八雷神の最深部は、光が歪む場所だった。 　紫黒は大極の玉座が置かれた広間の入口に立ち、暗い紫紺の瞳をゆっくりと上げた。天井はなく、代わりに紫と黒が混ざり合った雲のようなものが、ゆっくりと渦を巻いている。壁も柱も、空間そのものが呼吸しているかのように、かすかに脈打っていた。 　床は磨き上げられた黒曜石のようで、彼女の裸足が一歩踏み出すたびに、足元から微かな雷光が弾けた。紫がかった黒の長髪は緩く結い上げられ、数本の房が白い頬の横に垂れている。左耳の紫水晶のピアスが、雲間から漏れる光を反射して、紫の火花を散らした。 　彼女は大極の私室から続く回廊を抜け、この広間へと足を運んでいた。大極から呼び出しを受けたのは、七番組の寮から撤退してから、およそ半日が経った頃だった。正確な時間は計れない。この領域では時計が意味を成さない。だが、紫黒の内部感覚では、その程度の刻が流れていた。 　広間の中央に、大極はいた。 　漆黒の長い大波の髪が腰まで流れ、ところどころに白い筋が混じっている。彼は黒い衣を纏い、右手に金の酒杯を持っていた。杯の中の液体は、琥珀色に揺らめき、時折、雷光を帯びてチリチリと音を立てた。赤銅色の瞳は伏せられ、彼の周囲だけ空気が重く沈んでいる。 　玉座はなかった。 　この広間には、椅子というもの自体が存在しない。大極は常に立ち、あるいは地に座して、この空間と対話する。彼の足元には、水が薄く張られており、その水面がわずかに揺れるたびに、部屋全体に波紋が広がった。 　紫黒は広間の縁で足を止め、深く頭を下げた。 　「お呼びにより、参上いたしました。大極様」 　大極は答えなかった。 　彼の指先が、金の酒杯の縁をゆっくりとなぞる。指が動くたびに、かすかな雷光が杯の表面を走り、その光が彼の鋭い顎の輪郭を照らし出した。 　沈黙が、水の上を漂った。 　紫黒は頭を下げたまま、大極の気配を読んでいた。怒り。深い、しかし静かな怒りが、彼の全身から立ち上っている。それは空気を震わせ、紫黒の肌をちりちりと灼くようだった。 　やがて、大極が顔を上げた。 　赤銅色の瞳が、紫黒を正面から射抜く。 　「紫黒。お前、我の許しもなく、七番組の寮へ潜入したな」 　その声は、雷鳴が地の底から響くような、低く重い音だった。 　紫黒は頭を下げたまま、静かに答えた。 　「はい。すべては人間の感情データを収集するため。大極様のお手を煩わせる前に、私の判断で動きました」 　次の瞬間だった。 　大極の指先が、わずかに動いた。 　それだけで、紫黒の四肢に雷の枷が巻き付いた。紫電の鎖が、彼女の両手首と両足首を焼きながら縛り上げる。皮膚が焦げる音が、広間の静寂に鋭く響いた。 　紫黒は唇を引き結んだ。 　痛みはあった。骨の髄まで届くような、激しい灼熱。だが、彼女は表情を変えなかった。顔を上げ、まっすぐに大極を見つめる。暗い紫紺の瞳が、雷光を受けて白く瞬いた。 　大極がゆっくりと歩み寄る。 　一歩ごとに、水が跳ね、雷光が床を走った。 　「空折の死を悼む我の心を、お前はデータの一つとして踏みにじった」 　大極の声が、広間全体を震わせた。 　「あの日、空折は我の前で笑って死んだ。我はその笑みの意味を、いまだに知ることができぬ。だというのに、お前はあの残滓に触れ、勝手に調査を進めた」 　紫黒の首に、雷の枷が巻き付く。 　喉が締め付けられ、呼吸が浅くなった。彼女はそれでも、目を逸らさなかった。 　「……お許しください。