朝の光が、七番組の寮の窓から差し込んでいた。 和倉優希は、訓練場の片隅に座り込んでいた。両手には包帯が巻かれ、そこから滲む血が白い布を赤く染めている。昨夜、地面に拳を叩きつけ続けた痕だった。皮膚の裂けた痛みよりも、胸の奥に溜まった重い泥のようなものが、彼の身体を動かなくさせていた。 空気は冷えていた。秋の朝特有の、肺の奥まで届くような冷たさが、汗の乾いた肌に染みる。 「ユッキー」 声がした。顔を上げると、朱々が立っていた。大きな赤いリボンが、朝の光を受けて揺れている。琥珀色の瞳は、心配そうに優希を見つめていた。 「朝ごはん、食べないの？　あたし、食堂で待ってたんだけど」 優希は答えなかった。喉の奥が乾いて、声が出ない。 朱々は優希の隣にしゃがみ込んだ。肩に巻かれた包帯が、彼女の動きに合わせてわずかに軋んだ。昨日、優希の拳がかすめた傷だ。 「……痛む？」 優希は朱々の肩を見た。自分の手が、この傷を作った。その事実が、胃の底から何かをせり上げさせる。 「ごめん」 「だから、ユッキーのせいじゃないって言ってるじゃん」 朱々の声は、泣き出しそうなほど震えていた。 その時だった。 寮の玄関の方から、複数の足音が聞こえてきた。規則正しい、軍靴の音。二人分。それも、見慣れない硬質な響きだった。 朱々が立ち上がり、音のする方を見た。優希も、重い身体を引きずるようにして立ち上がる。 廊下を、京香が歩いてきた。彼女の後ろに、魔防隊本部の制服を着た二人の女が続いている。一人は眼鏡をかけ、手に黒い封筒を持っていた。もう一人は、腰に警棒を下げ、鋭い目つきで周囲を睨んでいる。 「組長、こちらに」 眼鏡の女が、京香に封筒を差し出した。京香は無言でそれを受け取り、中身を抜いた。 優希の位置からは、書面の文字は読めなかった。だが、京香の横顔が、見る見るうちに強張っていくのが分かった。彼女の指先が、紙の端を強く握りしめる。紙が、くしゃりと音を立てた。 「……どういうことだ」 京香の声は、氷を噛むように低かった。 「昨日の魔都中層部での暴走事件について、本部が調査を進めておりました。その結果、和倉優希が人型醜鬼と通じた共謀者であるとの報告書と通信記録が提出されました」 眼鏡の女は、感情のない声で続けた。 「本部はこれを受理し、七番組に対して、和倉優希の身柄引き渡しと、組長である羽前京香の出頭を命じます。本日正午までに、本部へお越しください」 朱々が、弾かれたように叫んだ。 「待ってよ！　ユッキーは共謀者なんかじゃない！　あれは紫黒の罠で——」 「朱々、黙りなさい」 京香の一言で、朱々は口を噤んだ。唇を噛みしめ、拳を握りしめている。 優希は、自分の足元が崩れていくような感覚を覚えていた。共謀者。人型醜鬼と通じた。そんなはずがない。だが、昨日の暴走は、確かに自分の身体で起きたことだ。仲間を傷つけた。京香の鎖を弾いた。その事実が、どんな形であれ、本部に届いている。 「京香さん、俺は……」 「お前は黙っていろ」 京香は優希を見なかった。彼女の視線は、本部の二人に固定されている。 「分かった。正午までに、私が本部へ出向く」 「京香さん！」 朱々が、京香の腕に縋りついた。 「あたしも行く！　一人でなんて、危ないよ！」 「私も同行します」 いつの間にか、日万凛が廊下の角に立っていた。彼女の手には、砕けたスマートフォンの残骸が握られている。青雲の志の端末。昨日、優希に砕かれたものだ。 日万凛は、優希を一瞥した。その目には、怒りと、もっと深い何かが渦巻いていた。 