六月の陽射しが、窓から差し込んでいた。 じわり、と額に汗が滲む。制服のブラウスが背中に張りついて、ちょっと気持ち悪い。 高坂穂乃果は、第2音楽室の床にへたり込んでいた。息が上がる。腕がだるい。お腹が少し痛い。 「うう……海未ちゃぁん、もうムリだよぉ……」 そう言って、丸い茶色の瞳をうるうるさせて見上げる。オレンジがかった髪は、今日もあちこちに寝癖がはねていた。 「何を言ってるんです、穂乃果。まだ準備運動が終わっただけじゃないですか」 海未は、きりりと眉をつり上げた。長い黒髪をいつものように一つに束ね、切れ長の青みがかった瞳で穂乃果をじっと見下ろしている。グレーのブレザーは皺ひとつなくて、背筋はピンと伸びていた。腕にはストップウォッチ。手にはバインダー。まるで体育会系の鬼コーチだ。 違う、と思う。 だって、海未ちゃんはこんなに怖い人じゃなかったはずだ。 あの屋上で、夕焼けを見ながら少しだけ笑ってくれた。あの笑顔を知っているのは、私だけだ。 なのに、どうしてこんなことに。 穂乃果は、一週間前の放課後を思い出していた。 「廃校の危機」を知ったあの日。海未が「スクールアイドルを始めよう」と言ってくれて、胸がはちきれそうなくらい嬉しかった。そして海未は、穂乃果の目の前で「30日間基礎訓練プログラム」と題された分厚いノートを取り出したのだ。 中身は、まるで修行僧の訓練メニューだった。 朝は五時に起きてストレッチ。放課後はランニングに腹筋、背筋、ダンスの基礎ステップ。土日は丸一日、体力強化と発声練習。きっと海未は、夜遅くまでこのノートを作ってくれたんだろう。字も図も、すごく丁寧だった。 「す、すごいねぇ、海未ちゃん……！」 「当たり前です。中途半端は許しませんから。私たちには、この学院を救うという使命があるんです」 その時の海未は、まるで戦に挑む武将みたいな顔をしていた。 使命感。 海未の中にある、強い、強い言葉。 穂乃果は、その厳しい顔に、ちょっとだけ胸がきゅっとなった。だって、いつも通りストイックで、いつも通り真面目で。でも、そのまっすぐな瞳に映るのが「学院を救うこと」だけっていうのは、なんだか少し、寂しかった。 （だって私、海未ちゃんのために始めたんだもん） 心の中で、小さく呟く。でも、口には出せなかった。 そうして、地獄の一週間が始まった。 「ほら、穂乃果！手を抜かないでください！あと30回です！」 「ぎ、30回も！？無理だってばぁ！」 「無理じゃありません。穂乃果ならできます」 そう言われてしまうと、もう頑張るしかない。 海未に「できます」と言われるたび、信頼されているんだな、と思う。期待されているんだな、と感じる。それはすごく心が温かくなるけど、同時に、その期待が全部「スクールアイドル」に向いている気がして、胸の奥がモヤモヤした。 （海未ちゃんが見てるのは、私じゃなくて、練習の成果なのかな） 息を切らしながら、穂乃果は思う。 ──でも、それでも。 海未の真剣な眼差しに見つめられると、心臓がドキドキしてしまう。 近くで声を聞くと、耳の奥がくすぐったくなる。 これはきっと、恋のせいだ。小3の時からずっと、私の心の真ん中には海未ちゃんがいる。だから、練習がどんなにしんどくても、海未ちゃんと二人きりでいられるこの時間が、本当はすごく特別で、嬉しかった。 （へへ、まあいいや。海未ちゃんと一緒なら、なんとかなるよ！） 穂乃果は立ち上がり、拳を握った。 汗の匂いと、窓から入る風の匂い。この第2音楽室は、二人だけの特等席だ。 その日、海未が初めて作詞した曲の練習が始まった。 タイトルは「START:DASH!!」。 