ですが、私の行動はすべて、八雷神の未来のためです」 　大極は紫黒の眼前に立ち、赤銅色の瞳で彼女を覗き込んだ。 　「その言葉、何度目だ」 　雷の枷が、さらに強く締まった。 　紫黒の視界の端で、白い光が明滅する。彼女は自分の意識が遠のきかけるのを感じながら、それでも口元に薄い笑みを浮かべた。 　「……何度でも、申し上げます。私の行動はすべて、八雷神の未来のためです」 　長い沈黙が、水の上を流れた。 　大極はしばらく紫黒を射抜くように見つめていたが、やがて、ふっと息を吐いた。 　雷の枷が、音もなく消えた。 　紫黒はその場に片膝をつき、咳き込むことなく、静かに呼吸を整えた。両手首と両足首には、枷の痕が赤く焼き付いていた。首にも、同じ痕が残っている。彼女はその痛みを、データとして記録した。 　「……立て」 　紫黒は立ち上がった。 　大極は背を向け、広間の中央へと戻っていった。 　「報告書を出せ。七番組の寮で、何を見た」 　紫黒は懐から、一枚の薄い黒い板を取り出した。それは彼女の空間操作能力で圧縮した、感情データの記録媒体だった。彼女はそれを大極の背中に向かって差し出した。 　「七番組の結束、主従関係、個々の感情の流れ。すべて記録してあります」 　大極は振り返り、黒い板を受け取った。 　彼の指が板に触れた瞬間、板は光を放ち、無数の映像が空間に展開された。 　食堂の光景。 　京香が優希に命令を下す瞬間。 　朱々が「ユッキー」と呼びかける声。 　日万凛が京香を見る、あの心酔した眼差し。 　大極はそれらを、赤銅色の瞳でじっくりと眺めた。 　「……なるほど。七番組の連携、見事だ。特に、出雲天花の空間操作と、駿河朱々の身体拡大による二段攻撃。お前の退却も、無理からぬこと」 　紫黒は微かに首を傾げた。 　「評価をいただき、光栄です。ですが、私の退却は計算のうち。データは十分に取れました」 　大極は映像を閉じ、黒い板を紫黒に返した。 　「それで、お前の計画は。次はどう動く」 　紫黒は板を懐に戻し、一歩前に進み出た。 　「七番組の絆を、逆手に取ります。和倉優希には、人型醜鬼と化した姉、和倉青羽がいます。彼は姉を救うため、人型醜鬼を人間に戻す方法を必死に探している。そこに、偽の情報を流します」 　大極の赤銅色の瞳が、わずかに細められた。 　「偽の情報だと。人型醜鬼を戻す方法など、存在しない。そのようなものが、人間どもに信じられると思うか」 　紫黒は薄く笑った。 　「信じます。人間は、希望に縋りたい生き物です。特に、愛する者を失った者は、どんなに怪しい情報でも、それが偽物だと分かっていても、手を伸ばさずにはいられない。私はこれまで、数多の人間を観察してきました。彼らの行動原理は、驚くほど単純です」 　大極は黙って、紫黒の言葉を聞いていた。 　「優希が単身で魔都に乗り込んでくれば、七番組の結束は乱れます。仲間を危険にさらすまいと、彼は一人で動くでしょう。そして、その時こそが好機。彼の体内に宿る空折の残滓を刺激し、力を暴走させます」 　紫黒の暗い紫紺の瞳が、雷光のように白く輝いた。 　「暴走した優希は、味方であるはずの七番組に襲いかかる。京香の鎖も届かない。仲間の信頼は崩れ、優希は絶望の淵に立つ。絆を裏切られた人間が、最も醜く、最も強くなる。私の仮説を証明するには、これ以上ない実験です」 　大極は長い沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。 　