アーヴェルの空は、朝からずっと重たく曇っていた。 東区の街道沿い、石畳の上を歩く二人の影。ジルとフィナは、買い出しの帰り道だった。ジルの背中には、宿屋で使う日用品の入った麻袋。フィナの手には、弟妹に送るための小さな包み。二人の間には、いつものように少しだけ距離があった。 「……雲、あんなに黒いのに。あんた、傘持ってきてないの？」 フィナが空を見上げて言った。朱が入った金髪が、湿った風にふわりと揺れる。緑がかった灰色の瞳が、不機嫌そうに細められた。 「ごめん。朝はまだ晴れてたから、大丈夫かと思って」 ジルは困ったように笑った。褐色がかった黒髪が、湿気で少しぺたんとしている。海のように深い青の瞳が、申し訳なさそうに揺れた。 「思って、じゃないわよ。この時期の空は、すぐ変わるんだから」 フィナはぷいっと横を向いた。だが、その口調には、本気で怒っているわけではない柔らかさがあった。二人がコンビを組むようになってから、こういうやりとりは何度も繰り返してきた。お互いに、もう慣れている。 （でも、本当に降りそうだな） ジルは空を見上げた。分厚い雲が、今にも泣き出しそうに低く垂れ込めている。遠くの空で、ゴロゴロと低い音が聞こえた。 「急ごう。宿まであと少しだ」 ジルが足を速めようとした、その瞬間だった。 ポツリ。 額に、冷たいものが落ちた。 ポツリ、ポツリ、ポツポツポツ。 次の瞬間には、もう土砂降りだった。 ザァァァァッ！！ 「わっ！？ちょっと、すごい雨！」 フィナが悲鳴を上げる。ジルはとっさに自分の上着を脱ぎ、フィナの頭の上に広げた。 「走るぞ！あそこ、あの店の軒下！」 ジルが指さしたのは、街道沿いに建つ木造二階建ての建物だった。店先には「お気軽にご相談ください」と書かれた看板が、雨に濡れて揺れている。バルド不動産——アーヴェル東区で三代続く、建物売買の仲介業だ。 二人は濡れた石畳を蹴って、その軒下に駆け込んだ。 「……びしょびしょ」 フィナは濡れた前髪を手で払いながら、ため息をついた。ポニーテールに結った金髪から、水滴がぽたぽたと落ちている。軽装の革鎧も、木綿のシャツも、ぐっしょりと濡れていた。 「これで拭けよ。まだ乾いてる部分があるから」 ジルは麻袋から、買ったばかりの布を取り出してフィナに差し出した。 「……いいの？それ、あんたが買ったやつでしょ」 「使ったらいい。俺は平気だから」 フィナは一瞬ためらったが、素直に布を受け取った。濡れた頬を、ごしごしと拭く。 （あんたは、そうやってすぐ自分を後回しにするんだから） フィナは心の中でそう思った。でも、口には出さない。出せない。 ジルは自分の髪を手で絞りながら、雨の様子をうかがっていた。街道にはもう人通りがなく、雨音だけが世界を満たしている。水しぶきが石畳に跳ね、軒先からは滝のように水が流れ落ちていた。 「……しばらく止みそうにないな」 「そうね。こんな時に限って」 フィナは腕を組んで、雨をにらんだ。濡れたシャツが体に張り付いて、少し肌寒い。 その時だった。 ガラリ、と音がして、店の扉が内側から開いた。 「おやおや、こりゃ大変ですな！」 現れたのは、白髪交じりの豊かな髭を蓄えた小太りの男だった。頭頂部は少し薄いが、それを気にしている様子はない。人の良さそうな茶色の瞳が、笑うと糸のように細くなる。腹を擦りながら、にこにこと二人を見た。 「こんな土砂降りの中、軒下で雨宿りとは。風邪をひいてしまいますぞ。ささ、中へどうぞどうぞ！」 「え、でも、俺たち買い物に来たわけじゃ」 「何を言いますか！こんな若いお二人さんを、雨の中に放っておけるわけがないですな。さあさあ、遠慮はいりませんぞ！」 男は有無を言わせず、二人の背中を押して店の中へ招き入れた。 店の中は、木の温もりを感じる落ち着いた空間だった。壁には所狭しと物件の間取り図が貼られ、棚には分厚い帳簿が並んでいる。カウンターの上には、小さな魔石ランプが暖かな光を放っていた。 「ほれ、タオルですぞ。お二人さん、頭を拭きなされ」 男は奥からタオルを二枚持ってきて、ジルとフィナに手渡した。 「ありがとうございます。助かります」 「……ありがとう、ございます」 フィナは小さな声で礼を言って、濡れた髪をタオルで拭いた。 男は二人をじっくりと眺め、にこにこと笑った。 「いやあ、それにしても」 男は腹を擦りながら、うんうんと頷いた。 「お若いカップルさん、いらっしゃい！いやあ、雨宿りとはまた、風情がありますなあ！」 「えっ」 「なっ……」 二人の声が重なった。 「ち、違います！俺たちはそういうのじゃなくて！」 ジルが慌てて否定する。 「そ、そうです！あたしたちは、ただの冒険者で、パーティーで、それも成り行きで組んでるだけで！」 フィナも顔を赤くして、早口でまくし立てた。 