日曜の夕方。 極星寮のリビングは、なんだか妙に静かだった。 いつもなら夕飯の仕込みをする誰かの包丁の音とか、変な食材を発酵させてる実験の匂いとか、一色先輩のふんどし姿がチラついたりとか、とにかく騒がしいのに。 今日は寮生十人くらいが、全員ソファに座らされてピシッとしてる。 理由は一つ。 目の前に立ってる小柄な女性――大御堂文緒さんが、すごく怖いからだ。 「……創真くん」 隣に座ってる田所恵が、俺の袖をちょいちょいと引っ張る。声が震えてる。 「やっぱり文緒さん、今日なんだか怖い顔してない……？」 「そうか？ いつも通りじゃねえか」 俺は言いながら、文緒さんを見た。 白髪交じりの短い髪を後ろで小さなお団子にしてて、普段は細くて優しい目をしてる。身長は百五十二センチくらいかな。いつもニコニコしてて、たまに厨房で失敗した料理を「もったいないから」って食べてくれる、優しい寮母さん。 でも今日は、その目がちょっと開いてる。 しかも、鋭い。 「皆さん、お揃いのようですね」 文緒さんが口を開いた。声は静かだけど、リビングの空気がピンと張り詰める。 俺は左腕に巻いた白い布巾をちょっと触りながら、彼女の様子をうかがった。 遠月茶寮料理学園――日本で一番すごい料理の学校。ここは東京の郊外にあって、敷地はめちゃくちゃ広い。東京ドーム百個分って聞いたときは、冗談かと思った。 その学園の中でも、極星寮はちょっと変わってる。 築六十八年の木造二階建て。今は十人くらいしか住んでないけど、昔から「変人の巣」って呼ばれてるらしい。確かに、夜中に発酵食品を作って爆発させるやつとか、ふんどしでうろつく先輩とか、普通じゃない。 でも俺は、ここが結構好きだった。 「本日、皆さんにお知らせがあります」 文緒さんが一歩前に出る。 その瞬間、寮生たちの背筋がピンと伸びた。 「一週間後、部屋の掃除チェックを行います」 「うっ」 誰かが息を呑む音。 「基準は清潔度、整理整頓、食材の適切な保管。五段階評価で最低評価を受けた者には――」 文緒さんの目が、スッと細くなる。 「課題図書十冊分の読書レポートを課します」 リビングがざわついた。 「じゅ、十冊……！」 「図書館の料理専門書って、一冊四百ページはあるよな……？」 「一週間で十冊って、寝る間ないんじゃ……」 みんなの顔が青ざめてく。 俺は頭をガシガシかきながら考えた。 （十冊のレポートかあ……めんどくさそうだな） でもまあ、なんとかなるだろ。 父さんの口癖じゃないけど、「そのうちやればいい」ってやつだ。 「創真くん、大丈夫なの！？ 部屋、片付いてるの！？」 恵が焦った顔でこっちを見る。花柄のピン止めが揺れてた。 「まあ、なんとかなるだろ。まだ一週間あるし」 「で、でも……文緒さんが怒ると、すごく怖いんだよ……？」 「大丈夫大丈夫。俺、部屋のことはちゃんと――」 言いかけた時だった。 「――創真くん」 後ろから声がした。 振り返ると、風呂上がりらしい一色慧先輩が立ってる。 ……ふんどし一丁で。 「一色先輩、服着てください」 「うん？ ああ、すまないね。風呂上がりはこれが一番落ち着くんだ」 一色先輩はニコニコしながら、タオルで濡れた髪を拭いてる。茶色がかった髪がしっとりしてて、細めの体格がよくわかる。 遠月の高等部二年生で、料理の腕はすごい。でもそれ以上に、この人の「ゆるさ」は極星寮でもトップクラスだ。 「ところで創真くん、さっきの文緒さんの話、聞いていたかい？」 「掃除チェックのことっすか？ まあ、大丈夫っすよ」 「きみの部屋、床が見えないよ」 一色先輩が、あくまで穏やかに言った。 「……は？」 「このあいだ通りかかった時、ドアが少し開いててね。ちらっと見えたんだが――」 一色先輩の目が、わずかに真剣な色になる。 「段ボール箱で床がまったく見えなかった。