海未が古いピアノをポロンポロンと鳴らしながら、歌詞を読み上げる。 「……新しい夢が 私を動かすの」 「……いい歌詞だね、海未ちゃん」 穂乃果はしみじみと言った。なんだか、歌詞が自分たちのことみたいに思えた。 「そ、そうですか？ありがとうございます」 海未はほんの少しだけ照れた顔をして、それからコホンと咳払いをした。 「それで、ですね。動画を撮影するにあたり、衣装も考えなければなりません」 その言葉に、穂乃果の目がキラリと光った。 「あ！じゃあ、これなんてどうかな！？」 そう言って、スマホの画面を海未に突きつける。そこには、フリルとリボンがたくさんついた、ひらひらのミニスカートのアイドル衣装が映っていた。 海未の顔が、ボンッと音がしそうなくらい、一瞬で真っ赤になった。 「な、ななな、なんですかこれは！？こんな……こんな短いスカート、履けるわけないじゃないですか！！」 「えー！絶対可愛いよ！海未ちゃん足綺麗なんだから、見せなきゃもったいないって！」 「な、なにを言ってるんですか！は、恥ずかしい……！不純です！」 海未は耳まで真っ赤にして、じたばたと暴れながら拒否する。 こんな必死に嫌がる海未の顔を見るのは、なんだか面白くて、同時にドキドキした。だってこんな顔、他の誰も知らない。 「いいからいいから！一回だけでいいから着てみてよぉ！」 「い、いいって言ってるでしょう！離しなさい！」 穂乃果がスマホを掲げて追いかける。海未が逃げる。 音楽室の中を、ぐるぐると鬼ごっこが始まった。ピアノの周りを回り、椅子を飛び越え、窓際まで逃げる海未。短いスカートなんてとんでもない、と真っ赤になって叫びながら走る姿は、いつものストイックな優等生とはかけ離れていて、年相応の女の子だった。 （ああ、もう！このギャップが可愛すぎる！） 穂乃果の胸の奥が、きゅんきゅんと騒ぎ出す。 「待てー、海未ちゃーん！」 思いっきり飛びつこうとしたその時、海未がバランスを崩した。 「きゃっ……！」 ドサッ、と床に倒れ込む海未。穂乃果もつられて前につんのめり、海未の上に覆いかぶさる形で倒れ込んだ。 至近距離。 鼻と鼻が、触れそうなくらい近かった。 海未の黒目が、驚きで大きく見開かれている。息遣いが、直接頬に当たる。少し汗の匂いが混ざった、海未のシャンプーの匂いがした。 ドクン、と胸が大きく跳ねる。 「……う、海未ちゃん……」 何か言わなきゃ。でも、頭が真っ白で、言葉が出てこない。 海未の切れ長の目は、今はまんまるになっていて、そこに映っているのは間違いなく私だけで。 「……穂乃果、近い」 海未の声が、震えていた。 その瞬間、はっとして海未が穂乃果の胸を押し返す。 「ど、どど、どいてください！！」 わあっ、と慌てて飛び退く穂乃果。海未は床に手をついたまま、真っ赤になってうつむいている。耳どころか、首まで真っ赤だった。 （あー……もう、今の顔、写真に撮りたかった……） 穂乃果は、破裂しそうな心臓を押さえながら、心の中でほくそ笑む。 海未ちゃんの照れ顔も、焦り顔も、全部、私だけのものだ。 その独占欲が、じわりと胸の中で甘く痺れた。 それから数日が過ぎた。 動画撮影の日が近づくにつれて、海未の様子は変わっていった。 練習中、何度も振り付けを間違える。歌詞をド忘れする。しまいには、声が小さくなって、俯いてしまう。 穂乃果は気づいていた。 （海未ちゃん、すごく怖がってる） 人前に立つことへの恐怖。それは、昔から海未が抱えているものだ。初めてクラスで自己紹介をした時も、弓道の大会の時も、海未はいつも、見えない何かと戦っている顔をしていた。 ある放課後、穂乃果は意を決して海未の手を引っ張った。 