月曜の放課後。 部屋のドアを開けた幸平創真は、六帖の和室にそびえ立つ段ボールの山を見て、大きくため息をついた。 「よし、やるか」 まず一番手前の段ボールを開ける。 中から出てきたのは、黄色く変色したドリアンの真空パック。それから、ラベルの剥がれた瓶詰めが三個。蓋を開けようとしたら、中から黒い何かが―― 「うわっ！」 思わず瓶を落としそうになる。中身は乾燥した何かの幼虫だった。たぶん、食用。たぶん。 「誰だよこんなもん押し付けたの……」 頭をガシガシかきながら、創真は次の段ボールに手を伸ばす。 窓の外からは、遠くで運動部のかけ声が聞こえていた。遠月学園には千人の生徒がいるが、卒業できるのは百人程度という超エリート校だ。食戟と呼ばれる料理勝負で全てが決まる、実力至上主義の世界。 そんな過酷な学園の中で、極星寮は特別な場所だった。 築六十八年の木造二階建て。定員は三十人なのに、今は十人くらいしか住んでいない。その十人も、夜中に発酵食品を爆発させるやつとか、ふんどしでうろつく先輩とか、とにかく変わり者ばかり。 でも、創真はこの寮が好きだった。 ここではみんな、料理のことだけを考えていられる。身分も家柄も関係ない。ただ美味いものを作ったやつが偉い。 そんな極星寮の絶対権力者が、寮母の大御堂文緒だ。 小柄で、いつもニコニコしていて、普段は本当に優しい。でも部屋の掃除チェックになると人が変わる。最低評価を取ったやつには、課題図書十冊分の読書レポートが課される。一冊四百ページの専門書を十冊。原稿用紙百枚分だ。 （あれだけは絶対にゴメンだ） 創真は気合を入れ直し、三つ目の段ボールを開けた。 中から出てきたのは、歪んだ泡立て器が五本。柄の折れたフライパンが三枚。刃こぼれした包丁が二本。 「これ、俺がもらったやつか……？」 思い返せば、この数ヶ月で先輩や同級生から「創真なら直せるだろ」「使い道あるだろ」って押し付けられたものばかりだ。捨てられずに、そのまま段ボールに突っ込んで、床に積み上げて、今に至る。 確かに、一色先輩の言った通りだ。 床が見えない。 その時だった。 「やあ、頑張ってるね」 振り返ると、ふんどし一丁の一色慧が、にこやかにドア枠にもたれかかっていた。風呂上がりらしく、濡れた茶髪がしっとりと額に張り付いている。細身の体に、やけに派手な赤いふんどしが眩しかった。 「一色先輩、服を着てくださいって言いましたよね」 「うん？ でもこれが一番落ち着くんだ」 一色は全く気にした様子もなく、創真の部屋にずかずかと入ってくる。そして、床に積まれた段ボールを見渡して、嬉しそうに笑った。 「なかなか壮観だね。どれ、僕も手伝うよ」 「え、マジすか。助かります」 「もちろんだとも。同じ寮の仲間じゃないか」 そう言うと一色は、一番近くにあった段ボールを開け、中身を床にぶちまけた。ガサガサと音を立てて、乾燥ハーブと謎の粉末が畳の上に広がる。 「ちょっと！ なにしてんすか！」 「仕分けだよ。これは使える。こっちはゴミ。ああ、でもこの粉末は面白い匂いがするね。何の香辛料だろう」 「だからって床にぶちまけなくても！」 「大丈夫大丈夫。掃除ってのはね、まず全部出すのが基本なんだよ」 一色は全く悪びれずに、次の段ボールも開ける。今度は真空パックの何かが飛び出して、窓際まで転がっていった。 創真は頭をかきむしった。 （手伝う気あるのか、この人） でも、一色のこういう「ゆるさ」は、今に始まったことじゃない。高等部二年で料理の腕はピカイチ。でもいつもふんどしでうろついて、掃除の邪魔をして、なぜか最終的にみんなを笑顔にする。 極星寮一の変わり者。 でも、創真はこの先輩を嫌いになれなかった。 「創真くん、これは？」 一色が一番奥の段ボールの底から、無表示の缶詰を取り出した。銀色のシンプルな缶。ラベルはない。でも妙に重い。 「ああ、それか。昨日も一個見つけたんすよ。スウェーデンの缶詰で、くっさいやつ」 「へえ。それと同じかな？ 開けてみよう」 「は？ いやいや、やめといた方が」 でも一色はすでに缶切りを手に取っていた。創真の机の上にあったやつだ。 「珍しい食材かもしれないよ。