魔都中層部の空気は、肌にまとわりつくように湿っていた。 　和倉優希は、岩肌が剥き出しになった隘路を、息を殺して進んでいた。胸の内側で、心臓が早鐘のように脈打っている。手に握りしめた設計図の感触が、汗で湿っていた。 　偽物かもしれない。そんな考えは、とっくに頭の隅に追いやられていた。写真に写っていたのは、間違いなく姉の青羽だった。六年間、一度も忘れたことのない顔。人型醜鬼と化した彼女の首筋には、確かに空間の印が刻まれていた。 　この設計図があれば、姉を人間に戻せる。 　優希は唇を噛みしめ、足を速めた。周囲の岩壁からは、微かな醜鬼の気配が漂っていたが、不思議と襲いかかってくる気配はなかった。まるで、道を空けているかのように。 　そのことに気づいた時、優希の背筋を冷たいものが走った。 　七番組の寮では、京香が優希の部屋の前で立ち尽くしていた。 　朝から、優希の姿が見えない。設計図と写真が届いてから、彼の様子がおかしいことには気づいていた。だが、まさか単身で魔都に乗り込むとは。 　「あの馬鹿が……！」 　京香は拳を壁に叩きつけた。鈍い音が、静かな廊下に響く。 　「京香ちゃん、落ち着いて。優希君の居場所は、私が追えるわ」 　背後から、落ち着いた声がした。振り返ると、銀白色の長い髪を風に流すように靡かせた天花が立っていた。淡い菫色の瞳が、京香を静かに見つめている。 　「天花……なぜここに」 　「六番組との合同訓練の打ち合わせに来たの。ちょうど良かったわ。あなたの奴隷が、魔都中層部へ向かう気配を捉えたのよ」 　天花は右の手首にある淡い光を放つ腕輪に指先を触れた。空間を操る彼女の能力は、魔都の歪みを読み取ることができる。 　「中層部……あそこは醜鬼の巣窟が複数ある危険地帯よ。単独で行くには無謀すぎる」 　「ああ、分かっている。だから、すぐに追う」 　京香は壁から拳を離し、鋭い目つきで廊下の先を見据えた。 　「日万凛、朱々を呼べ。出撃準備だ」 　魔都中層部の巣窟は、生温かい闇に包まれていた。 　優希は足を止め、周囲を見渡した。岩肌から滴る水の音が、不規則に反響している。奥へ進むほど、空気が重くなっていく。胸の奥が、締め付けられるように苦しい。 　設計図に記されていた地点は、この先のようだった。 　優希は一歩、また一歩と、闇の奥へ踏み込んでいった。 　その時、背後から声がした。 　「いらっしゃい。和倉優希」 　優希は弾かれたように振り返った。 　闇の中から、一人の女が現れた。紫がかった黒の長髪を緩く結い上げ、数本の房が白い頬の横に垂れている。暗い紫紺の瞳が、光の加減で雷光のように白く瞬いた。左耳には、雷の形をした紫水晶のピアス。口元には、薄い笑みが浮かんでいる。 　「お前は……八雷神の、紫黒……！」 　優希は身構えた。なぜ、ここに敵がいるのか。罠だというのか。 　紫黒は指先で髪の房を弄りながら、ゆっくりと首を傾げた。 　「あなたの姉、和倉青羽。会いたいのでしょう？　その気持ち、理解できるわ。家族を想う心は、人間の感情の中でも特に強いものだもの」 　「姉さんをどこにやった……！」 　優希の声は、怒りと焦りで震えていた。 　紫黒は微笑みを深めた。笑っているのに、目は少しも笑っていない。 　「青羽は、すぐ近くにいるわ。でも、その前に、あなたに会ってほしい人がいるの」 　紫黒の指先が、優希の首筋に向けて、ゆっくりと伸びた。 　次の瞬間、優希の首に、何かが刻まれた。青羽の首に刻まれていたのと同じ、空間の印。