木曜の放課後。 幸平創真は自分の部屋の床に座り込んで、壊れた泡立て器をじっと見つめていた。 「直せるか……？」 歪んだ針金を指で押してみるけど、ビクともしない。 横には、同じような壊れた調理器具が山になってる。 フライパン、包丁、おろし金。 どれもこれも、先輩や同級生から「創真ならなんとかしろ」って押し付けられたものだ。 （捨てるのは簡単だけどよ） 道具には思い出がある。 使えなくなっても、なかなか捨てられない。 でも掃除チェックの締め切りは明日に迫ってる。 大御堂文緒の般若の顔が頭に浮かんで、創真は首を振った。 「とにかく、やるしかねえ」 窓の外からは、運動部の掛け声がかすかに聞こえてくる。 遠月茶寮料理学園の広大な敷地の中でも、極星寮は静かな場所だった。 築六十八年の木造二階建て。 今は十人もいない寮生が、思い思いに料理をして、騒いで、時には食戟で火花を散らす。 ――コンコン。 小さなノックの音。 「……？」 ドアの方を見る。 返事をする前に、扉がそっと開いた。 「あの……幸平くん、いますか……？」 顔をのぞかせたのは田所恵だった。 肩までの青みがかった黒髪が、開けたドアから差し込む廊下の光でやわらかく輝いてる。 落ち着いた黒い瞳は、緊張で少し潤んでいた。 「お、田所か」 「掃除、まだ終わってないみたいで……よかったら手伝おうと思って……」 恵は制服の裾をもじもじといじりながら、部屋の中を見渡した。 床にはまだ段ボールが散らばってる。 壊れた調理器具の山も、全然減ってない。 「でも、誰かに見られると恥ずかしいかなって……だからこっそり来たんですけど」 「気にしすぎだって。入ってくれよ」 創真が笑いながら手招きする。 恵は少し迷ってから、そっと部屋に足を踏み入れた。 「じゃあ……お邪魔します」 恵はかがんで、近くにあった段ボール箱を開けた。 中から乾燥したワカメの束が出てくる。 「わ、これ、まだ使えますよ。ちゃんと乾燥剤が入ってるし」 「マジか。押し付けられたやつだけど、使えるなら置いとくか」 「はい。それと、この瓶詰めは……あ、ラベルが剥がれてる」 恵は瓶の底を覗き込んだ。 黒い瞳が真剣に細められる。 ――その時だった。 恵が壊れた泡立て器の山に手を伸ばした瞬間、ガチャンと音がした。 「ひゃっ！？ 何かが床に落ちた。 花柄の小さなピン止め。 恵はそれを見て、固まった。 「こ、これ……」 指でつまみ上げる。 桜の花びらをかたどった、銀色のピン止め。 「あれ、それ田所のか？」 「わ、私のです……！ 三ヶ月前に、なくしちゃって。寮の掲示板にも紙を貼ってたんですけど」 恵の声が震えてる。 顔がどんどん赤くなっていく。 「へえ、そうだったのか。でもよかったな、見つかって」 創真は全く気にした様子もなく、ニカッと笑った。 「よ、よかったじゃなくて……！ なんで幸平くんの部屋に……！？」 「え？ 創真は首をかしげた。 琥珀色の目がきょとんとしてる。 「だ、だって……これがここにあるってことは……私が前に、料理の相談でこの部屋に来たことが……」 恵はそこまで言って、口を押さえた。 ――ガラッ！ 突然、部屋のドアが勢いよく開いた。 「ちょっと！ また何か始めたんですの！？」 腰まである金髪を揺らしながら、薙切絵里奈が部屋に飛び込んでくる。 紅紫色の瞳が、怒りで鋭く光ってる。 白いブラウスに、遠月の制服のスカート。 左手の薬指には、薙切家の指輪がキラリと輝いてた。 「あ……薙切さん」 恵の顔が真っ青になる。 絵里奈は部屋の中を見回して、恵の姿を認めた。 「……田所さん？ なぜあなたがここに？」 「そ、それは……掃除を手伝おうと思って……」 「一人で？」 絵里奈の視線が、恵の手元のピン止めに落ちる。 「やあ、またにぎやかだね」 振り返ると、ふんどし姿の一色慧が、いつもの笑顔で立ってた。 細身の体に、今日は青いふんどし。 濡れた茶髪が額に張り付いてる。 「一色先輩！ 服を着てくださいって何度も言ってますわよ！」 「うん？ でもこれが一番落ち着くんだ」 一色は涼しい顔で部屋に入ってくる。 そして恵の手の中のピン止めを見て、ニヤリと笑った。 「おや？ それは田所さんのじゃないかな。三ヶ月前になくしたって、掲示板を見た覚えがあるよ。でもなぜ創真くんの部屋に？」 「～～～～っ！！」 恵は顔を真っ赤にして、うつむいた。 指先が制服の裾をぎゅっと握りしめてる。 「もしかして、こっそり創真くんの部屋に来てたのかい？」 「ち、違います！ 前にちょっとだけ、料理の相談で……！ それだけです！ 本当にそれだけで……！」 恵は必死に弁解するけど、上がり症のせいで言葉がうまく出てこない。 「ふうん。料理の相談ねえ」 絵里奈は髪をかき上げながら、冷たい目で恵を見つめた。 「田所が来てくれて助かったよ。掃除、なかなか進まなくてさ」 創真が無邪気に笑いかける。 その瞬間、恵の目に涙がにじんだ。 「や、やっぱり帰ります……！！」 恵はくるっと後ろを向いて、部屋から飛び出そうとした。 ――ドサッ。 