それに、掃除中に面白いものがあったら、試さない手はない」 「面白いって……前回は部屋中が臭くなったんすけど」 「それもまた経験さ」 一色が缶に小さな穴を開けた。 プシュッ。 ――次の瞬間。 「うわっ！！！」 強烈な匂いが部屋中に充満した。昨日の缶詰の比じゃない。 例えるなら、魚が腐って下水に浸かって三ヶ月経ったような匂い。それが鼻の奥を突き抜けて、目にまでしみる。 「なんだこれ！ 昨日のよりひでえ！」 創真は鼻をつまみ、窓に駆け寄った。でも窓を開けても、匂いは全然逃げていかない。むしろ外の風で部屋中に拡散してる。 一色も一瞬だけ表情を歪めた。でもすぐに、 「これはすごい。スウェーデン産のシュールストレミング。発酵ニシンの缶詰だよ。かなり高級品だ」 「感心してる場合すか！ これ、廊下にも漏れてますって！」 創真の言う通りだった。 匂いは換気扇を通って廊下に流れ、さらに隣の部屋へと広がっていった。 隣の部屋に住んでいるのは、イサミ・アルディーニだ。 普段は明るくて、恰幅のいいイタリア人留学生。兄のタクミと一緒に極星寮に住んでいる。昼寝が趣味で、この時間はいつも部屋で寝ているはずだった。 ――ドサッ。 廊下で何かが倒れる音。 「な、なんだこの匂いは……気持ち悪い……」 飛び出してみると、イサミが廊下に倒れていた。顔面蒼白で、口を押さえている。 「イサミ！ 大丈夫か！」 「ゆ、幸平……お前の部屋から……うっ」 イサミはそのまま気を失った。 「おい！ イサミ！ くそっ、誰か――」 「何をしたんだ、幸平創真ああああっ！！！」 階段を駆け上がってきたのは、イサミの兄、タクミ・アルディーニだ。 銀色の髪をなびかせ、青い目を怒りに燃やしている。弟思いの熱血漢で、イタリアンレストラン「トラットリア・アルディーニ」の看板息子。 「イサミ！ イサミ、目を覚ませ！」 タクミは弟の無事を確認すると、異様な悪臭に気づいて創真の部屋を覗き込んだ。 そして、部屋の中央に置かれた開封済みの缶詰を見つける。 「お前……シュールストレミングを開けたのか！？ しかも部屋の中で！？」 「いや、正確には一色先輩が……」 「やあ、タクミくん。いい匂いだろう」 一色がふんどし姿で手を振る。 タクミは額に青筋を浮かべた。 「いい匂いなわけあるか！ イタリアにも魚の発酵食品はあるが、ここまで酷くはない！ それに、これを密閉された空間で開けるなんて、正気か！？ このままだと寮全体が数日間使えなくなるぞ！」 「マジすか」 「マジだ！ 幸平、お前はこの大惨事をどうするつもりだ！？」 タクミの剣幕に、創真は思わず一歩下がる。 確かに、ただの掃除のはずが、今や「寮全体を危険にさらした男」になっていた。廊下ではイサミが倒れてるし、他の寮生も異変を感じて部屋から顔を出し始めている。 「なんだ、この匂い……」 「幸平の部屋からだ！」 「またあいつ、何かやったのか……」 寮生たちのささやきが聞こえる。 創真は唇を噛んだ。 （やべえ。完全に俺が悪い） でも、その時だった。 「みんな、落ち着いて」 一色がゆっくりと廊下に出る。なぜか、そのふんどし姿には妙な落ち着きがあった。 「確かに匂いは強烈だ。でもね、これは我々極星寮に与えられた試練だと思わないかい？」 「「「は？」」」 寮生たちが声を揃える。 「掃除チェックは一週間後。だが、今我々の前に立ちはだかっているのは、単なるゴミの山じゃない。この悪臭こそが、掃除の真の敵だ。そうだろう？」 「……なんの話だ？」 「つまり、この匂いを除去すること。それ自体が料理と同じなんだよ。素材の匂いを理解し、適切な処理を施す。我々は料理人だろう？ この程度の匂い、克服できなくてどうする」 一色の言葉に、寮生たちが顔を見合わせる。 最初は意味不明だったのに、なぜかちょっと納得しそうになる。 「……まあ、確かに料理人は匂いとの戦いではあるな」 「そうだろ？ 創真くんも分かってきたじゃないか」 「とにかく、この匂いをどうにかしないと話にならん」 タクミが溜息をつく。 「イタリアでは、炭と重曹を使う。うちの実家でも、魚を扱った後の手の匂い消しに使ってたんだ。幸平、お前の部屋にも炭を置け。それから窓を全開にして、換気を最優先だ」 「お、さすがタクミ！ 詳しいな！」 