「海未ちゃん、ちょっと気分転換しよう！」 「ちょ、ちょっと穂乃果！どこへ……？」 連れてきたのは、中庭だった。 大きな桜の木が、青々とした葉を茂らせている。ここは、学院で一番穂乃果が好きな場所。地面には木漏れ日がキラキラと踊っていて、風が吹くと、葉っぱがサラサラと優しい音を立てる。 「ここ、覚えてる？」 穂乃果がそう言うと、海未は桜の木を見上げて、少しだけ目を細めた。 「……ええ、もちろんです」 「小3の時！転校してきたばかりの海未ちゃんが泣いちゃってさ。私がここに連れてきて、『ここが私の大好きな場所なんだ』って言ったら、やっと笑ってくれたんだよね」 あの日、初めて見た海未の笑顔。 泣き虫だった私を、笑顔にしてくれたのは海未ちゃんだった。 「あの時は、海未ちゃんが私を笑顔にしてくれた。だから今度は、私が海未ちゃんを絶対に笑顔にする番なんだよ！」 穂乃果は振り返り、まっすぐに海未を見つめて宣言した。 「だからね！ここで、秘密の特訓をしよう！二人だけの特訓！」 海未は驚いた顔をしていた。でも、やがて、ふっと肩の力が抜けて、小さく笑った。 それは、誰も見たことのない、本当に柔らかい笑顔だった。 「……穂乃果は、本当に変わらないですね」 その言葉だけで、穂乃果の胸はじんわりと熱くなった。 （うん、これだ。私が見たかったのは、この顔だ） 誰かのためじゃなくて、使命感でもなくて。ただ、私といて、自然に笑ってくれる海未ちゃん。この笑顔を、私は誰にも渡したくない。 独占欲が、はっきりと形を持って、心の中で燃え上がった。 秘密の特訓は、順調に進むはずだった。 「いい？海未ちゃん！まずはステップ！右、左、ターン！」 意気込んで、張り切って、海未の振り付けを真似しようとしたその時だった。 「わっ……！？」 自分の足がもつれた。 気づいた時には、体がふわりと浮いていて、そのまま、桜の木の根っこに向かって、ズデンッ！と派手にすっ転んでいた。 「いったーい……！」 膝が思いっきり地面に擦れて、皮がむけたのか、じわりと血が滲んでいる。 「穂乃果！」 海未が慌てて駆け寄ってきた。顔色が変わっている。 「ば、ばか！何をやってるんですか！ほら、見せてください！」 海未はスカートのポケットからハンカチを取り出すと、穂乃果の膝にそっと当てた。ひんやりとした布の感触と、海未の細くて綺麗な指先が、傷口の周りをなぞる。 （う、海未ちゃんの手だ……） 痛いはずなのに、気持ちいい。海未の手のひらの温かさが、膝から体中に染み渡っていくみたいだった。 「消毒しますから、少ししみますよ」 海未がポーチから取り出した消毒液を、傷口にシュッとかける。 しみる、よりも。 「へへ……海未ちゃんの手、気持ちいい……」 思わず、ポロリと本音が漏れた。 「ば、ばか！何を言ってるんですか！怪我をしているのに……！不純です！！」 顔を真っ赤にして怒りながらも、海未の手は止まらなかった。消毒が終わると、今度は絆創膏を手際よく貼ってくれる。その不器用だけど丁寧な指使いが、どうしようもなく愛おしい。 （ああ、好きだ） 心の中で、何かがはじけた。 この人は、私が傷ついたらこんなに慌ててくれて、怒ってくれて、それでも手当てをしてくれる。その優しさが、全部、私だけに向いている。 「……ねえ、海未ちゃん。覚えてる？小3の時も、私、こうやって同じ場所を擦りむいてさ。海未ちゃんが『泣かないで』って手当てしてくれたよね」 そう言うと、海未は手を止めて、昔を懐かしむように目を細めた。 「……ええ。穂乃果は小さい頃から、ずっとこんな調子でしたね」 「だって、海未ちゃんが気づいてくれるのが嬉しかったんだもん」 「穂乃果……」 甘い沈黙が流れる。