それが、優希の体内に眠る何かを、呼び覚ました。 　「さあ、目を覚ましなさい。空折の残滓」 　優希の身体から、黒い雷が噴き出した。 　「う、ああああああっ！」 　優希の口から、自分のものではない叫びが漏れた。全身の筋肉が引き裂かれそうに痛む。視界が、赤と黒に染まっていく。意識の奥底で、何かが目を覚ます。それは、怒りでも悲しみでもない、純粋な破壊衝動だった。 　優希の瞳から、理性の光が消えた。 　代わりに、空折の残滓が、彼の身体を支配した。 　紫黒は一歩後ろに下がり、その光景をじっと観察していた。 　「これが、人間の絆の正体かしら。弟が姉を想う心が、これほどまでに強い破壊を生む」 　紫黒の暗い紫紺の瞳が、雷光のように白く輝いた。 　その時、巣窟の入口から、三人の女が駆け込んできた。 　「優希！」 　京香の鋭い声が、闇に響いた。彼女の手には、無窮の鎖が握られている。 　「ユッキー！　無事！？」 　朱々が、大きなリボンを揺らしながら叫んだ。 　「あの女は……八雷神の紫黒……！」 　日万凛が、スマートフォンの端末を構えながら、紫黒を睨みつけた。 　京香は優希の異変に気づき、鎖を構えた。 　「優希、正気か！　返事をしろ！」 　優希はゆっくりと、京香たちの方を向いた。 　その瞳は、もはや優希のものではなかった。黒い雷が、彼の全身から溢れ出し、周囲の岩壁を焦がしていく。 　「残念ね。彼の意識は、今、空折の残滓に飲み込まれているわ。あなたたちの声は、届かない」 　紫黒の言葉が終わる前に、優希の身体が動いた。 　優希の右拳が、朱々に向かって放たれた。 　隷架拳。奴隷化状態で繰り出す必殺の一撃が、今は仲間を狙っていた。 　「きゃあっ！」 　朱々は咄嗟に身体を捻ったが、拳は彼女の肩をかすめた。衝撃で、朱々の身体が岩壁に叩きつけられる。 　「朱々！」 　京香が叫ぶ間もなく、優希は次に日万凛へと襲いかかった。 　日万凛は端末を操作し、青雲の志で能力をコピーしようとしたが、優希の動きはそれを許さなかった。黒い雷を纏った手が、日万凛の端末を強引に奪い取る。 　「しまっ……！」 　端末が、優希の握力で砕け散った。 　「私の青雲の志が……！」 　日万凛は、自分の能力の要を失い、愕然とした表情を浮かべた。 　「優希、やめろ！　正気に戻れ！」 　京香は無窮の鎖を振り上げ、優希の身体に巻き付けようとした。銀色に光る鎖が、空を裂いて飛ぶ。 　だが、鎖が優希の身体に触れる寸前、黒い雷が弾けた。 　鎖は、まるで拒絶するかのように、弾き飛ばされた。 　「な……！　私の鎖が、届かぬだと……！」 　京香の顔から、血の気が引いた。無窮の鎖は、奴隷化した相手を縛り、その力を引き出す能力。その鎖が、今、優希に拒絶された。 　「無窮の鎖は、主人と奴隷の絆によって成立する。だが、今の彼には、あなたとの絆よりも、空折の残滓の方が強い。鎖は、届かないわ」 　紫黒は、冷徹な口調で解説した。 　「黙れ……！　優希は、私の奴隷だ……！　お前の思い通りにはさせん……！」 　京香は再び鎖を振るった。何度も、何度も。だが、鎖は優希に届くたびに、黒い雷に弾き飛ばされた。 　優希は、京香に向かって歩みを進める。その拳には、黒い雷が渦巻いていた。 　「京香さん、危ない！」 　朱々が叫んだが、京香は動かなかった。いや、動けなかった。 　鎖が届かない。能力が通用しない。それでも、京香は優希の前に立ちはだかった。 　「優希……お前は、私の奴隷だ。