「はっ！　せいっ！　……くそ、まだ足りねえ！」 朝の空気は冷たく澄んでいて、肺の奥まで一気に入ってくる。フロンティア・トレイル訓練所の石造りの建物が朝日に照らされ、長い影を落としていた。訓練場の土を踏みしめるたび、ブーツの底から小石が跳ねる音がする。 クレミンは槍を握り直した。使い込んだ金属と革の鎧が動きに合わせてギシリと鳴る。両手には硬い槍だこ。目つきの強いこげ茶色の瞳は、まだ誰もいない訓練場の向こう、木の杭をじっと見つめていた。 「もう一往復……よっしゃ、行くぜ！」 槍を構えて駆け出す。突き、払い、回してまた突く。槍の穂先が朝日を反射してキラリと光った。汗が飛び散る。息が白い。十四歳の体は戦士を目指して毎日鍛え上げたもので、がっしりとしている。 丘の上にあるこの訓練所からは、遠くにアルヴェインの大樹海が見えた。大陸の中央に広がる巨大な森。朝霧に包まれたその緑の海は、見るたびに胸がざわつく。 「……でけえなあ」 クレミンは槍を肩に担いで、森の方を眺めた。風が吹いて、短い黒髪を揺らす。跳ねた髪の先がくすぐったい。 「おっと」 足元に目を落とす。訓練所は丘の上にある。つまり、端に行けば行くほど地面が遠い。下を覗き込むと、木々のてっぺんが小さく見えた。うっ、と軽い目まいがして、クレミンは一歩後ろに下がった。 「……高いとこ、マジで無理だわ」 そう言いながらも、彼は笑っていた。 「まあ、冒険者になったら高いとこなんて関係ねえしな。俺は地上最強の槍使いになるんだ」 両親のことを思い出す。二人とも冒険者だった。大樹海から帰ってきた時の、あの自慢げな顔。背中に背負った戦利品。そして、幼いクレミンに語ってくれた冒険の話の数々。 「俺も、ああなるんだ」 槍を強く握る。手のひらの槍だこが、自分の努力の証みたいで好きだった。 「……腹減ったな。朝メシ食ってくるか」 クレミンは訓練場を後にした。石畳を歩きながら、食堂の方へ向かう。途中、寮舎の前を通ると、まだ寝ている見習いたちの寝息が聞こえてくるような気がした。 食堂に入ると、すでに何人かの見習いが朝食をとっていた。クレミンは定位置の席に座り、パンとスープを手に取る。 「……うん、今日のパンは固くないな。よし」 彼はパンをスープに浸して、勢いよくかじった。 「そういえば、昨日の俺の料理、また不評だったな……」 クレミンは少ししょんぼりした顔でスープをすする。料理はできる。できるのだが、なぜか味が……。 「お前のシチュー、なんであんなにしょっぱいんだよ」 昨日、同室の見習いに言われた言葉が頭をよぎる。 「くそ、今度こそちゃんと味見してから作るからな！」 彼はスープを一気に飲み干し、立ち上がった。 「——見習い諸君、朝食は済んだか」 低く、よく通る声が食堂に響いた。入口に立っていたのは、白髪交じりの短髪に無精ひげ、鋭い灰色の瞳を持つ男。フロンティア・トレイル訓練所の所長、グラム・オルフェウスだ。身長は182センチと高く、その姿は元金級冒険者の貫禄を十分に漂わせている。 「所長！」 クレミンは背筋を伸ばした。 「今日は大樹海の外縁で実地訓練を行う。朝食後、全員、正面門に集合しろ」 グラムはそれだけ言うと、静かに食堂を出ていった。 「実地訓練……！」 クレミンの胸が高鳴る。ついに、本物の森に入るんだ。 「よっしゃ！　任せろ！」 彼は空になったスープ皿を片付けると、足早に正面門へと向かった。 正面門には、すでに数人の見習いが集まっていた。そして、その中に見慣れた後ろ姿を見つけて、クレミンは声をかける。 