「わり、カラオケはパス」 放課後の教室で、机に突っ伏したままそう言うと、クラスメイトの男子がつまんなそーな顔をした。 窓から差し込む六月初旬の日差しが、まだちょっとやわらかくて、廊下からは誰かが笑う声が聞こえる。 なんか、いかにも青春って感じで—— （めんどくせぇ） 三枝明那は心の中でつぶやいた。 教室のドアがバタン、と閉まる。 さっきのクラスメイトたちが出て行ったあと、急に静かになって、窓の外の風の音だけが残った。 明那はゆっくりと顔を上げて、首を鳴らした。 少し長めの黒髪の前髪が、適当に流したまま目にかかる。うっとうしいけど、切るのもめんどくせぇからそのままだ。 深い茶色の目は今、半分閉じかかってて、うちの幼なじみが言うところの「死んだ魚の目」ってやつだろう。 「……配信の準備しなきゃな」 誰もいない教室でつぶやいて、携帯を取り出した。 ロック画面に表示されるのは、登録者数58万人のチャンネル管理画面。 通知が山ほど来てる。コラボ依頼、案件の話、ファンからのコメント。にぎやかで、あたたかくて、俺のもう一つの居場所。 でも、この学校でそのことを知ってるのは、たった一人だけだ。 明那はなんとなく、自分の学ランを見下ろした。第二ボタンまで開けてて、ちょっとだらしない感じ。細身の体は猫背気味で、運動部みたいな筋肉はどこにもない。 （まあ、いいか） 一応、首の後ろに三つ並んだ小さな黒子は、学ランの襟でちゃんと隠れてる。 小さい頃にできた傷跡を隠すために、夏でも首元を隠してるってのを、知ってるのはやっぱりあいつだけで。 はあ、とため息が漏れた。 窓の外を見る。遠くに相模湾がキラキラしてて、ハルカゼ丘学園の校舎からは、いつもと同じ景色が広がってる。 ミナトサキ市——うちの地元は、神奈川の端っこの港町だ。駅前のシオカゼ通りにはそこそこ店もあって、海沿いの遊歩道ウミノミチは夕方になるとカップルだらけ。 （青春してんなあ） どうでもいいけど。 携帯をスクロールしてると、ふと、二年前の自分のチャンネル初配信のサムネイルが目に入った。 あの頃——中学二年の冬。 俺は不登校になりかけてた。 理由は単純で、付き合い始めたばかりの彼女に言われたんだ。 『配信してるの？ なんかキモくない？』 その言葉が、次の日にはクラス中に広がって、一週間後には学年中に知れ渡ってた。 教室の隅でひとりで弁当を食う毎日。 廊下ですれ違うたび、クスクス笑われる。 （ああ、もういいや） 現実の人間関係なんて、めんどくせぇだけだ。 期待したってどうせ裏切られる。なら最初から期待しなきゃいい。 そう思って、全部から逃げようとしてたところを、引っ張り出したのが—— 「あきなー！」 教室のドアが勢いよく開いた。 現れたのは、腰まである派手な金髪を高い位置でポニーテールにした、うちの幼なじみだ。 大きな黒いリボンがゆらゆら揺れて、毛先のピンクのインナーカラーが光に透ける。 夕陽リリカ。 同じ高校二年生で、同じにじさんじ所属のVTuber。 「ちょっと、あんた。さっきカラオケ断ったでしょ。せっかく誘ってくれたのに！」 リリカはずかずかと歩いてきて、明那の机にどかっと腰掛けた。 スカートの裾がひらりと揺れて、勝ち気なアーモンド形の目がじろりとこっちを向く。 「別に。めんどくせぇし」 「またそれ。最近ため息ばっかじゃない？」 リリカの顔が急に近づいてきて、思わずのけぞった。 化粧っ気はないけど睫毛が長くて、瞳孔がやけに大きく見える。配信用のカラコンは外してるから、今は切れ長の黒目だ。 「なんか悩み事？」 声のトーンが少し落ちた。 （こいつ、こーいうとこなんだよな） 普段は配信で姉御キャラだのツンデレ彼女キャラだの、色々使い分けてるくせに。 俺の前だと時々、幼い頃から変わらない直球の優しさを見せる。 「別に、なんでもねえよ」 「ふーん。まあいいけど。あんたがため息つくと、うちのコラボ配信の視聴者数に響くんだからね！」 「論点そこ？」 「あたりまえでしょ！ 登録者42万人のリリカ様が心配してやってんだから、感謝しなさい！」 ぷい、とそっぽを向いて腕を組む仕草が、子供の頃から全然変わってなくて。 ちょっと笑ってしまった。 リリカは小三の頃から隣の家に住んでて、一緒にゲームして、一緒に動画撮って遊んでて。 中学で俺が人間不信になりかけたときも、 『あんたはあんたでしょ。