風で桜の葉が揺れて、二人の影も一緒に揺れた。 穂乃果は、胸の奥から込み上げてくる言葉を、もう抑えられなかった。 「……私ね。スクールアイドルになって、いっぱいの人を笑顔にしたいけど。でもね……海未ちゃんが、他の誰かを笑顔にするのを見るのは、実は、ちょっと嫌なんだ」 言ってしまった。 本音が、口からこぼれ落ちた。 海未の手が、ピタリと止まる。顔を上げると、海未が驚いた顔で、じっと穂乃果を見つめていた。 はっとして、穂乃果は慌てて手を振った。 「ち、違うの！今のは、その、スクールアイドルとして、全国の人を笑顔にするぞっていう、そういう意味で！だから！」 自分でも何を言っているのかわからない。ただ、ごまかさなきゃ、という思いだけだった。 海未は、何も言わなかった。ただ、かすかに眉を寄せて、何かを考えるような顔で、穂乃果の膝を見つめていた。 その沈黙が、重かった。 そして、ついに迎えた、初めての動画撮影の日。 放課後、穂乃果が第2音楽室のドアを開けると、海未は部屋の隅にうずくまっていた。 「……海未ちゃん？」 声をかけると、海未の肩がビクッと震える。 顔を上げた海未の目には、大粒の涙が溜まっていた。 「……わ、私、やっぱり無理だ……穂乃果……」 声が震えている。こんなに弱々しい海未を見るのは、初めてだった。 「みんなの前に立つなんて、想像するだけで、足がすくむ。それなのに、みんなを幸せにしなきゃいけない。それが私の役目で、使命で……それなのに、こんな自分が、情けなくて……！」 ポロポロと、涙がこぼれ落ちる。海未は唇を噛みしめて、必死に嗚咽をこらえていた。 （みんなを幸せにしなきゃいけない） その言葉が、穂乃果の胸に重く突き刺さった。 そうだ。そうだったんだ。 海未の中には、ずっとこれがあったんだ。園田家で、弓道の家元の娘として叩き込まれた教え。自分の感情なんて二の次で、他人のために、役割を果たせと。だから、私の海未ちゃんは、いつも自分の気持ちを押し殺して、いい子でいようとしてたんだ。 （なんて、不自由なんだろう） 穂乃果はゆっくりと近づき、うずくまる海未の隣に膝をついた。 そして、そっと、震える肩を抱きしめた。 「もう、やめよう。今日は、やめよ？」 海未の髪の、いい匂いがした。 「海未ちゃんは、一人で頑張りすぎだよ。誰かを幸せにする前に、海未ちゃんが幸せじゃなきゃ、意味ないじゃん」 海未の体が、少しだけ、ほんの少しだけ、力を抜く。 「……穂乃果……私は……」 「いいんだよ」 穂乃果は、海未の背中を優しくトントンと叩いた。 みんなを幸せにしたい。それは、きっと海未の本心だ。 でも、それ以上に。 （私は、海未ちゃんだけを幸せにしたい） これは、歪んだ愛情だって、わかってる。 でも、もう止められなかった。 海未を縛る重圧を、全部取り除いてあげたい。他の誰でもない、私が。 穂乃果の胸の中に、新たな強い火が灯る。 スクールアイドルとして、全国に笑顔を届けることも大事だ。でもそれよりも、まず、この腕の中にいる一番大切な人を、笑顔にしなければいけない。 窓から差し込む夕日が、二人をオレンジ色に染めていた。音楽室に、海未の小さな嗚咽だけが響いている。 穂乃果は固く決意した。 この海未の心の壁を、いつか絶対に越えてみせる。 絶対に、私だけが、海未ちゃんを本当の笑顔にするんだ。 でも、穂乃果はまだ知らない。 この海未の「みんなを幸せにしなければ」という言葉の檻が、これから訪れるさらなる嵐の中で、もっと複雑に絡み合っていくことを。そして、その嵐を呼び込む新しい風が、もうすぐそこまで来ていることを。 初夏の風が、カーテンを揺らした。