「これは組長としての責任だ。私一人で行く」 「でも……！」 「朱々。お前は寮に残れ。日万凛もだ。これは命令よ」 京香の声は、有無を言わさぬ強さがあった。 優希は、一歩前に出た。足が震えている。それでも、言わなければならなかった。 「京香さん、待ってください。俺が行きます。俺のせいで、こんなことになって……俺が、説明してきます」 京香が、ゆっくりと優希の方を向いた。 彼女の目は、昨日の夜と同じように、氷のように冷たかった。だが、その奥に、ほんの一瞬、何かが揺れた。 「お前はここで待て」 京香は、手に持った無窮の鎖を、かすかに揺らした。銀色の鎖が、朝の光を反射して、優希の目を刺す。 「これは、組長としての命令だ。お前は、私の奴隷だろう」 優希は、何も言えなかった。首に巻かれた首輪が、急に重くなったように感じる。 京香は背を向け、本部の二人に頷いた。 「行くわよ」 三人の足音が、廊下を遠ざかっていく。 優希は、その場に立ち尽くしていた。朱々が、彼の手を握った。その手は、小さくて、温かかった。 「ユッキー……大丈夫。京香さん、きっと戻ってくるよ」 優希は、朱々の言葉に頷くことすらできなかった。 胸の奥で、何かが、ゆっくりと崩れていく音がしていた。 —— 京香は、一人でカガリ市の中心部へと向かっていた。 七番組の寮から魔防隊本部までは、徒歩で二十分。普段なら何でもない道のりだ。だが、今日の道は、どこか違って見えた。 街は静かだった。魔都災害の影響で、この時間帯でも人通りは少ない。古びた商店街のシャッターは閉まり、路地の奥からは生ゴミの匂いが漂っている。空は厚い雲に覆われ、太陽の位置すら分からなかった。 京香は、歩きながら思考を整理していた。 報告書と通信記録。あれは明らかに捏造だ。優希が人型醜鬼と通じているはずがない。だが、問題は、本部がそれを受理したということだ。誰かが、意図的に優希を陥れようとしている。 八雷神の紫黒。 京香の脳裏に、あの女の顔が浮かんだ。紫がかった黒の長髪。暗い紫紺の瞳。口元に浮かんだ、笑っているのに少しも笑っていない薄い笑み。 「あいつが……何かを仕掛けている」 京香は足を速めた。 本部まで、あと十分ほど。大通りを抜け、古い石橋を渡る。橋の下には、濁った川が流れていた。 その時だった。 京香の足元に、違和感が走った。 石畳の継ぎ目から、微かな光が漏れている。紫がかった、空間の歪み。見覚えのある気配だった。 「しまっ——」 京香が飛び退こうとした瞬間、足元の光が爆発的に広がった。 空間が、歪む。 石橋の上に、複雑な紋様が浮かび上がる。紫黒の空間操作能力による、転移陣。京香は、それが罠だと気づいた時には、すでに遅かった。 視界が、紫と黒の渦に飲み込まれる。 身体が、引き裂かれるように引き伸ばされる感覚。上下左右の感覚が消え、平衡感覚が狂う。京香は、無窮の鎖を握りしめた。だが、鎖は空を切るだけで、何にも届かなかった。 「う……ああっ！」 京香の叫びは、空間の歪みに吸い込まれ、消えていった。 —— 紫黒は、魔都中層部の高台から、その光景を観察していた。 空間の歪みを通して、京香が転移陣に囚われる瞬間が、手に取るように見える。彼女の指先が、無意識に髪の房を弄っていた。 「計算通りよ。羽前京香は、必ず一人で来る。仲間を守るためなら、自分の身を顧みない。その性格は、データからも明らかだったわ」 紫黒の周囲には、薄い紫の光が漂っていた。彼女の空間操作能力が、遠く離れた場所にある転移陣を制御している。 