誰がなんて言っても、うちは知らん』 って、ぶっきらぼうに配信の世界に引きずり込んだ。 （あの時は、本当に……） 助かったんだ。 でも、リリカがたまに見せる、特別な目を向けるような視線の意味には、気づかないふりをずっとしてる。 「……とにかくさ。あんた、今日もフィナーレ行くんでしょ」 「なんで知って——」 「だって毎日あそこのコーヒーばっか飲んでるじゃん。そんなんだから夜眠れないんだよ」 「別に……落ち着くんだよ、あそこ」 「……ふうん」 リリカは机から飛び降りると、出口に向かいながら振り返った。 「あんたさ、なんか抱え込んでるなら、うちに言いなよ。私、あんたの一番の理解者だって自負してるんだから」 そう言い残して、リリカは教室を出て行った。 廊下の足音が遠ざかっていく。 しん、と静かになった教室で、明那はまたため息をついた。 （理解者、か） その通りだ。リリカがいなかったら、今頃俺は学校にも来てないし、配信もしてない。 感謝してる。すごく。 でも—— （あいつの気持ちに、応えられそうにないのも、わかってる） なんとなく、そんな予感があった。 海からの風がちょっとだけ潮の匂いを運んでくる。 シオカゼ通り商店街。 駅から海に向かって伸びるこの通りは、平日の夕方でもまあまあ人が歩いてる。 明那はアーケードの下を抜けて、一軒の小さなカフェの前に立った。 木のドアの上に、手書きの看板。 『カフェ フィナーレ』 カランカラン、とベルの音。 「いらっしゃい——ああ、明那か」 カウンターの奥から顔を出したのは、白髪混じりの黒髪をバンダナでまとめた男だ。 小さな丸サングラスの奥の目は、優しい茶色で、笑うと端に深いシワができる。 瀬川トウジ。38歳、この店の店主。 「またため息か。青春は酸っぱいものさ」 瀬川は慣れた手つきでカップを置くと、コーヒーを注いで差し出した。 「青春なんて、めんどくせぇだけっすよ」 カウンター席に腰掛けて、湯気の立つコーヒーを見つめる。 「そう言う顔じゃねえな。なんかあったのか」 瀬川はカウンター越しに、近くに置いてあった古びたギターに目をやった。 塗装がはげて、弦も錆びかけてる。 「……俺がまだ若かった頃さ、バンド組んでてな」 「え、知らなかったっす」 「まあ言ってなかったからな。メジャーデビュー目前ってとこまで行ったんだが——メンバーに裏切られて、全部パアだ」 コーヒーを一口飲んで、瀬川は続けた。 「今でもたまに思うよ。あの時もっとぶつかってれば、何か変わったのかもなって。怖がって逃げてると、一生味わえねぇ味がある。酸っぱくてもよ、それが本物ってやつだ」 明那はなんとなく、コーヒーカップの縁を指でなぞった。 （本物……） 「……難しいっすね」 「ハハ、まあな。でもお前はまだ若い。めんどくせぇって言ってるうちに、あっという間だぞ」 それからちょっとだけ雑談して、明那は店を出た。 コーヒーの苦味がまだ舌に残ってる。 陽が沈みかけて、空がだいだい色に染まり始めてた。 「やべっ」 イヤホン、学校に忘れた。 配信用のやつ。あれがないと今夜の生放送ができない。 明那は急いでハルカゼ丘学園に引き返した。 校門をくぐると、部活の声ももうほとんど聞こえない。 本館の三階に早足で上がって、自分の教室へ—— ……と、思ったんだけど。 微かに、歌声が聞こえた。 （え？） 明那の足が止まる。 三階の廊下の奥、音楽室の方向からだ。 この時間に、誰かいるはずないのに。 恐る恐る近づいていく。 防音ドアの隙間から漏れてるのは、女の子の声だった。 歌ってるのは最近流行ってるアニソンのバラードで、技術は正直ちょっと——うん、まだまだ。 音程がふわふわしてるし、高音のロングトーンがちょっと苦しそうだ。 でも。 声の芯のところにある、なんていうか——純粋な、キラキラしたもの。 それが、やけに耳に残る。 窓から差し込む夕陽が、廊下をオレンジに染めてて。 風もないのに、なんか胸のあたりがざわざわする感じがして。 （……誰だろ） 明那は無意識に、ドアノブに手をかけた。 ガチャリ。 歌声が、ピタリと止んだ。 「ひゃっ！？」 中から小さな悲鳴が聞こえて、バタン！ と何かが倒れる音。 「——あっ、やば」 あわててドアを開ける。 夕陽で真っ赤に染まった音楽室の真ん中で、女の子が床にへたりこんでた。