一色が足元の何かを踏んだ。 「……ん？」 一色が足をどける。 床に落ちてたのは、厳重に封がされた茶色い封筒。 「なんだい、これは」 一色が軽い調子で封筒を拾い上げた。 裏返す。 そこに書かれた文字を見て、一色の手が止まった。 『十傑評議会 次期席次改選 議事録（写）』 ――部屋の中の空気が、一瞬で変わった。 「……なに、それ」 絵里奈の声から、怒りが消えた。 代わりに、張りつめた警戒心が混じってる。 一色は無言で封筒を開けた。 中から数枚の書類を取り出す。 「……これは」 一色の顔から、いつもの笑顔が消えた。 細めた目で書類をめくる。 一枚、二枚——。 「一色先輩……何が書いてあるんですの？」 絵里奈が近づいて、書類を覗き込む。 「——っ！？」 絵里奈の顔が青ざめた。 小指を立てて紅茶を飲むときの優雅な仕草は、もうどこにもない。 震える手で、書類の一部を指さした。 「第一席の推薦枠……それに、私の名前が……」 「ああ。それだけじゃない。第二席以下についても、通常の食戟による選出ではなく、推薦で決める案が書かれている。これは——」 一色は書類を閉じた。 「クーデターの計画書だ」 「くーでたー？」 創真は首をかしげた。 「簡単に言えば、学園のルールを無視して、十傑を好きなように入れ替えようってことさ。これが実行されれば、食戟制度は形骸化する。実力ではなく、権力で全てが決まるようになる」 「……おい、ちょっと待て。なんでそんな大事なもんが、俺の部屋にあるんだ？」 創真は頭をガシガシかいた。 沈黙が落ちた。 絵里奈が顔を上げる。 紅紫色の瞳が、創真をまっすぐに見つめてた。 「……あなた、まさか」 「ち、違う！ 俺は何も知らねえ！ こんなもん、今初めて見た！」 「でも、あなたの部屋から出てきた。それは事実ですわ」 「だからってよ——」 「二人とも、落ち着いて」 一色の声が、いつもと違う。 低くて、冷たい。 「この資料を見たことを、絶対に誰にも言わないでほしい」 一色が創真と絵里奈と恵を順番に見つめた。 「……田所さんも、だ。君も見てしまった以上、同じことだ」 恵はドアの前で立ちすくんで、涙をこらえてる。 「わ、私……なにも分かりません……！」 「それでいいんだ。分からなくていい」 一色が恵に少しだけ優しい声をかけた。 絵里奈が書類を握りしめる。 「……誰ですの。こんなものを持ち込んだのは」 「それは分からない。でも、わざわざ創真くんの部屋に隠したってことは——」 一色は部屋の中を見渡した。 仕分け途中の段ボール。壊れた調理器具。開けられた缶詰。 「僕たちがここで騒いでる間に、何かが動いてる。この学園の中で」 一色は封筒を自分のふんどしの腰ひもに挟んだ。 「とりあえず、これは僕が預かる。いいね、創真くん」 「……ああ」 創真はうなずいた。 でも頭の中は混乱してる。 （なんで俺の部屋に——） 絵里奈はまだ青ざめた顔で書類を見てる。 「……十傑が……揺らぐ……」 絵里奈の声は震えてた。 「大丈夫だ。まだ実行はされてない。この資料が出てきたってことは、逆にチャンスかもしれない」 「チャンス？」 「誰がこのクーデターを計画しているのか、調べることができる。証拠はここにあるんだ」 一色は書類をポンと軽く叩いた。 「でも、それには時間が必要だ」 時計を見る。 もう夕方の五時を過ぎてた。 明日が掃除チェックの最終日。 部屋はまだ散らかったまま。 壊れた調理器具も、段ボールも、片付いてない。 「……掃除どころじゃなくなったな」 創真の言葉に、誰も答えられなかった。 恵はまだドアの前で震えてる。 花柄のピン止めを胸に握りしめて。 絵里奈は腕を組んで、床を見つめてる。 一色だけが、いつもの笑顔を取り戻してた。 「まあ、でも明日は明日だ。今日はもう遅いし、みんな休もう」 「あなた、そんな状況でよく……」 「焦っても仕方ないさ。それに、こういう時こそ腹ごしらえだ。僕が何か作ろうか？」 「ふんどしのままでかよ」 創真が思わずツッコむ。 一色はニコリと笑った。 「もちろんだとも。裸エプロンならぬ、裸ふんどしディナーだ」 「誰も頼んでませんわ！！」 絵里奈が叫ぶ。 恵が小さく吹き出した。 「……ふふ」 涙で濡れた目で、恵が少しだけ笑った。 「あ……ごめんなさい。なんか、緊張してるのがバカらしくなっちゃって」 「笑える時は笑うのが一番だぜ」 創真がガシガシ頭をかきながら言った。 「……あんたたち、本当に空気読めないわね」 絵里奈はため息をついたけど、口元が少し緩んでる。 「でもよ、すげえことになってきたな」 創真は部屋の奥を見つめた。 まだ片付いてない段ボール。壊れた調理器具の山。 それから、十傑の秘密が隠された封筒。 「面白くなってきた」 低く呟く。 窓の外には、遠月学園の森が広がってる。 その森の向こうに、薙切家の大邸宅がある。 そしてその邸宅で——ある「実験好き」の少女が、そろそろ次の手を考え始めていることには、まだ誰も気づいていなかった。 木曜の夜が、静かに更けていく。 掃除のタイムリミットまで、あと一日。