「あなたは、人間の絆というものを、過信しすぎているのよ。仲間を想う心が、あなたを孤立させる。皮肉なものね」 京香の身体が、空間の檻の中に閉じ込められていく。紫黒が作り出した、歪んだ空間の牢獄。そこは、時間の流れすら曖昧な、無間の狭間だった。 京香は、檻の中で暴れていた。無窮の鎖を振るい、壁を叩き、叫んでいる。だが、その声は、檻の外には届かない。 紫黒は、その姿を、じっと見つめていた。 「あなたの絶望は、どんな色をしているのかしら。興味深いわ」 紫黒の暗い紫紺の瞳が、雷光のように白く輝いた。 —— 七番組の寮に、天花が駆け込んできたのは、それから一時間ほど経った頃だった。 「朱々ちゃん！」 天花は、食堂で呆然と座っていた朱々と優希を見つけ、息を切らしながら近づいた。銀白色の長い髪が、乱れて肩に張り付いている。淡い菫色の瞳には、焦りの色が浮かんでいた。 「天花さん……！」 朱々が立ち上がった。 「京香ちゃんは？　どこにいるの？」 「京香さんは……本部に、一人で……」 朱々は、今朝の出来事を、震える声で説明した。召喚状のこと。共謀者の疑い。京香が一人で出頭したこと。 天花の顔から、血の気が引いていくのが分かった。 「……何てこと。あの子、一人で行ったのね」 天花は、右の手首にある腕輪に指先を触れた。淡い光の粒子が、彼女の指先から溢れ出す。空間を操る天御鳥命の能力が、周囲の空間の歪みを探り始める。 「おかしいわ。京香ちゃんの気配が、本部の方角から消えている。それどころか、カガリ市の中心部に、不自然な空間の乱れが——」 天花の目が、大きく見開かれた。 「これは……紫黒の仕業ね。空間の罠が、仕掛けられている」 「京香さんが、捕まったの……？」 朱々の声が、震えた。 優希は、食堂の椅子に座ったまま、二人の会話を聞いていた。指先が、膝の上で小刻みに震えている。 「私が追うわ。あなたたちは、ここで待っていて」 天花は、そう言うと、踵を返した。 「天花さん、あたしも行く！」 「ダメよ。紫黒の空間操作は、私の能力と同系統。下手に人が多いと、彼女の罠に全員が嵌められる。私一人の方が動きやすいわ」 天花の声は、有無を言わさぬ強さがあった。だが、その瞳は、優希を一瞬だけ見た。 「優希君。あなたは、自分を責めているでしょうけど、今は、自分のことを守って。京香ちゃんは、あなたを守るために行ったのよ」 天花は、それだけ言うと、空間操作能力でその場から消えた。 —— 天花は、空間の歪みを辿り、カガリ市の中心部へと跳んだ。 古い石橋の上。そこに、紫黒の空間操作による罠の痕跡が残っていた。石畳の継ぎ目から、かすかに紫の光が漏れている。 「ここね」 天花は、橋の中央に立ち、両手を広げた。彼女の指先から、淡い光の粒子が溢れ出し、空間の歪みを解析していく。 「紫黒の転移陣……京香ちゃんは、ここから別の空間に飛ばされた。でも、まだ近くにいるはず。空間の繋がりが、完全には切れていない」 天花は、空間を操作して、紫黒の転移陣の痕跡を追跡した。彼女の天御鳥命は、空間の歪みを読み取り、自在に操る能力。紫黒の能力と同系統だからこそ、その痕跡を追うことができる。 だが、追跡を始めた瞬間、天花は異変に気づいた。 周囲の空間が、歪み始めたのだ。橋の欄干が、ぐにゃりと曲がり、空の雲が渦を巻く。地面が波打ち、視界が歪んでいく。 「空間の迷路……！　私の追跡を妨害する気ね！」 天花は、自分の周囲の空間を固定しようと、能力を集中させた。