「ルーテル！」 黒髪のパッツンロングを揺らして、少女が振り返る。大きな黒い瞳が、クレミンを捉えた。ルーテル。クレミンの幼馴染みで、同じ十四歳。身長はクレミンと同じくらいで、黒魔道士としての才能を持つ。 「……また、あんた、朝から槍の素振りしてたんでしょ」 ルーテルは少し呆れたような、でもどこか心配そうな声で言った。 「おう！　毎日の積み重ねが大事だからな！」 「あんたのそういうところ、昔から変わらないわね」 ルーテルは小さく笑った。 「そりゃ、お前の魔法の才能には敵わないからな。体を鍛えるしかないんだよ」 クレミンがそう言うと、ルーテルの表情がわずかに曇った。 「……私の、魔法」 彼女は自分の手のひらを見つめる。白くて細い指。電気魔法の適性を持つ、特別な手。 「おい、どうした？」 「……なんでもない」 ルーテルは首を振り、顔を上げた。 「それより、今日の実地訓練、無茶しちゃダメよ。あんた、すぐ突っ走るんだから」 「わかってるって。でも、いざとなったら俺が守ってやるから安心しろ！」 クレミンは胸を張った。ルーテルはそんな彼をじっと見て、また小さくため息をつく。 「はいはい、頼りにしてるわよ」 そこへ、グラム所長が再び姿を現した。見習いたちが一斉に静かになる。 「これより大樹海の外縁へ向かう。道中、私の指示に従うこと。勝手な行動は許さん」 グラムの鋭い灰色の瞳が、一人ひとりの顔を順に見ていく。 「訓練所の設立から八十年。大樹海膨張事件で多くの命が失われ、それを教訓にこの訓練所は作られた。卒業生の七割が冒険者登録をし、大樹海と戦い続けている」 クレミンはゴクリと唾を飲み込んだ。 「お前たちも、その一員になる。そのための訓練だ。……気を引き締めろ」 「はい！」 見習いたちの声が揃う。クレミンの声は、その中でも特に大きかった。 一行は訓練所を出発し、大樹海の入口へと歩を進めた。丘を下り、低木林を抜ける。しばらく歩くと、空気が変わった。湿り気を帯び、木々の匂いが濃くなる。 「ここが、大樹海……」 クレミンは目の前に広がる森を見上げた。高さ20メートルを超える巨木が立ち並び、その奥は深い闇に包まれている。光が届かない場所。何かが潜んでいる気配。 「外縁とはいえ、油断はするな。ここは魔物の縄張りだ」 グラムが警告を発する。 「エレメント・フロー。大気中の魔力粒子を体内に取り込み、属性変換して放出する技術。お前たちは訓練所で基礎を学んでいるが、実戦ではその制御が生死を分ける」 彼は見習いたちを見渡しながら続けた。 「属性適性には個人差がある。無理に使おうとすれば、フロー疲労で動けなくなる。自分の限界を知ることも、今日の訓練の一つだ」 クレミンは自分の手を見た。魔法の才能はない。エレメント・フローを感じることすら、まだうまくできない。 「俺は……槍でやるしかない」 彼は背中の槍に手を伸ばした。 「それでいい」 隣に立つルーテルが、静かに言った。 「あんたはあんたの戦い方がある。私は……私のやり方で、やるから」 彼女の声には、決意と、どこか迷いが混ざっていた。 実地訓練は、外縁の入口から2キロ圏内で行われた。見習いたちは数人ずつの班に分かれ、指示された薬草の採取や、簡単な魔物の痕跡確認などの課題をこなしていく。クレミンとルーテルは同じ班になり、他の見習いたちと共に森の中を進んでいた。 「足元に気をつけて。木の根が張ってるわ」 ルーテルが注意を促す。 「おう。……にしても、静かだな。魔物なんて本当にいるのか？」 クレミンが周囲を見回す。 