奴隷は、主の許可なく死ぬことは許されない。主の許可なく、主を傷つけることも、許されない」 　京香は、ゆっくりと鎖を手放した。 　銀色の鎖が、地面に落ちる。乾いた音が、巣窟に響いた。 　「だから、私は、生身でお前を止める」 　京香は、素手で優希に向かっていった。 　優希の拳が、京香を捉えようとする。京香は、その拳を紙一重でかわし、優希の身体に組み付いた。 　「お前は、私の奴隷だ！　好きに死ぬな！」 　京香の叫びが、優希の耳に届いた。 　その瞬間、優希の動きが、一瞬止まった。 　紫黒は、その光景を、静かに見つめていた。 　「面白いわ。空折の残滓を押さえ込むほどの、主従の絆。これが、私の知りたかったデータの一つ」 　紫黒は、ゆっくりと後退した。 　「今日のところは、ここまでにしておくわ。十分なデータは取れた。あなたたちの絆が、どこまで持つか、次の実験で確かめましょう」 　紫黒の身体が、空間に溶け込むように消えていった。 　「待て……！」 　京香の声は、空しく闇に吸い込まれた。 　紫黒が消えた後、優希の身体から黒い雷が消えた。 　優希の意識が、ゆっくりと戻ってくる。 　彼の視界に、最初に映ったのは、肩を押さえて苦しそうにしている朱々の姿だった。 　「朱々……！？」 　優希は、自分の手を見た。その手が、朱々を傷つけた。日万凛の端末を砕いた。京香の鎖を、弾き飛ばした。 　「あ……ああ……」 　優希の膝が、地面に落ちた。 　「俺が……俺が、やったのか……」 　優希の声は、震えていた。 　「ユッキー……違うの、あれは、ユッキーの意思じゃない……」 　朱々が、痛みを堪えながら、優希に微笑みかけた。 　「そうだ。お前のせいではない。紫黒の能力に、操られていただけだ」 　京香は、優希の前にしゃがみ込み、彼の肩に手を置いた。 　だが、優希は京香の顔を見ることができなかった。 　「俺は……俺の手で、仲間を傷つけた……」 　優希の目から、涙が溢れた。 　「六年間、姉さんを救えなかった。その上、今度は、仲間を……自分の手で……」 　優希は、地面に額を擦り付けるようにして、泣き崩れた。 　七番組の寮に戻った時、空はすっかり暗くなっていた。 　食堂には、重い沈黙が落ちていた。朱々は肩に包帯を巻かれ、痛みを堪えながらも、心配そうに優希を見つめていた。日万凛は、砕けた端末の残骸を机の上に置き、押し黙っていた。 　優希は、食堂の隅で、小さくなっていた。 　「ユッキーは悪くない！　あれは、紫黒の罠だったんだよ！　ユッキーは、お姉さんを助けたかっただけで……」 　朱々が、声を張り上げた。 　「朱々、やめろ。お前は傷を癒せ」 　京香が、冷たい声で制した。 　「京香さん……でも……」 　「これは、私と優希の問題だ」 　京香は、優希の前に立った。 　優希は、ゆっくりと顔を上げた。京香の表情は、氷のように冷たかった。 　「優希。お前は、主の命令を無視して、単身で魔都に乗り込んだ。その結果、仲間を傷つけた。お前のその行動は、七番組の結束を乱すものだ」 　優希は、何も言えなかった。 　「鎖が届かぬ奴隷など、要らぬ」 　京香の言葉が、優希の胸に突き刺さった。 　優希は、自分の首に巻かれた首輪に、そっと触れた。無窮の鎖の証。主人と奴隷を繋ぐ、絆の証。その鎖が、今、届かなかった。 　「京香さん……俺は……」 　「今日は、もう休め。明日から、どうするかは、また考える」 　京香は、それだけ言うと、食堂を出ていった。 　日万凛も、無言で後を追った。 　