「褒められても嬉しくない！ これはお前の尻拭いだ！」 その時、倒れていたイサミが目を覚ました。 「うう……兄貴……」 「イサミ！ 大丈夫か？」 「……換気扇、倉庫に大きいのがあったはず」 「え？ お前、気絶してたのに、それ考えてたのか？」 「だって……このままじゃ寮の飯がまずくなる」 イサミはふらふらと立ち上がると、倉庫に向かって歩き出した。その後ろ姿を見て、タクミが苦笑する。 「あいつは、食いしん坊だからな。でも、それがいい」 「よし！ じゃあ俺は炭を探してくる！ タクミ、場所はどこだ？」 「学園の実習棟にあるはずだ。俺が案内する」 「僕は寮の他の部屋を確認してくるよ。匂いが広がってないか、チェックしないとね」 気がつけば、みんなで役割分担ができていた。 さっきまで「寮の空気を汚染した男」だった創真も、今はチームの一員になっている。 （一色先輩のあの変な話、効いたのか？） 創真は自分でもよく分からなかったが、とにかく動き出した。 ――三時間後。 窓という窓を全開にして、大型換気扇を四台も回し、さらに部屋中に炭を置きまくった結果。 なんとか匂いは「息ができるレベル」まで回復した。まだちょっと魚っぽいけど、気絶するほどではない。 「ふう……なんとかここまで来たか」 創真が汗を拭いながら部屋を見渡す。 そして、気づいた。 ――掃除の進捗、ゼロ。 むしろ、匂い対策のために段ボールを廊下に積み上げたりしたせいで、部屋は最初より散らかっている気がする。 「……マジか」 創真はがっくりと肩を落とした。 月曜の放課後から始めたのに、気がつけばもう夜の十時だ。一週間の猶予のうち、初日がこれで終わった。 「創真くん、落ち込んでるのかい？」 いつの間にか、一色が背後に立っていた。相変わらずふんどし姿だ。 「一色先輩……俺、今日一日で何もできてないです。むしろ状況が悪化したような」 「そんなことはないよ。今日の最大の敵はゴミじゃなくて、悪臭だった。それを見事に撃退したじゃないか」 「……まあ、そうっすけど」 「それにね、掃除ってのは一日で終わらせるものじゃない。少しずつ、毎日やるものなんだ」 一色が部屋の奥を指さす。 そこには、壊れた調理器具の山がそびえ立っていた。 柄の折れたフライパン。刃こぼれした包丁。歪んだ泡立て器。それから、何に使うのか分からない変な形の器具も。 今日はまだ、手をつけられていない。 「あれが、次の壁だね。壊れたものは、捨てるだけじゃない。直せるか、別の使い道があるかを見極める必要がある」 「直す……でも、俺、道具の修理は素人っすよ」 「いいや、君ならできるさ。料理人ってのは、道具と食材を最もよく理解している人間だからね。それに――」 一色が、畳の上に転がった缶詰を見つめる。匂いの元凶だ。 「あの缶詰、誰のものか調べたほうがいいよ」 「え？」 「ラベルが剥がされている。わざわざ隠す理由があったのかもしれない。スウェーデン産の高級品が、なぜ君の部屋に？」 言われてみれば、確かに変だ。 昨日見つけた缶詰も、今日の缶詰も、同じ種類のものだ。海外の珍しい食材が、普通の学生の部屋にある理由。 「……誰かがわざと置いたってことすか？」 「さあね。でも、心当たりがあるなら、早めに聞いておいた方がいい」 一色はそう言い残すと、ふんどし姿のまま部屋を出ていった。 創真は一人、部屋の真ん中に立つ。 周りには、仕分け途中の段ボール。強烈な匂いの残り香。そして、これから立ち向かわなければならない壊れた調理器具の山。 「……面白くなってきた」 小さく呟く。 掃除はまだ何も進んでいない。むしろ、問題は増えた。 缶詰の持ち主は誰なのか。なぜ俺の部屋にあるのか。壊れた器具をどうするか。一週間で本当に片付くのか。 でも、 「やってみなきゃわからない、だろ！」 創真は拳を握りしめる。 今日の戦いは終わった。でも、明日からまた新しい戦いが始まる。 窓の外には、遠月学園の広大な森が広がっている。 その森のどこかに、薙切家の大邸宅があることを、創真はまだ知らなかった。そしてその邸宅で、ある少女が大事な研究サンプルを探していることも。 ――三日目の朝が来るまで、あと七時間。 壊れた泡立て器が、月明かりに照らされて、きらりと光った。