「いるわよ。……あっちに、フォレスト・ウルフの足跡がある」 ルーテルが地面を指さした。湿った土の上に、狼のものと思われる足跡がいくつも続いている。 「へえ、お前、よく見つけるな」 「勉強したからね。あんたも少しは真面目に座学を受けなさいよ」 「うっ……それは、その……」 クレミンが言葉を濁していると、突然、地面が揺れた。 ドン、という重い音。 「……何だ？」 見習いたちがざわつき始める。 「今の、揺れ……！」 ルーテルの顔色が変わる。 再び、ドン。今度はもっと近い。木々が揺れ、葉が落ちてくる。 「おい、あれ……！」 誰かが叫んだ。 見習いたちの視線の先、鬱蒼とした木々の間から、それは現れた。 体高4メートル。樹齢数百年の古木が、そのまま歩き出したような姿。鉄のように硬そうな樹皮が、ゴツゴツと盛り上がっている。腕のような太い枝が、ゆっくりと持ち上がる。 「ウッド・ホラー……！」 誰かが悲鳴を上げた。 「大樹海の、木の化け物……！　なんで、こんな外縁に！」 グラム所長が叫ぶ。 「全員、散開しろ！　固まると薙ぎ払われるぞ！」 しかし、その声が終わる前に、ウッド・ホラーは腕のような枝を横に振り抜いた。 バキバキバキッ！ 若木が根こそぎなぎ倒され、見習いたちが吹き飛ばされる。悲鳴と怒号が入り混じる。地面が揺れ、土煙が舞い上がる。 「うわあああっ！」 「逃げろ、逃げるんだ！」 パーティはパニックになった。統率など一瞬で消え失せ、皆が思い思いの方向へ走り出す。 「ルーテル！」 クレミンは近くにいたルーテルの手を掴んだ。 「クレミン！」 「走るぞ！」 二人は森の奥へ、川の音がする方へと駆け出した。背後では、ウッド・ホラーがのしのしと追いかけてくる。地響きが近づいてくる。 「くそっ、速い！」 木の化け物は、見た目に反して動きが速い。長い脚のような根を伸ばし、ぐんぐん距離を縮めてくる。 「こっちよ、クレミン！　川が近い！」 ルーテルが叫ぶ。水の流れる音が、はっきりと聞こえてきた。 木々の間をすり抜け、二人は川岸に飛び出した。ミストフロー川の支流。浅く、澄んだ水が流れている。 「渡るぞ！」 クレミンはルーテルの手を引いて、川の中へ飛び込んだ。冷たい水が足を濡らし、体の熱を奪っていく。 「うわ、冷たっ！」 「後ろ！」 ルーテルが悲鳴を上げる。振り返ると、ウッド・ホラーが川岸まで迫っていた。しかし、化け物は川の中には入ってこない。岸辺で立ち止まり、太い枝を伸ばしてくる。 「来ない……？」 「水が苦手なのかもしれないわ」 ルーテルが息を切らしながら言う。 ウッド・ホラーはしばらく川岸で枝を振り回していたが、やがてゆっくりと森の奥へと戻っていった。地響きが遠ざかっていく。 「……助かった、のか？」 クレミンは川の真ん中で立ち尽くした。息が荒い。心臓がバクバクと鳴っている。 「……わからない。でも、今は」 ルーテルも膝に手をついて、肩で息をしていた。 その時、遠くから、かすかに声が聞こえた。 「——森から出るには——化け物を倒すしか——ない！　生き残れ——！」 グラム所長の声だ。風に乗って、断片的に届く。 「所長……！」 クレミンは声のした方を見た。しかし、そこには深い森が広がるだけだった。 「……他のみんなは、無事なのか」 ルーテルが不安そうに呟く。 「わからねえ。……でも、俺たちが生き残るしかない」 クレミンは川から上がり、岸辺に座り込んだ。濡れた体が震える。 「……悔しい」 彼は拳を地面に叩きつけた。 「俺、全然、戦えなかった。