だが、男はまったく聞く耳を持たなかった。 「ははあ、照れ屋さんですねえ。いやいや、若いっていいですなあ。わしにも若い頃はありましたぞ」 男は遠い目をして、それから急に身を乗り出した。 「して、お二人さん。新居をお探しですな！？」 「は！？いや、だから違うって」 「探してません！全然探してません！」 二人は同時に叫んだ。だが、男はにこにこと笑ったまま、カウンターの下から何かを取り出した。 分厚い、間取り図の束だった。 「いやあ、お二人さん、いいところに来られましたな。わし、バルドと申します。このバルド不動産、三代続きの老舗でございますぞ。若いカップル向けの物件なら、アーヴェルでわしの右に出る者はいませんでごわす！」 バルドは間取り図の束をカウンターに広げ始めた。目が輝いている。完全に商売モードだ。 「……話を聞いてないな、この人」 フィナがジルに小声で言った。 「……ああ。でも、雨が止むまでだ。我慢しよう」 ジルも小声で返す。 「ではまず、こちらから！東区の静かな住宅街にある、厨房付きのアパートですぞ！」 バルドは一枚の間取り図を指さした。 「お二人で住むにはちょうどいい広さですな。台所が広いのが自慢で、若い奥様方に人気の間取りでございます。朝は市場で買った新鮮な野菜を、ここで調理できる。素晴らしいですなあ！」 「だから、あたしたちはカップルじゃないって言ってるでしょ！」 フィナの声が裏返る。顔は耳まで真っ赤だ。 「ははあ、照れ隠しですな。分かりますぞ、そのお気持ち。わしも若い頃は、妻のセラにそうやって照れ隠しをしておりましたでごわす」 「違います！照れ隠しとかじゃなくて、本当に違うんです！」 ジルも必死だ。 「いやいや、最初はみんなそう言うんですよ。でも、住まいを決めるのは大事なこと。将来設計は、早ければ早いほどいいですからなあ」 バルドはまったく動じない。むしろ、二人の反応を楽しんでいるようにさえ見える。 「では次は、こちら！庭のある一軒家ですぞ！将来、お子さんができたら、庭で遊ばせることもできますな。この辺りは子育てにもいい環境で、学校も近い。安心ですぞ！」 「こ、子育てって……」 フィナの顔が、さらに赤くなった。耳の先まで真っ赤だ。 （あたしと、ジルと、子供……？） 一瞬、想像してしまった。小さな庭で、金髪の子供が走り回っている。それを、ジルと一緒に眺めている自分。 （な、なに考えてるのよ、あたし！？） フィナはぶんぶんと首を振った。心臓が早鐘のように鳴っている。顔から火が出そうだ。 「フィナ、大丈夫か？顔、真っ赤だぞ」 ジルが心配そうにフィナの顔を覗き込んだ。 「だ、大丈夫に決まってるでしょ！別に、何でもないわ！」 フィナはジルから顔を背けた。声が上ずっている。 （あんたのせいで、こんなにドキドキしてるのに） フィナは心の中でジルに八つ当たりした。 バルドはそんな二人の様子を、にこにこと見守っていた。 「おやおや、お二人さん、本当に仲がよろしいですなあ。見ているこちらが恥ずかしくなりますぞ」 「仲良くないです！」 「仲良くないわよ！」 二人の声が、また重なった。 「ははあ、息ぴったりですな。これぞまさに、以心伝心。若いっていいですなあ」 バルドは感動したように、目頭を押さえた。 「……何を言っても無駄みたいね」 フィナは諦めたように、小さくため息をついた。 （でも、この人、悪い人じゃないのよね。ただ、ちょっとお節介なだけで） フィナはバルドの顔をちらりと見た。白髪交じりの髭、人の良さそうな笑顔。悪意は、かけらも感じられない。 「ではでは、次はこちらですぞ！南区の新しい物件で、なんと、バルコニーから螺旋迷宮の入り口が見えるんですなあ！」 バルドはさらに間取り図を広げた。 「冒険者さんにはたまらない立地ですぞ！朝起きて、バルコニーで深呼吸。今日も頑張るぞ、と気合を入れて、すぐにダンジョンへ。帰りもすぐに家に着く。素晴らしいですなあ！」 「……いや、だから、俺たちは新居を探してるわけじゃ」 「お二人さん、冒険者さんですな？いやあ、それはそれは。冒険者さんなら尚更、帰る場所は大事ですぞ！」 バルドは身を乗り出した。 「ダンジョンで命がけで戦って、帰る家がなかったら、どこで休むんです？休まらなかったら、次の戦いで死んでしまいますぞ。わしはね、冒険者さんの帰る場所を用意するのが、この仕事の誇りでございますでごわす！」 その言葉に、ジルは少しだけ心を動かされた。 （帰る場所、か） ジルには、故郷と呼べる場所がない。宿屋の一室が、今の彼のすべてだった。 （でも、俺なんかが、そんなことを考えても仕方ない） ジルは小さく首を振った。 「……お気持ちはありがたいんですけど、本当に、そういう予定はないんです」 ジルは丁寧に、もう一度だけ伝えた。 