窓の外で、マンハッタン・ブリッジが朝日に照らされてた。 ベッドの中で、グウェン・ステイシーは目を開ける。 枕元の写真立て。笑ってるピーターと、その隣でちょっと困った顔をしてる自分。 胸の奥が、きゅっとなる。 「……また、か」 毎朝だ。 あの日のこと、リザードになった彼、壊れた橋。あの記憶が、最初に飛び込んでくる。 天井を見つめたまま、動けなかった。 指が写真の縁をなぞる。 ガラスの冷たさだけが、今の現実だった。 洗面所で水を顔にぶつける。 蛇口から流れる水音だけが部屋に響いてる。 鏡を見たくない。 でも、見る。 プラチナブロンドの短い髪が、ぺったり濡れて顔に張りついてた。海の底みたいな青い目が、ひどくくすんで見える。 目の下のクマは、昨日より濃い。 好きだったバンドのTシャツも、なんだか色あせて見えた。 ブルックリン区ダンボ。この古い五階建てのアパート、リバーウォーク・ハイツの四階。 家賃は月に1,850ドル。 管理人のハーヴェイ・ノットはいつも無口で、でも階段で会うと軽くうなずいてくれる。 そんな小さな日常が、グウェンにとってはすごく大事だった。 大学へ行くバッグに、教科書を詰める。 「生化学…実験のレポート、まだだったわ」 ため息。 クエスタ総合大学は、ロウアー・マンハッタンにある。 地下鉄で20分。9,500人の学生が通う、大きな大学だ。 グウェンは生化学科にいる。 皮肉なことに、その研究は——カート・コナーズの専門分野にかなり近い。 リザード血清を作った、あの男の。 頭を振る。 考えすぎだ。 デスクの上にカバンを置いた。 その時。 視界の端で、何かが光った。 「え？」 デスクの隅。 昨日まで絶対になかったもの。 黒曜石みたいな黒いフレームの砂時計。 でも、中に入ってる砂が——青白く、光ってる。 淡く、でもはっきりと。 まるで生きてるみたいに、呼吸するみたいに、光ったり弱まったり。 「何、これ……」 手が勝手に伸びてた。 指が黒いフレームに触れる。 冷たい。 でも、その冷たさの奥に、何かすごく小さな振動があった。 ドクン、ドクン、って。 まるで心臓の鼓動みたいに。 ——時間だ。 声が聞こえた気がした。 頭の中に、直接響く声。 砂が逆流し始める。 ありえない。下から上へ、青白い光の粒が昇っていく。 部屋全体が青い光に包まれた。 バッグも教科書も写真立ても、ぜんぶ青に飲み込まれていく。 「ちょっと、待っ——」 言葉は最後まで出なかった。 眩暈。 世界がひっくり返る。 気がついたら、立ってた。 大学のカフェテリアの前。 でも、なにかが違う。 建物の色が、新しい。 壁に貼られたポスターの日付——2ヶ月前のものだ。 遠くに見えるコールドウェル記念橋が、朝の光の中で普通に輝いてる。 そう、普通に。 まだ何もなかったみたいに。 スマホを取り出した。 画面が光る。 日付。 「……火曜日」 ピーターがリザードになる、5日前の火曜日。 手が震えた。 脚も震えてる。 カフェテリアの中から、笑い声が聞こえる。 自動ドアが開いた。 コーヒーの匂いと、パンケーキの匂い。 いつもの、普通の、あの日の大学の朝。 ——あいつがいる。 トレイを持って、友達と話してる。 茶色い髪がくしゃくしゃで、眼鏡の奥の目がちょっとだけいたずらっぽく笑ってる。 ピーター・パーカー。 生きてる。 歩いてる。 笑ってる。 脚が動かなかった。 でも、ピーターがこっちに気づく。 「グウェン？どうしたんだよ、顔色悪いぞ」 その声。 忘れるわけない。 でも、もう聞けないと思ってた。 「……ピーター」 涙が、ぼろぼろ出てきた。 止まらない。 周りの学生がざわついてる。 誰かが「え、グウェン？」って言った。 でも、そんなのどうでもいい。 気がついたら、走り出してた。 彼に抱きつく。 「うわっ、ちょっと、グウェン！？」 彼のトレイが落ちる。 コーヒーカップが割れる音。 友達が「おいおい、大丈夫かよ」って言ってる。 でも、グウェンは腕を離せなかった。 彼の体温。 心臓の鼓動。 ちょっと汗の匂い。 洗剤の匂い。 ぜんぶ、本物。 「ごめん……ごめん、ピーター。何でもないの。ただ……ごめん」 声がぐちゃぐちゃだった。 ちゃんと息もできない。 ピーターの手が、おそるおそる彼女の背中に触れた。 「何があったんだよ。誰かに何かされたのか」 グウェンは首を振った。 ただ、泣くだけだった。 ——助けられる。 ——今度こそ、助けられるんだ。 心の奥で、何かが叫んでる。 こんなチャンス、二度と来ない。 でも、頭のどこかで別の声がした。 ——時間を変えていいの？ ——変えたら、何が起こる？ 答えなんてなかった。 何分も経った。 周りの学生も、しだいに散っていった。 ピーターだけが、まだ手を背中に置いてくれてる。 困ってる顔。でも、グウェンを離そうとはしない。 「……落ち着いたか？」 グウェンはうなずいた。 顔を上げる。 鼻水も涙もぐしゃぐしゃで、きっとひどい顔だろう。 でも、彼は笑ってた。 ちょっと困ったような、でも、優しい笑顔。 「俺、今コーヒーぶちまけたの、自分のズボンにもかかっちゃったよ。