守るって言ったのに、逃げることしかできなかった」 「クレミン……」 「槍が、あんな化け物に、全然、歯が立たなかった」 クレミンの声は震えていた。悔しさで、涙が出そうになるのを必死に堪える。 ルーテルは黙って、そんなクレミンの隣に座った。 「……私も、同じよ」 彼女は小さく呟いた。 「私、魔法が使えたはずなのに。……あの時、何もできなかった」 ルーテルは自分の手を見つめる。 「私、人を傷つけたことがあるの。……魔法で」 クレミンは顔を上げた。 「小さい頃、制御できなくて。……それから、全力で魔法を使うのが、怖い」 ルーテルの声は、消え入りそうだった。 「……お前、そんなことが」 クレミンは、彼女のそんな過去を、初めて聞いた。 「だから、あの時も、一瞬、迷った。……私が魔法を使えば、もしかしたら、みんなを守れたかもしれないのに」 「ルーテル……」 「ごめん、私のせいで……」 ルーテルの大きな黒い瞳から、涙がこぼれ落ちた。 「違う！」 クレミンは強く言った。 「お前のせいじゃない。あんな化け物、誰も予想できなかったんだ。……俺だって、何もできなかった」 彼は立ち上がり、ルーテルの前に立った。 「でも、次は絶対に、守る。お前も、他のみんなも。……そのために、俺はもっと強くなる」 クレミンのこげ茶色の瞳に、強い光が宿る。 「だから、ルーテル。一緒に戦ってくれ。お前の魔法が、必要なんだ」 ルーテルは涙を拭い、クレミンを見上げた。 「……私の、魔法が」 「お前は強い。俺が知ってる中で、一番頭が良くて、一番魔法が上手い。……怖いなら、俺が傍にいる。だから」 クレミンは、槍を握りしめた。 「俺たちで、あの木の化け物を倒す。そして、みんなで養成所に帰るんだ」 ルーテルはしばらく黙っていた。川のせせらぎだけが、二人の間に流れる。 やがて、彼女は小さく、でもはっきりと頷いた。 「……わかった。私、やってみる。……あんたと一緒なら」 ルーテルの顔に、わずかに笑みが戻る。 「よっしゃ！　そうこなくっちゃな！」 クレミンは嬉しそうに笑った。 「でも、まずは濡れた体を何とかしないと。風邪ひいちゃうわ」 ルーテルは立ち上がり、服を絞った。 「そうだな。……腹も減ったし」 クレミンの腹が、ぐう、と鳴る。 「もう、あんたって本当に……」 ルーテルは呆れたように笑った。 夕暮れが近づいていた。大樹海の木々が、長い影を川面に落としている。 二人は川辺で、魚を捕まえ、カエルを捕まえ、小さな火を起こして一夜を過ごすことになった。 「……クレミン、料理はあんたがして」 「任せろ！　……いや、待て、俺の料理は不味いんだった」 「知ってるわよ。でも、今は文句言ってられないでしょ」 「くそ……今度こそ、ちゃんと味見しながら作るからな！」 クレミンは魚を串に刺しながら、真剣な顔で言った。 夜の大樹海は、深い闇に包まれていた。焚き火の炎が、二人の顔を照らす。 「……明日、森に戻って、他のみんなを探そう」 クレミンが言う。 「ええ。……でも、無茶はしないで」 「わかってる。……でも、見捨てるわけにはいかない。マリブもリマも、きっと生きてる」 クレミンは、まだ見ぬ仲間たちの顔を思い浮かべた。 「あの木の化け物を倒さない限り、ここからは出られない。……なら、倒すだけだ」 彼の声は、静かだが、力強かった。 「俺たちの戦いは、まだ始まったばかりだ」 焚き火がパチンと音を立て、火の粉が夜空に舞い上がる。 大樹海の夜は、長い。 そして、彼らの生き残りをかけた戦いが、今、始まろうとしていた。