火曜日の朝。 極星寮の廊下に、昨日よりは少しマシになったけど、それでも鼻を刺すような変な匂いがまだ残ってた。 幸平創真は自分の部屋で、布団を頭からかぶって寝てる。 昨日あれから一色先輩と一緒に、窓を全開にして一晩中換気してたんだ。おかげで寝不足だ。 トントントン、と誰かが階段を上がってくる音がする。 でも創真は気づかない。 ぐっすりだ。 ――ガラッ！ 部屋のドアが勢いよく開いた。 「ちょっと！ これはどういうことですの！」 創真は飛び起きた。 「うおっ！？」 目の前に立ってたのは、腰まである金髪を後ろで少し結んだ、紅紫色の大きな瞳の女の子だ。 白いブラウスに、遠月の制服のスカート。 左手の薬指には、キラリと光る薙切家の指輪がはまってる。 怒りで肩が震えてる。 きれいな顔が真っ赤だ。 「な、なんであんたがここに……」 創真は寝ぼけた頭で、彼女の名前を口にした。 「薙切……絵里奈？」 遠月茶寮料理学園で、一番すごい味覚「神の舌」を持つ女の子。 十傑評議会の第十席。 いつもは校舎で会うのに、なんで極星寮に？ 「とぼけないでください！ この悪臭！ 寮の外まで漂ってきてますのよ！ 登校前にあまりのひどさに立ち寄ってみれば――」 絵里奈は部屋の中をぐるりと見回した。 床には仕分け途中の段ボール箱。 壊れたフライパンや包丁の山。 それから、開けられた缶詰。 絵里奈の目が、缶詰で止まった。 「こ、これは……私が取り寄せた北欧産の発酵ニシン缶じゃありませんこと！？」 絵里奈の声がひっくり返る。 「え、お前のかよこれ」 「そうですわ！ スウェーデンの職人が三年かけて発酵させた研究用の貴重なサンプル！ 一缶三千五百円もしたんですのよ！ なんであなたが開けてるの！？」 絵里奈が早口でまくしたてる。 髪をかき上げる仕草が、よほど怒ってるのを示してた。 「いや、部屋にあったから。珍しい食材かなと思って」 「開ける前に確認しなさい！ ラベルにスウェーデン語で『開封注意』って書いてあったでしょう！」 「スウェーデン語なんて読めるかよ」 「な、なですって……！？」 絵里奈は言葉に詰まった。 確かに、普通の高校生はスウェーデン語なんて読めない。 「だいたい、なんでお前の研究サンプルが俺の部屋にあるんだよ。管理が甘いんじゃねえの」 創真が反撃に出た。 「そ、それは……」 絵里奈の顔が赤から青に変わる。 そうだ。 なんで自分の缶詰が、創真の部屋にあるんだろう。 研究室に保管してたはずなのに。 心当たりが――ある。 （アリス……） 従妹の薙切アリスの顔が頭に浮かんだ。 あの笑顔。 「実験」と称して、平気で人のものを隠したりする。 でも、ここでアリスの名前を出すわけにはいかない。 薙切家の恥になる。 「と、とにかく！ 管理の問題は後で調べますわ！ それより弁償です！ 缶詰の代金と、研究データの損失分を――」 絵里奈が話を戻そうとしたときだった。 「やあ、朝からにぎやかだね」 声のした方を見ると、ふんどし姿の一色慧先輩がドア枠にもたれかかってた。 風呂上がりなのか、濡れた茶髪が額に張り付いてる。 細身の体には、今日も派手な赤いふんどし。 「な、なにあの方！？ ふんどしですの！？」 絵里奈が悲鳴を上げた。 「僕は一色慧。極星寮の二年生だよ。薙切さん、はじめまして」 「はじめましてじゃありませんわ！ 服を着なさい！」 「うん？ でもこれが一番落ち着くんだ」 一色は全く気にせず、部屋の中に入ってきた。 「それで、何の話かな。缶詰の代金と研究データの損失を弁償しろって聞こえたけど」 「そうですわ！ この男が勝手に開けて――」 「金はない。でも代わりに、その臭いを使った新料理を開発してやるよ」 創真が突然言った。 「……は？」 絵里奈が固まる。 「なあ、よく考えてみろよ。こんなに強烈な発酵食品、普通は手に入らないぜ。これで何か作れるかもしれないだろ。やってみなきゃわからない！」 創真の琥珀色の目がキラキラしてる。 頭をガシガシかきながら、もうすでに料理のことを考えてる顔だ。 「あ、あんた……何言ってるの！？ 低俗な定食屋の発想で私の研究を汚さないでください！」 「定食屋の発想、悪いかよ。美味いもんは美味いんだ。お前の神の舌だって、美味いものには正直なんだろ？」 「な……ッ」 絵里奈は言葉に詰まった。 図星だ。 どんなに高飛車に言っても、自分の舌は嘘をつけない。 創真の型破りな料理に、いつも心のどこかで興味を持ってる自分がいる。 「面白いね。神の舌で、この悪臭の活用法を研究するのも、新しい味覚の可能性かもしれないよ」 一色がニコニコしながら言った。 「な、なにを勝手なことを……！」 「それとも薙切さんは、この未知の食材を、分析もせずに捨てるのかい？ それは料理人として、どうなんだろうね」 一色の目が、一瞬だけ真剣になる。 絵里奈はギリッと唇を噛んだ。 （……この人、ただの変態じゃない） 一色の言葉は、料理人のプライドをくすぐる。 