まあいっか」 そう言って、眼鏡を押し上げる。 ああ、この仕草。 覚えてる。 「……ありがと」 それだけ言うのが精一杯だった。 ピーターが去っていく背中を見送る。 友達が「お前、今の何！？」ってひそひそ話してるのが聞こえた。 でも、もういい。 ポケットの中で、砂時計——クロノグラムがまだ淡く光ってた。 手に取る。 砂は、さっきよりも少しだけ色が変わった気がする。 少しだけ、赤く。 スマホでカレンダーを確認する。 リザード化まで、あと3日。 「……間に合う。絶対に」 震える声で、でもはっきりと呟いた。 目の奥で、海の色がきらめく。 ——今度こそ、救ってみせる。 心の中で、強く誓った。 その誓いが、何を壊すかも知らずに。 —— 同時。 現代のニューヨーク。 ブルックリン・ブリッジの南端。 通りかかったビジネスマンが、突然悲鳴を上げた。 「ぎゃああっ！？」 自分の手を見つめてる。 シワだらけの、老人の手。 数秒前まで30代だった男が、一瞬で70歳の姿になってた。 通りすがりの人々が悲鳴を上げる。 「なんだあれ！」「おい、今の見たか！？」 数ブロック離れた場所では、女性が泣き叫んでいた。 「ちがう、ちがうの！私は22歳よ！これは私の体じゃない！」 小学生くらいの少女の体になった女性が、自分の手をひっくり返して見てる。 恐怖にひきつった顔。 別の場所。 ミッドタウン、フェルゲン生命科学研究所の周辺。 14階建ての建物の一部が、数秒だけ違う時代の姿になった。 窓が消え、壁が古び、そしてまた元に戻る。 警備員たちが無線で叫び合ってた。 誰にも見えない場所で。 リムナル回廊。 通常の時間軸から0.5秒だけずれた位相空間。 そこは、無限に続く白い回廊だった。 壁面には、世界中のあらゆる時代の映像が音もなく流れてる。 その中を、一人の男が歩いてた。 灰色のフード付きロングコート。 フードの下から、純白の短い髪がこぼれてる。 後ろは刈り上げ、前髪だけ長い。 身長は188センチ。 背筋がまっすぐで、まるで剣みたい。 彼が顔を上げた。 左目。 時計の文字盤を模した金色の義眼が、ぎらりと光る。 秒針が、カチカチと動いてる。 右目は——氷河みたいな、無機質な水色。 何の感情も映してない。 グレイ。 ホロノームの序列第七位、時の番人。 彼は立ち止まった。 義眼が、壁の映像をなぞる。 「グウェン・ステイシー。時間の歪みを確認」 声は機械みたいに平坦で、でもどこか響いた。 「歴史改変の兆候あり。修正を開始する」 灰色のコートが翻る。 彼の周りの空間が、ゆがみ始めた。 まるでガラス越しに見るみたいに、景色がぐにゃりと曲がる。 そして——グレイの姿が、現実世界へと降りていった。 フードの下で、左目の金色が一瞬だけ強く光る。 「……君もまた、同じ過ちを犯すのか」 最後の言葉は、誰に言うでもなく。 でも、少しだけ——ほんの少しだけ、その声に何かが混ざってた。 哀れみにも似た、歪んだ庇護欲。 彼もまた、過去に大切な人を救えなかった者だ。 グウェンと同じ。 だからこそ、彼女の行動がどれだけ危険か、誰よりも知ってる。 ——時間は、変えてはいけない。 それが、彼の、彼だけの真実だった。 —— カフェテリアで、グウェンはまだ立ってた。 ピーターの背中はもう見えない。 周りでは学生たちがそれぞれの昼食を取ってる。 サラダを食べる女の子。 友達とバーガーをかじる男の子。 普通の、何でもない一日。 でも、グウェンにとっては、ぜんぶが違って見えた。 窓の外を見る。 コールドウェル記念橋。 今はまだ、ただの歩行者用の吊り橋だ。 全長380メートル。 人々が行き交い、自転車が走る。 平和そのもの。 でも、彼女は知ってる。 あと3日で、あの橋の上で——。 考えるのをやめた。 ポケットのクロノグラムを握りしめる。 砂はもう、ほんのりと赤みがかってた。 時間を変えようとすればするほど、砂の色は変わるんだろうか。 「……どうすればいいの」 誰に問いかけるでもなく、つぶやいた。 答えはない。 ただ、心の中だけで、二つの声がぶつかり合う。 ——救えるんだよ、今度こそ。 ——でも、時間を変えたら何が起きる？ ——あいつをまた失うの？ ——未来の誰かが代わりに死ぬかもしれない。 頭が割れそうだった。 でも、目の奥で、彼の笑顔がちらつく。 「コーヒーぶちまけちゃったよ」って、照れくさそうに笑う顔。 「……決まってる」 グウェンは顔を上げた。 青い目が、まっすぐ前を見る。 もう迷わない。 迷ってる時間なんてない。 あと3日。 72時間。 「絶対に助ける。何があっても」 自分に言い聞かせるみたいに、小さく、でもはっきりと。 クロノグラムが、ポケットの中でかすかに脈打った。 まるで、その決意に応えるみたいに。 外では、昼の光がニューヨークの街を包んでる。 遠くでサイレンが鳴った。 どこかで子供が笑った。 何もかもが、普通で、平和で。 でも、グウェンには分かってた。 これは嵐の前の静けさだ。 これから、時間そのものとの戦いが始まる。 時計の針が、一秒、また一秒と、残酷なほど正確に進んでいく。 ——あと3日。 タイムリミットが、刻一刻と迫ってた。