「……空折は、あの日、笑って死んだ」 　紫黒は黙って、大極の言葉を待った。 　「あの笑みが何だったのか、我は未だ知らぬ。恐怖でも、絶望でも、諦めでもなかった。お前の研究が、その答えに近づくというのなら、我はお前に指揮権を委ね続けよう」 　紫黒は深く頭を下げた。 　「お心遣い、感謝いたします」 　大極は金の酒杯を傾け、中の液体を一口含んだ。 　「だが、忘れるな。お前の独断が、次の空折を生むな。お前のその独立心は、時に、周りを焼き尽くす」 　紫黒は顔を上げ、大極の赤銅色の瞳をまっすぐに見つめた。 　「……肝に銘じます」 　大極は再び背を向けた。 　しばらく、水の揺れる音だけが、広間に響いた。 　やがて、大極がぽつりと呟いた。 　「……我は、イザナミの傍を離れるわけにはいかぬ」 　紫黒は微かに目を細めた。 　大極の声は、先ほどまでの威厳に満ちたものとは違っていた。苛立ち、歯痒さ、そして、どこか諦めにも似た感情が、その低い声の奥に沈んでいた。 　「我はこの最深部に縛られている。イザナミの側を離れれば、この領域の均衡が崩れる。故に、我は自ら戦場に立つことができぬ。お前の自由な観察を許すのも、我自身が動けぬからだ」 　紫黒は大極の背中を見つめながら、この瞬間の感情データを、自身の記憶の奥深くに刻み込んだ。 　大極の苛立ち。 　首領としての責務。 　イザナミという存在への、複雑な想い。 　これほど価値のあるデータは、これまでにない。 　紫黒は一歩前に進み、静かに言った。 　「大極様が動けぬ分、私が動きます。それが、私に与えられた役目です」 　大極は振り返らなかった。 　「……行け。お前の計画、我は認める。だが、二度と我の許しを得ずに動くことは許さぬ」 　紫黒は深く一礼した。 　「承知いたしました」 　彼女は広間を辞し、回廊へと足を踏み出した。 　背後で、大極の気配が遠ざかっていく。 　紫黒は回廊を歩きながら、自分の首に残る枷の痕に指先で触れた。焼けた皮膚の感触。まだ熱い。彼女はその痛みを、冷静に分析した。 　「……大極様の悲しみ。あれもまた、データの一つ」 　彼女の口元に、薄い笑みが浮かんだ。 　だが、その笑みは、どこか自分自身に向けられたもののようにも見えた。 　紫黒は歩みを止め、回廊の壁に浮かぶ無数の顔の一つを見つめた。 　若い男の顔。恐怖に歪みながらも、口元だけは笑みの形を作っていた。 　「……あなたも、あの日、何を見て笑ったの」 　答えはない。 　紫黒は再び歩き出した。 　彼女の目的地は、魔都中層部の醜鬼の巣窟だった。 　空間操作能力を発動させ、彼女は回廊の歪みに身を溶け込ませた。 　次の瞬間、紫黒は魔都中層部の、湿った闇の中に立っていた。 　ここは、人間が踏み入ることのない、醜鬼たちの領域。空気は重く、生温かい。どこからか、水の滴る音が聞こえる。岩肌は黒く濡れ、苔のようなものがびっしりと生えていた。 　紫黒は足音を立てずに、巣窟の奥へと進んだ。 　醜鬼の気配が、周囲に満ちている。彼らは紫黒の存在に気づいているが、彼女の放つ八雷神としての威圧感に、近づこうとしない。 　彼女は目を凝らし、奥の暗がりを見つめた。 　そこに、一つの人影があった。 　人型醜鬼。 　かつて人間だったもの。 　紫黒はゆっくりと近づいた。 　その個体は、女だった。長い髪が、汚れて絡まり、顔の半分を覆っている。肌は青白く、ところどころが醜鬼特有の鱗のようなもので覆われていた。目は虚ろで、焦点が合っていない。 　だが、その顔立ちには、人間だった頃の面影が残っていた。 　