だが、紫黒の空間操作は、彼女の想像を超えていた。 橋の向こうから、声が聞こえた。 「出雲天花。あなたも空間操作の使い手だったわね。でも、残念ながら、私の方が一枚上手のようよ」 天花は、声のした方を見た。だが、そこには誰もいない。声だけが、歪んだ空間のあちこちから反響する。 「紫黒……！　京香ちゃんをどこにやったの！」 天花は、声を張り上げた。 「羽前京香なら、私の空間の檻の中よ。安心なさい。今はまだ、無事だから」 紫黒の声は、まるで子守唄のように優しかった。その優しさが、かえって不気味だ。 「ふざけないで！　今すぐ解放しなさい！」 天花は、空間を切り裂くように、能力を放った。彼女の周囲の歪みが、一瞬だけ晴れる。だが、次の瞬間には、さらに複雑な空間の迷路が彼女を取り囲んだ。 「無駄よ。あなたの能力は、確かに優れている。でも、私の空間操作は、あなたとは次元が違う。私が本気を出せば、あなたの能力など、赤子の手を捻るようなものだわ」 紫黒の声が、天花の耳元で囁く。 天花は、歯を食いしばった。空間の迷路が、彼女の身体を圧迫する。呼吸が浅くなり、視界の端が暗くなっていく。 「あなたには、羽前京香が捕らえられたという事実だけを伝えれば十分よ。七番組に戻って、仲間たちに伝えなさい。彼らの組長は、私の手の中にあるとね」 「誰が、そんなことを……！」 天花は、最後の力を振り絞って、空間の迷路に抗った。彼女の指先から、淡い光の粒子が爆発的に溢れ出し、周囲の歪みを吹き飛ばす。 一瞬、視界が晴れた。 だが、そこには、何もなかった。橋の上。石畳。濁った川。元の風景が戻っている。紫黒の気配も、京香の気配も、どこにもない。 天花は、その場に膝をついた。肩で息をしながら、自分の手を見る。指先が、かすかに震えていた。 「……京香ちゃん。ごめんなさい。私の力じゃ、届かなかった」 天花の目に、悔しさの涙が滲んだ。 —— 天花が寮に戻った時、夕暮れが迫っていた。 食堂には、朱々と日万凛がいた。優希は、訓練場の方から戻ってきたところだった。彼の表情は、まるで抜け殻のように虚ろだった。 天花は、三人の顔を見渡し、静かに口を開いた。 「……京香ちゃんは、紫黒の空間の檻に囚われたわ。私の力では、助け出せなかった」 朱々が、両手で口を覆った。琥珀色の瞳から、大粒の涙が溢れ出す。 「嘘……京香さんが……！」 日万凛は、壁に拳を叩きつけた。鈍い音が、食堂に響く。彼女の手の甲が、赤く腫れ上がっていく。 「なぜ……なぜ、自分が止められなかったんだ……！」 日万凛の声は、怒りと自責で震えていた。 優希は、その場に立ち尽くしていた。 京香が、捕らえられた。 自分が、偽情報に飛びついたから。自分が、単身で魔都に乗り込んだから。自分が、暴走して仲間を傷つけたから。 その結果が、これだ。 主を、失った。 優希の膝から、力が抜けた。 彼は、その場に崩れ落ちた。訓練場の土の上ではなく、食堂の固い床の上に。両手を床につき、額を擦り付けるようにして、うずくまった。 「俺の……せいだ……」 優希の声は、かすれて、ほとんど息のようだった。 「俺が、あの情報に飛びつかなければ……俺が、一人で行かなければ……京香さんは、捕まらなかった……」 優希の肩が、震えている。声が、涙で濡れている。 「俺は、姉さんを救いたかっただけなのに……そのせいで、今度は京香さんまで失った……」 朱々が、優希の隣に駆け寄った。 「ユッキー、違うよ！　ユッキーのせいじゃない！　あの情報は、紫黒が流した偽物で——」 「朱々」 日万凛が、朱々を制した。