締めて、訓練場の中央に出る。木剣を受け取って、両手で正中に構えた。 空気が少し変わった。 ガルドスはその変化を感じた。構えた瞬間、イリナから無駄な力が消えた。足の幅、重心の位置、肘の角度——基礎が、骨の奥まで染み込んでいる。これは毎日やってきた者の形だ。昨日の素振りを思い出した。 ガルドスは木剣を受け取って、向かい合った。 「来い」 イリナが踏み込んだ。 速かった。剣が上から来る。ガルドスはそれを受けた——受けた瞬間、重さと角度でイリナの腰の使い方がわかった。ちゃんと体重が乗っている。 鍔迫り合いの形になる。間合いが近い。イリナの金色の瞳が、真っすぐにこちらを見ていた。 ガルドスの目から、眠たげな色が消えた。 それは一瞬のことだったが、はっきりとした変化だった。訓練場で模擬戦を見ていた時の死んだ目でも、昨夜酒場で地ビールを傾けていた時のぼんやりした目でも、今朝の二日酔い気味の半眼でもない。深い茶色の瞳が、相手を正確に捉える光をたたえた。 イリナは、その変化を肌で感じた。 剣が触れているのに、全身に緊張が走った。あの目は、私を本当に見ている——そういう確信が、胸の奥から湧いてきた。さっきまで死んでいたはずの目が、今は一切の隙なくこちらを映している。脈が一拍、強く跳ねた。 「……悪くない」 言いかけた。 そして。 ガルドスが口を大きく開けて、盛大なあくびをした。 鍔迫り合いを解く。木剣を肩に担いで、ぼりぼりと後頭部を掻いた。 「腹減った。飯にしよう」 イリナが固まった。 後ろで見ていた団員たちが、一斉にずっこけた。二人ほど本当に転んだ。 イリナは木剣を持ったまま、しばらく棒立ちになっていた。さっきまで胸の中にあった何かが、ふわりと消えていく感触があった。ぽかんとした顔で、ガルドスの背中を見る。 「……今、何て言いましたか」 「飯にしよう、って言った」 「訓練の途中です」 「午前中ずっと見て、だいたいわかった。今日はこのくらいでいい」 団員の一人が小声で「腹減ったって言ったの、本当に腹が減っただけじゃ……？」と言った。別の誰かが「たぶんそう」と返した。 イリナは一度だけ天を仰いで、それから深呼吸した。 --- 夕方になった。 訓練後の旧兵舎は静かだった。団員たちは宿舎や食堂に散っていて、廊下にはガルドスの足音だけが響いている。窓の外、裏の訓練場に目をやると、今日の模擬戦でいくつか動かした木人形が、夕日の中にぼんやり立っていた。 朝より少し片付いているのがわかった。団員たちが、少しだけ雑草を抜いたらしかった。昨日よりも石畳が見えている。 「教官殿」 後ろから声がした。振り返ると、イリナが廊下の端に立っていた。 何か言いたそうにしていたが、すぐに口を開かなかった。ガルドスも足を止めて、待った。 「……なぜシルバーラムをお辞めになったんですか」 今朝の続きだ。午前中に剣が倒れて흐うやむやになった、あの質問の続き。 ガルドスは足を止めたまま、窓の外を見た。 夕日が訓練場の端を染めていた。雑草が半分残っている。木人形の影が長く伸びていた。 少し、間が空いた。 「辞めたんじゃない」 静かな声だった。気だるい普段の口調とも、厳しい指導の時の口調とも違う。何でもないことのように、ただ事実を言った。 「追い出されたんだ」 それだけ言って、廊下を歩き出した。 イリナは動けなかった。 北区の貴族街で育った。幼い頃から、大人たちがひそひそ話す声を聞いていた。シルバーラムは精鋭だが、内部は派閥政治が激しい。血統と人脈で出世が決まる。実力があっても、邪魔になれば消される——そんな噂を、何度か耳にしたことがあった。 命令不服従、という三文字が、今この瞬間、まったく別の色に見え始めた。 処分ではなく、理由。理由ではなく、口実。 「……そうですか」 言えたのはそれだけだった。 