紫黒はその個体の前で立ち止まり、じっくりと観察した。 　「……和倉青羽。六年前の魔都災害で行方不明となり、人型醜鬼と化した女」 　彼女は指先で、青羽の髪をそっと払った。 　青羽の顔が露わになる。 　和倉優希の姉。 　その顔立ちは、確かに優希と似ていた。 　紫黒は青羽の首に手を伸ばし、空間の印を刻み始めた。 　彼女の指先から、紫の光が溢れ、青羽の首筋に複雑な紋様が浮かび上がる。それは空間操作能力によって刻まれた、偽情報の媒体となる印だった。 　「あなたを、利用させてもらうわ。あなたの弟を、罠に掛けるために」 　青羽は何の反応も示さなかった。 　ただ、虚ろな目で、何も見ていないように、闇を見つめている。 　紫黒は印を刻み終えると、一歩後ろに下がった。 　「……人型醜鬼を、人間に戻す方法がある。その偽の情報を、七番組に届ける。優希はきっと、その情報に飛びつく。そして、単身で魔都に乗り込んでくる」 　彼女は青羽の首に刻んだ印に、空間操作能力で作った偽の設計図を埋め込んだ。 　それは、人型醜鬼を元に戻す方法を示す、精巧な偽物。 　紫黒はその設計図を、配下の醜鬼に手渡した。 　「これを、魔防隊本部の郵便受けに投函しなさい。朝までに、七番組の寮に届くように」 　醜鬼は低く唸り、設計図を受け取ると、闇の中へと消えていった。 　紫黒は再び青羽を見た。 　彼女の首に刻まれた空間の印が、暗闇の中でかすかに光っている。 　「……あなたの存在が、弟を破滅させる。それが、あなたに残された最後の役目よ」 　青羽は、ただ黙っていた。 　紫黒は背を向け、空間操作能力でその場を離れた。 　翌朝。 　七番組の寮に、一通の封筒が届いた。 　差出人は不明。 　中には、一枚の設計図と、一枚の写真が入っていた。 　設計図には、人型醜鬼を人間に戻すための手順が、細かく記されていた。 　写真には、人型醜鬼と化した青羽の姿が、はっきりと写っていた。 　優希は、震える手でその写真を握りしめた。 　「……姉さん」 　彼の声は、かすれて、ほとんど息のようだった。 　京香は優希の隣に立ち、設計図をじっと見つめていた。 　彼女の目には、疑いの色が浮かんでいた。 　だが、優希の表情を見た瞬間、京香は言葉を飲み込んだ。 　優希の目には、六年間、一度も消えたことのない、姉への想いが溢れていた。 　その想いが、今、希望という名の毒に、すり替わろうとしていた。 　魔都の高みから、紫黒はその光景を観測していた。 　空間の歪みを通して、七番組の寮の一室が、彼女の目の前に映し出されている。 　優希の震える手。 　京香の複雑な表情。 　紫黒は口元を歪めた。 　「……さあ、踊り始めなさい。あなたの希望が、罠に変わる瞬間を、私はここで見ているわ」 　彼女の暗い紫紺の瞳が、雷光のように白く輝いた。 　魔都の空に、不穏な雲が立ち込めていく。 　その雲は、ゆっくりと、七番組の寮の方へと流れていた。 　紫黒は、その光景を、ただ静かに見つめていた。 　彼女の指先が、無意識に髪の房を弄る。 　その仕草は、彼女が最も深く思考を巡らせている時に、必ず現れるものだった。 　「……人間の希望は、脆い。でも、その脆さが、どこまで美しく砕けるか。興味深いわ」 　紫黒は小さく息をついた。 　魔都の風が、彼女の黒い装束の裾を、はためかせた。 　彼女の紫がかった黒の長髪が、風に舞い上がる。 　その姿は、まるで、この歪んだ世界に咲いた、一輪の毒の花のようだった。