彼女の声は、氷のように冷たかった。 「お前は、いつもそうだ。優希を庇ってばかりいる。だが、現実を見ろ。京香さんは、捕らえられた。その原因は、こいつが偽情報に飛びついたことにある。それは、事実だ」 日万凛は、優希を見下ろした。彼女の目には、怒りと、もっと深い悲しみが渦巻いていた。 「自分が、京香さんを守れなかった。自分が、もっと強く止めるべきだった。なのに、自分は……！」 日万凛の声が、震えた。彼女の目に、涙が滲んでいく。 「京香さんは、自分の命よりも、お前を守ることを選んだんだぞ！　それなのに、お前は、ここで泣いているだけか！」 日万凛の叫びが、食堂に響き渡った。 優希は、顔を上げた。日万凛の涙が、彼の視界に映る。彼女は、怒りながら泣いていた。その涙の意味を、優希は痛いほど理解した。 「……ごめん」 優希は、もう一度、額を床に擦り付けた。 「ごめん……日万凛……ごめん……」 優希の声は、涙でぐしゃぐしゃだった。 朱々は、優希の背中に縋りついた。 「やめてよ……ユッキーが悪いなんて、あたし、絶対に思わない……！　あたしは、ユッキーの味方だよ……！」 朱々の涙が、優希の背中に染みていく。 天花は、その光景を、静かに見つめていた。彼女の菫色の瞳に、深い哀しみが浮かんでいる。 「……今は、お互いを責めている場合じゃないわ。京香ちゃんを、助け出さなければ」 天花の声は、静かだった。だが、その言葉には、確かな意志が宿っていた。 日万凛は、目元を乱暴に拭い、顔を上げた。 「……分かっている。自分は、京香さんを助ける。必ずだ」 日万凛の目には、涙の奥に、燃えるような決意が宿っていた。 朱々も、顔を上げた。涙で濡れた顔のまま、それでも、しっかりと前を見ている。 「あたしも……あたしも、京香さんを助けるよ。絶対に、諦めない」 優希は、ゆっくりと顔を上げた。 彼の目は、涙で赤く腫れていた。だが、その奥に、消えかけた火が、再び小さく灯る。 「俺が……京香さんを助ける」 優希の声は、震えていた。それでも、彼は、はっきりと言った。 「俺が、必ず、京香さんを助ける」 優希は、拳を握りしめた。包帯の下で、傷が痛む。その痛みが、彼の意識を、現実に繋ぎ止めていた。 だが、その決意が、どれほど空回りするものか。七番組が、魔防隊全体から孤立しているという現実が、彼らの前に重く立ちはだかっていた。 天花は、窓の外を見た。 空は、厚い雲に覆われ、夕暮れの光すら届かない。魔都の方角から、不穏な風が吹き込んでくる。 「……これは、始まりに過ぎないわ。紫黒の目的は、きっと、もっと深いところにある」 天花の言葉は、誰にも聞こえないほど小さく、食堂の重い空気に溶けていった。 —— 魔都中層部の高台。 紫黒は、空間の歪みを通して、七番組の寮の光景を観察していた。 優希の絶望。日万凛の怒り。朱々の涙。天花の決意。それらすべてが、彼女のデータとして記録されていく。 紫黒は、口元に薄い笑みを浮かべた。 「人間の絆は、壊れる時に、最も美しいデータを見せるわ。あなたたちの絶望は、私の研究を、さらに深めてくれる」 彼女の指先が、無意識に髪の房を弄る。 「さあ、次は、どんな顔を見せてくれるのかしら。和倉優希。あなたの心が、どこまで耐えられるか、観察させてもらうわ」 紫黒の暗い紫紺の瞳が、雷光のように白く輝いた。 魔都の空に、雷鳴が響く。 その音は、まるで、これから始まる悲劇の前奏曲のように、重く、深く、七番組の寮へと近づいていた。