月曜の朝。 にじさんじ屋敷の大玄関ホールに、凛とした空気が満ちていた。 「はああっ！」 銀色の騎士鎧が朝日を反射する。黒髪は高めの位置で一つに結ばれ、赤いリボンが揺れた。意志の強い紅色の瞳が、虚空の一点を見据える。 フレン・E・ルスタリオ。剣と魔法の国フォルティア王国からやってきた、正真正銘の女騎士だ。身長は168センチ。鍛え上げられた健康的な体つきが、鎧の上からでもわかる。左耳には剣の形をした銀のイヤリング。腰には片手剣。 「……ふっ」 短い気合とともに、剣が空を裂いた。 ビュン。ビュン。ビュン。 規則正しい素振りの音が、天井の高いホールに響く。フレンの後ろの壁には、フォルティア王国の紋章旗が掲げられていた。赤と金の糸で織られた獅子の紋章。彼女が騎士叙任のときに授かった、誇りの証だ。 「騎士として、日々の鍛錬は欠かせないわ」 フレンは真剣な表情でつぶやいた。 窓から差し込む光が、彼女のポニーテールを照らす。赤いリボンが風にゆれた。 （この屋敷に来て、もうずいぶん経つけど……因縁の相手はまだ見つかっていないのよね） フレンは剣を握り直した。 （でも、騎士が諦めるわけにはいかないわ。今日こそ手がかりを——） 「おっと」 剣先が、近くに飾ってあった花瓶に当たりそうになった。 ぎりぎりで止まる。 「あ、あぶない……」 フレンは慌てて剣を引いた。 実はこの花瓶、既製品ではなく屋敷の備品なのだが、これまでに三度も買い替えられている。原因は全部フレンだ。朝の素振りで、うっかり斬ってしまうのである。 「こんなところに花瓶があるのが悪いのよ……ううん、違うわ。私が場所を考えないのが悪いの」 フレンは小さくため息をついた。 「…………」 剣を鞘に収める。銀色の胸当てが、カシャリと音を立てた。 「ふう」 一息つくと、急にお腹が鳴った。 ぐぅ。 「……そういえば、朝ごはんをまだだったわ」 フレンは気を取り直して、大食堂のほうへ歩き出した。鎧の足音が、カツン、カツンと床に響く。 大食堂「カムパネラ」は、この時間すでに何人かのライバーたちが食事をしていた。長テーブルが二台。最大三十人は座れる広さだ。 フレンは共用キッチンをちらりと見た。 「……まずは、冷蔵庫を偵察しておくべきかしら」 騎士の朝は忙しい。 冷蔵庫の前に立つと、銀色の扉にたくさんのメモが貼られているのが見えた。 「『プリンに名前を書くこと』……『飲み物も名前を書くこと』……『無記名の食品は共有扱い』……」 フレンはメモを一枚ずつ読んだ。 「つまり、名前のないプリンは、私が食べてもいいってことね」 勝手に結論を出す。 冷蔵庫を開けた。ひんやりした空気が流れ出る。中には、たくさんの食材が並んでいた。ヨーグルト、チーズ、野菜、飲み物。そして—— 「あったわ。プリン」 フレンの紅色の目が輝いた。 三段目の棚に、カップに入った美味しそうなプリンが二つ並んでいる。表面はつやつやで、カラメルの香ばしい色が食欲をそそる。 「……これ、どっちも名前が書いてないわね。じゃあ、私が食べても……ううん、いただいても問題ないはず」 フレンはスプーンを手に取った。 「ぷりん。ぷりん。おいしそう。カスタードは私の好物なのよ」 カップの封を開けようとして——手が止まった。 （待って。このメモ、なんだか変だわ） プリンの隣に、一枚のメモが貼ってある。 『フレンさん、これは水曜日のイベント用です。食べないでください。こころ』 「えっ」 フレンは目を丸くした。 「……イベント用？　私が食べる予定だったのに……って、違うわ。名前が書いてあるじゃない。ただ、カップじゃなくて、横のメモに」 スプーンを置いた。 「あぶなかったわ。危うく、こころのプリンを奪うところだった。いえ、奪ってはいけないものね。これは窃盗よ。騎士として、そんなことはできないわ」 フレンは冷蔵庫をもう一度見た。 「……私の名前が書いてあるプリンは……ないわね」 肩を落とした。 「そう。今日も、プリンはお預けか……」 そのとき、洗濯室の方向から、ドドドド、という重低音が聞こえてきた。 フレンの背筋が伸びた。 「——っ」 （この足音……！　敵の接近？　いえ、これは重装備の歩兵隊。数は……三騎以上） フレンは音の方向を向いた。洗濯室だ。 「敵が、屋敷の中に……？」 勢いよく剣を抜いた。銀色の刃が、キラリと光る。 「待ちなさい！　屋敷のみんなには指一本触れさせないわ！」 フレンは剣を構えて、洗濯室へ突入した。 ガチャン。 扉が大きく開く。 目の前に広がっていたのは、回転する洗濯機と、振動で揺れる洗濯物。Ｔシャツやタオルが、ゴウンゴウンという音とともに揺れていた。 「……へ？」 フレンは洗濯機を見つめた。 「……敵は、どこ……？」 洗濯機は回っている。それだけ。 「この音は……洗濯機の音……？　じゃあ、さっきの足音は……」 ゆっくりと剣を下ろした。 「……そういうことだったのね。