ガルドスの背中が廊下の角に消えかけた時、立ち止まった。振り返りはしない。 「今日の模擬戦。お前だけは……まあ、及第点だ」 そのまま曲がって、見えなくなった。 イリナは廊下に一人残された。夕日の光が窓から斜めに差し込んでいる。石床に自分の影が伸びている。 ふと気づくと、口の端が少しだけ上がっていた。 あの瞬間のことを思い出す。鍔迫り合いの中で、ガルドスの目から眠たげな色が消えた、あの一瞬。あれは演技じゃなかった。本当に見ていた。本当に評価していた。だから、最後の一言にも重みがある。 イリナは小さく息をついた。 --- 事務室に明かりがついていた。 イリナが部屋に戻ると、机の上に書類の束が置かれていた。封蝋のついた公式書類で、発信元を見た瞬間、表情が変わった。 騎士団間連絡書。 読み進める。手が少し止まった。 北の国境——ルセンティアから北へ約120キロのところにあるホルンベルク村から、救援要請が届いていた。バルムクロウという武装集団による略奪被害。村の食糧庫が焼かれ、住民数名が負傷。村長が三つの騎士団すべてに救援を求めた。 シルバーラムの返答が一行で書かれていた。「北部山岳地帯は管轄外につき対応不可」。 第二騎士団ガルディオンの返答。「今期予算超過のため現時点での出動不可」。 そして——ブレイズフォースへ回ってきた書類に、判が一つ押されていた。「貴団の担当とする」。 イリナは書類を持ったまま、立ち上がった。廊下に出て、食堂の方へ向かう。 団員たちが夕食をとっていた。イリナが書類を持って入ってきたのを見て、何人かが気づく。 「ホルンベルク村から救援要請が来ました。バルムクロウ——山岳地帯グラウンホルンを拠点とする武装集団です——による略奪被害で、シルバーラムとガルディオンが対応を断った案件です。私たちが行きます」 食堂がざわついた。 「でも俺たち23人で……」 「今日の模擬戦の結果、見ましたよね」 「その報告書、食糧庫が焼かれてるって書いてあるけど——バルムクロウって統制の取れた連中じゃないですか。元傭兵とか脱走兵とか混じってるって話で……」 声が重なる。イリナが何か言いかけて、言葉に詰まった。 今日の模擬戦を思い出した。木剣を逆向きに持った団員。目が合って固まった二人組。あの光景と、目の前の書類に書かれた「元軍人の可能性あり」という一行が、頭の中で重なって—— 「しゃあねえな」 食堂の入り口に、ガルドスが立っていた。 いつからいたのかわからない。壁にもたれて腕を組んで、一部始終を聞いていたらしい。頭を掻いて、天井を一度見上げた。 「まず飯食ってからな」 それだけ言って、廊下の方へ消えた。 食堂がしんと静まり返った。 団員の一人がおそるおそる言った。 「……今、行くって言いましたよね」 「言ったよな。飯食ってから行くって意味だよな」 「たぶん、そう……だと思う」 全員が顔を見合わせた。 イリナは書類を持ったまま、ガルドスが消えた廊下の方を見ていた。 今日一日で、あの人について知ったことを思い返す。二日酔いで現れて正門を通り過ぎる、書類を読まれながら天井を見ている、模擬戦の途中で腹が減ったと言い出す——どこをどう見てもぐうたらなおっさんだ。 だが、あの瞬間の目を、イリナはまだ覚えていた。 木剣が交わった一瞬の、深い茶色の瞳。眠たげな色が消えて、静かな光が宿ったあの目。20年間の実戦で磨かれたものが、一瞬だけ顔を出した。 追い出されたんだ、と言った時の声も。 イリナは書類の端に目をやった。騎士団間連絡の末尾、小さな字で書き添えられた一行。 「バルムクロウ：統制された行動、元軍人の可能性あり——要注意」 窓の外、夕暮れが旧兵舎の雑草だらけの訓練場を染めていた。今日、団員たちが少し片付けた石畳が、赤い光の中にある。 イリナは書類をしっかりと両手で持ち直した。