食堂には、朱々と優希だけが残された。 　「ユッキー……」 　朱々が、優希の隣に座った。 　「ごめん……朱々。俺のせいで、お前に怪我を……」 　「違うよ！　ユッキーのせいじゃない！　あたしは、ユッキーが悪くないって、ちゃんと分かってるから！」 　朱々は、涙を浮かべながら、優希の手を握った。 　「ありがとう……朱々」 　優希は、朱々の手を握り返した。 　だが、彼の心の奥底では、京香の言葉が、何度も何度も繰り返されていた。 　その夜、優希は一人で訓練場に立っていた。 　月明かりが、冷たく地面を照らしている。 　優希は、自分の拳を見つめた。その拳が、朱々の肩を傷つけた。日万凛の能力を奪った。京香の鎖を弾いた。 　「俺は……何のために、強くなろうとしていたんだ……」 　優希は、地面に拳を叩きつけた。何度も、何度も。皮膚が裂け、血が滲んだ。 　「姉さんを救うためだ……！　なのに、俺は……！」 　優希の叫びが、夜の訓練場に響いた。 　「そんなに自分を責めても、何も解決しないわよ」 　優希が振り返ると、天花が立っていた。銀白色の髪が、月明かりに照らされて、淡く輝いている。 　「天花さん……」 　天花は、優希の隣に歩み寄った。 　「あなたの拳、血が出ているわ。手当てをしなさい」 　天花は、優希の手を取った。彼女の指先から、淡い光の粒子が溢れ、優希の傷を癒していく。 　「天花さん、俺は……」 　「紫黒の能力について、少し分かったことがあるの。聞いてくれる？」 　天花は、優希の手を握ったまま、静かに話し始めた。 　「紫黒の空間操作は、単に物を動かすだけじゃない。彼女は、空間に刻んだ印を通じて、遠く離れた場所にあるものに干渉できる。あなたの姉の首に刻まれた印と、あなたの首に刻まれた印が、共鳴した。それがあの暴走の引き金」 　優希は、自分の首に手を当てた。 　「私の能力も空間操作系だから、彼女のやろうとしていることは、何となく分かるの。彼女は、あなたと姉の絆を利用して、あなたの中の空折の残滓を目覚めさせた。そして、これからも、その絆を利用して、あなたを追い詰めようとするでしょう」 　「俺は……どうすればいいんだ……」 　優希の声は、かすれていた。 　「一人で抱え込まないこと。あなたには、仲間がいる。京香ちゃんも、朱々ちゃんも、日万凛ちゃんも。そして、私も。みんな、あなたを助けたいと思っている」 　天花は、優希の手を離し、彼の顔をまっすぐに見つめた。 　「次に紫黒が仕掛けてきた時、あなたが一人で立ち向かえば、また同じことが起きる。でも、みんなで立ち向かえば、きっと違う結果になる。あなたの絆は、あなたが思っているより、ずっと強い」 　優希は、天花の言葉を、黙って聞いていた。 　「京香ちゃんは、今、あなたに冷たくしている。でも、あれは、あなたを責めているんじゃない。あなたを失うのが怖いの。鎖が届かなかったことが、彼女にとって、どれほどの衝撃だったか。あなたには分かるでしょう？」 　優希は、京香の顔を思い浮かべた。あの冷たい表情の奥に、何があったのか。 　「……俺、京香さんと、ちゃんと話します」 　優希は、拳を握りしめた。 　天花は、優しく微笑んだ。 　「ええ。それがいいわ。でも、今日はもう休みなさい。明日、また頑張ればいいのよ」 　天花は、優希の頭を軽く撫でると、訓練場を去っていった。 　優希は、月を見上げた。 　空には、不穏な雲が立ち込めていた。 　だが、その雲の隙間から、かすかな星の光が、優希の瞳に映っていた。