負けられない。 「……分かりましたわ！ 協力してさしあげます！ でも、これは私の研究のためです。あんたのためじゃありませんから！」 絵里奈が、髪をかき上げながら宣言した。 「よし、決まりだな！」 「いいね、話がまとまって」 その時だった。 廊下で、小さな足音がした。 「あ……あの……」 声の主は、田所恵だった。 肩までの青みがかった黒髪を、花柄のピン止めでとめてる。 手にはモップとバケツを持ってた。 「掃除、手伝おうと思って……でも、なんだかすごいことになってて……」 恵は部屋の中の言い争いを、廊下からこっそり覗いてたらしい。 「恵、大丈夫だ。今、会議が終わったとこだ」 「会議……？」 恵がきょとんとする。 その拍子に、髪から花柄のピン止めが落ちた。 ――カチャン。 小さな音。 でも、誰も気づかない。 絵里奈は缶詰の分析に夢中だし、一色はふんどし姿でニコニコしてるし、創真は壊れたフライパンを手に取って何か考え込んでる。 恵は急いでモップとバケツを置いて、その場を離れた。 顔が真っ赤だ。 「ああ……ピン止め、落としちゃった……」 廊下の角で、恵は一人で頭を抱えた。 あのピン止め、三ヶ月前になくしたやつだ。 どうして創真くんの部屋にあったんだろう。 （もしかして……前に料理の相談で部屋に行ったとき……？） 思い出して、余計に恥ずかしくなる。 でも、今あの部屋に取りに戻る勇気はなかった。 ――その頃、部屋の中では。 「まず、炭を細かく砕いて。それを部屋の四隅に置きますわ」 絵里奈が指示を出してた。 「炭？」 「臭いの成分は硫化水素。炭の表面の小さな穴が、その分子を吸着しますの。それから、酢を水で薄めたものを霧吹きで撒いて。酸がアンモニア系成分を中和するわ」 絵里奈の説明は、まるで化学の授業みたいだ。 「さすが神の舌だな。匂いだけで成分が分かるのか」 「当たり前ですわ。あなたの適当な舌とは違いますの」 でも、絵里奈の口元がちょっとだけ緩んでるのに、創真は気づいてなかった。 （本当は……ちょっと面白いかも） 絵里奈は心の中でそう思ってる自分に気づいて、あわてて首を振った。 「さあ、さっさと片付けますわよ！ 一色先輩も手伝ってください！」 「はいはい。ふんどし姿で失礼するよ」 「だから服を着なさい！！」 三人で掃除を始める。 炭を砕いて置いて、酢水を撒いて。 窓を全開にして換気扇も回す。 一時間ほどで、部屋の匂いはだいぶマシになった。 でも、その代わりに現れたのは――。 「……なんですの、この壊れた調理器具の山」 床のゴミをどかした下から、柄の折れたフライパンが五枚。 刃こぼれした包丁が四本。 歪んだ泡立て器が六本。 それから、何に使うのか分からない変な形の器具も。 「これが彼の『レベル』ってやつさ」 一色が面白そうに言う。 「呆れましたわ……こんなに壊れたものばかり集めて、どうするつもりですの？」 「直すか、別の使い道を考えるか。どっちにしろ、捨てるのはもったいないだろ」 創真は真顔で答える。 「そうだね。壊れたものほど、面白い使い道があるものさ。僕はそう思うよ」 一色がフォローを入れる。 絵里奈はそれ以上、何も言えなくなった。 確かに、捨てるだけが正解じゃない。 それは、料理人なら分かるはずだ。 「……でも、掃除チェックまでに全部片付くとは思えませんわね」 絵里奈はため息をついた。 部屋の片付けは、まだ半分も終わってない。 一週間の猶予も、もう三日が過ぎた。 「やってみなきゃわからないだろ」 創真は相変わらずの笑顔だ。 「その根拠のない自信はどこから来ますの……」 絵里奈は呆れながらも、少しだけ笑った。 それから、ふと真剣な顔になる。 「……あの缶詰の件。誰かが意図的に、あなたの部屋に置いた可能性がありますわ」 「え？」 「心当たりはありますの？ 最近、あなたの部屋に誰か来たとか」 創真は考え込んだ。 先輩や同級生はよく来る。 でも、わざわざ缶詰を隠すようなやつがいるだろうか。 「いや……ちょっと分からないな」 「……そう。まあいいですわ。とにかく、気をつけなさい。これは悪戯では済まないかもしれないから」 絵里奈はそれだけ言うと、部屋を出ていった。 ――頭の中では、アリスの名前を思い浮かべながら。 創真は一人、部屋の真ん中に立った。 床には、恵のピン止めが落ちてる。 でも、まだ気づかない。 「……面白くなってきた」 小さく呟いて、創真は窓の外を見た。 学園の森の向こうに、薙切家の大邸宅がちらりと見える。 あの日――缶詰を開けた瞬間から、何かが動き始めてる。 掃除チェックまで、あと四日。 床にはまだ、大量の壊れた調理器具と、謎の段ボール箱が残ってる。 それから、誰のものか分からない小さなピン止め。 そして部屋の奥には、極秘書類――十傑評議会の資料が眠ってる。 まだ誰も、そのことに気づいていなかった。 窓から吹き込む風が、カーテンを揺らす。 今日も、波乱の一日が始まろうとしていた。