あれはちょっと、掃除チェック以前の問題かもしれない」 「ま、マジすか」 「マジだよ」 俺はごくりと唾を飲んだ。 一色先輩がこんなに真剣な顔をするなんて、めったにない。 （やばい） 俺は立ち上がった。 「ちょっと部屋見てきます！」 俺はリビングを飛び出して、廊下を走る。 二階の突き当たり、右側の角部屋。 ここが俺の部屋だ。 ドアを開けた瞬間―― 「……うわ」 思わず声が出た。 六帖の和室。 窓からは学園の森が見える、いい部屋のはずなのに。 床が、ない。 段ボール箱が八つ。ビニール袋の山。何かの乾物っぽいものの束。柄の折れたフライパンが三枚、刃こぼれした包丁が二本、歪んだ泡立て器が五本。 それらが床を埋め尽くして、布団と机までの道もない。 「これ、全部俺の部屋に押し込まれたやつだ……」 思い返せば、先輩や同級生から「ちょっと預かってくれ」「これ、もう使わないからやるよ」って言われて、断れずに受け取ってた。 俺の部屋は、いつの間にか不用品の墓場になってたんだ。 「これ、一週間で片付くのか……？」 頭をガシガシかく。 （十冊のレポート、マジでやばいって） 文緒さんの怖さは、寮の伝説だ。 昔は遠月の十傑だったっていう噂もある。卒業後は有名レストランの料理長をしてたのが、なぜか極星寮の寮母に。 怒らせると一番怖いって、先輩たちは口を揃えて言う。 「……でも」 俺は段ボールの山を見つめた。 琥珀色の目が、好奇心でちょっと光る。 「この食材、まだ使えるのあるんじゃね？」 一番近くの段ボールを開けてみる。 中には真空パックの発酵食品、乾燥ハーブ、ラベルの剥がれた瓶詰め、見たこともない北欧産の缶詰。 「面白くなってきた！」 俺はニヤリと笑った。 （そうだ。この食材で新作料理を作れば、掃除もついでに終わる） 掃除しながら料理の実験もできる。一石二鳥じゃねえか。 俺は早速、缶詰を一つ手に取った。 スウェーデン語のラベルが貼ってある。何かの魚っぽいイラスト。 「これ、絵里奈が持ってたやつか……？」 そういえばあいつ、発酵食品の研究をしてたっけ。なんで俺の部屋に――まあいいか。 （開けてみるか） プルタブに指をかける。 プシュッ。 「……ん？」 次の瞬間、部屋中に信じられないような匂いが充満した。 「うわっ、くっさ！！」 鼻をつまんでも無駄だった。目にまでしみる。 「なんだこれ、腐ってんのか！？ いや、そういう仕様か……！？」 俺は咳き込みながら、窓を開け放った。 風が入ってきて、少しマシになる。 「はあ……はあ……すげえ匂いだな……」 缶詰を恐る恐る見る。 中には液体に浸かった魚が入ってる。発酵ニシン。 （北欧の発酵食品か。研究対象としては面白いけど、部屋で開けるもんじゃねえな） 俺は缶詰に蓋をして、ビニール袋に何重にも包んだ。 それから部屋を見渡す。 「やっぱ、まずは仕分けからだな」 俺は腕まくりをした。左腕の白い布巾をちょっと締め直す。 使える食材と、完全にダメなやつ。壊れた調理器具は修理できるかどうか。 （一週間でここを片付ける。料理の実験もする。レポートは絶対に回避する） 「やるぞ！」 声に出して、自分に気合を入れる。 ドアの向こうから、恵の声がした。 「創真くん！？ なんだかすごい匂いが……！」 「入ってくんな！ 今、危険地帯になってる！」 「ええっ！？」 俺は笑った。 （さて、一週間の戦いが始まるぜ） 部屋の奥には、まだ開けてない段ボールが山積みだ。 この中に何が入ってるかは、もう少し仕分けしてみないとわからない。 壊れたフライパン、刃こぼれした包丁、謎の乾物、絵里奈の缶詰。 全部を片付けて、料理に変える。 （掃除チェック、突破してやる） 窓から夕日が差し込んで、散らかった部屋をオレンジ色に染めてた。 明日から本格的に取りかかろう。 今夜はまず、この匂いをなんとかしないと――。