つまり、私の聞き間違い……ということにしておくわ」 フレンは洗濯物に剣先を向けた。 「……敵は、洗濯物の中に隠れているようね」 小声でつぶやく。 「出てきなさい。隠れても無駄よ。私の目はごまかせない……ごまかせないったら、ごまかせないのよ」 洗濯機が回る。 「…………」 「……いないわね」 フレンは剣を鞘に収めた。 「くっ……さすがだわ。一瞬で撤退したようね。存外、手ごわい相手みたいな気がする」 負け惜しみを言いながら、洗濯室をあとにした。 自分の部屋、208号室へ戻る途中、ふと窓の外に目をやった。 庭園「ヴェルデの庭」の芝生が朝露で光っている。小さな池には、空が映っていた。 （今日もいい天気。敵もきっと、どこかで同じ空を見ているのかしら） ドアの前に立つ。208号室。 自分の部屋に入ると、壁にはフォルティア王国の紋章旗。鎧スタンドと剣掛けがある。机には配信用の機材と、小さな鏡。そして、一枚の紙切れが置いてあった。 「……これは？」 フレンは紙を手に取った。 『新しいシュークリームの店。月曜日までに偵察』 たったそれだけの、走り書き。 フレンの胸が、大きく跳ねた。 「——──これは、まさか」 紙を握りしめる。 （新しいシュークリームの店。月曜日。偵察。……つまり、これは敵の指示書。因縁の相手からの、果たし状……いえ、偵察命令ね） フレンは目を輝かせた。 「見つけたわ……これが、敵の足取りよ！」 紙を胸に掲げる。 「月曜日って、今日じゃない！　ねえ、誰が置いたの？　……って、誰もいないし。でも、このチャンスを逃すわけにはいかないわ」 フレンは勢いよく部屋を飛び出した。 「待ってなさい、因縁の相手！　フレン・E・ルスタリオ、ただいま参上するわ！」 廊下を走る。鎧がガチャガチャと音を立てる。赤いリボンが風を切った。 「ええと、新しいシュークリームの店は、たしか……ひだまり通りにあったような……いえ、知らない。でも、偵察なら行けばわかるわ」 玄関ホールまで戻ってきたとき、すれ違ったレオスが声をかけてきた。 「あれ、フレンさん。今日も精力的だねえ。どこ行くのー？」 「任務よ。因縁の相手の痕跡を追うわ」 「へえ、そうなんだ。頑張ってねー。……あ、それ、ただの買い物メモじゃない？」 「ちがうわ。これは敵の指示書よ」 「そうなの？　ま、いっか。気をつけてー」 フレンは頷いて、外へ駆け出した。 （はあ……でも、朝ごはん食べてないわ。お腹がすいた） 朝の空気が、頬に心地よかった。 「……って、そういえば」 急に足を止めた。 「……冷蔵庫のプリン、私の名前を書いてなかったわ」 フレンは来た道を振り返った。 「……どうしてかしら。いつも、こころが当番表をまとめているのに、私の分だけ書いてないなんて」 シーンと静かな庭園を見つめる。 「……あとで、自分の名前を書いたメモを貼っておかなくちゃ。屋敷のルールは、騎士だって守らないと駄目だもの」 うん、と一人うなずく。 「そうよ。プリンは逃げないわ。まずは任務を遂行してから、冷蔵庫に戻りましょう」 フレンは再び走り出した。 手には、買い物メモ。いや、彼女にとっては「因縁の相手からの指示書」だ。 「見つけたわ……少しずつ、確実に、敵の足取りをつかんでいる。本当に、因縁の相手はいるのかもしれないわね」 フレンの胸が、不思議な感覚に包まれた。 （期待……じゃなくて、覚悟。騎士として、戦う相手がいるって、なんだか久しぶりで。それに、お菓子の気配もする。新しいシュークリーム……いえ、これは偵察だから。味見は任務のうちなのかしら？） 「……任務のうちよ。うん。きっとそうだわ」 自己完結。 屋敷の門をくぐり、ひだまり通りへ向かう。 朝の商店街は、まだ静かだった。シャッターの閉まった店が多い。それでも、パン屋からはバターの香りが漂ってくる。 フレンはその香りに立ち止まった。 「……いい匂い。焼きたてのパン。……ダイエット？　騎士に必要なのは、力。だから、食べても太らないわ。うん、問題ない」 パン屋の前で、数秒悩む。 「……でも、朝食は屋敷に戻ってから食べるって決めたんだったわ。……というか、お金をあまり持ってきていない」 フレンは自分のクジョウを思い出した。現代日本では金貨が使えない。配信活動で稼いだお金は、だいたいプリンに消える。 「……先月、プリンを買いすぎたのよね。あれは仕方がないわ。偵察中に、プリンの誘惑に負けた私が悪い……いえ、あれも任務のうち」 独り言が止まらなくなる。 「とにかく、今日はシュークリームの店を見つけるわ。新しい店を開拓することこそ、騎士の務め……かどうかはわからないけど、重大な任務なのよ」 角を曲がる。 その先に、ひだまり通り商店街の入り口があった。 のぼりがはためいている。 「さあ、偵察開始よ」 フレンは意気込み、通りへと足を踏み入れた。 ——その背中に、赤いリボンが風に揺れて、朝日がきらきらと反射していた。