バルドはじっとジルの顔を見て、それから、にっこりと笑った。 「ええ、ええ、分かっておりますとも。今日は雨宿りですからな。でも、いつか必要になったら、ぜひわしを思い出してくださいな」 バルドはそう言って、二人に温かいお茶を出してくれた。 「……ありがとうございます」 「……ありがとう、ございます」 二人は湯気の立つお茶を、少しずつ飲んだ。冷えた体に、温かさが染みていく。 （この人、やっぱり悪い人じゃないわ） フィナはお茶を飲みながら、そう思った。 （でも、カップルって……あたしと、ジルが……） フィナの胸が、またドキドキと音を立てる。 （違う。違うわ。あたしたちは、ただのパーティーメンバー。分け前の話で、仕方なく組んでるだけ。それだけなんだから） フィナは自分に言い聞かせた。でも、心臓の音は、ちっとも静かにならなかった。 ジルはジルで、フィナの様子をちらちらと気にしていた。 （フィナ、さっきから黙り込んでる。やっぱり、カップルだって言われて、嫌だったんだろうか） ジルの胸に、ちくりと小さな痛みが走る。 （俺なんかとカップルに間違われたんじゃ、不愉快だよな。申し訳ないことをした） ジルはそう考えて、さらに自己評価を下げた。 雨は、まだ降り続いていた。 「お、雨が小降りになってきましたな」 バルドが窓の外を見て言った。 いつの間にか、土砂降りは小雨に変わっていた。空はまだ暗いが、遠くの雲の切れ間から、うっすらと光が差している。 「……今のうちに帰りましょう。ありがとうございました」 ジルは立ち上がり、バルドに頭を下げた。 「お世話になりました」 フィナも続いて頭を下げた。 「いえいえ、こちらこそ、楽しい時間をありがとうございましたぞ。またいつでもいらしてくださいね！良い物件が入ったら、ギルドのほうにも知らせに行きますから！」 「ギルドに！？いや、本当に大丈夫ですから！」 ジルは慌てて手を振った。 「ははあ、遠慮なさらず。お二人さんの未来のために、わしが一肌脱ぎますぞ！」 バルドは腹を擦りながら、豪快に笑った。 （この人、絶対にギルドに来るわ） フィナは確信した。そして、その時のことを想像して、さらに顔が赤くなった。 「……行くわよ、ジル」 フィナは早足で店を出た。 「あ、ああ。それでは、本当にありがとうございました」 ジルはもう一度礼をして、フィナの後を追った。 小雨の中、二人は宿屋へ向かって歩き出した。 しばらく、無言だった。 雨に濡れた石畳が、足音を吸い込む。遠くで、雷の音が小さく聞こえた。 （気まずい） ジルは思った。 （さっきの、カップルだって話。フィナはどう思ったんだろう。やっぱり、嫌だったよな。俺なんかと間違われて） ジルはちらりとフィナを見た。フィナは前を向いたまま、何も話さない。その横顔は、雨に濡れて、どこか寂しそうに見えた。 （俺が、彼女に不愉快な思いをさせたんだ） ジルはそう結論づけた。 「……なあ、フィナ」 ジルは意を決して、口を開いた。 「……何よ」 フィナは前を向いたまま答えた。 「さっきみたいに、誤解されるようなこと、するなよ」 ジルは、精一杯の気遣いのつもりで言った。 （俺なんかと一緒にいると、お前まで変な目で見られる。だから、距離を置いたほうがいい） そう伝えたかった。 でも、フィナの耳には、まるで違う言葉として届いた。 （誤解されるようなこと、するな？） （あたしが、あんたと一緒にいるから、誤解されたって言うの？） （あたしが、悪いみたいじゃない） フィナの足が、ぴたりと止まった。 「……そっちこそ」 フィナは振り返らずに、小さな声で言った。 「そっちこそ、あたしと一緒にいなきゃ、誤解されないんじゃないの」 「……え」 ジルは、フィナの言葉の意味を、すぐには理解できなかった。 フィナは、それ以上何も言わなかった。 ただ、早足で、雨の中を歩き出した。 「お、おい、フィナ！待ってくれ！」 ジルは慌てて追いかけた。 でも、何を言えばいいのか分からなかった。 （俺は、何か間違ったことを言ったのか？） （でも、何が？） ジルには、フィナがなぜ怒っているのか、まったく分からなかった。 二人は、無言のまま、宿屋「銀の匙」に着いた。 「……おやすみ」 フィナは、それだけ言って、自分の部屋に消えた。 「……おやすみ」 ジルは、フィナの部屋の扉が閉まる音を、じっと聞いていた。 ―― その夜。 フィナは、宿屋の自室で、布団にくるまっていた。 雨はもう上がっていた。窓の外から、月明かりが差し込んでいる。 （バルドさんの言葉、思い出しちゃう） フィナは目を閉じた。 「この辺りは子育てにもいい環境で、学校も近い。安心ですぞ！」 バルドの声が、頭の中で繰り返される。 （子育て。学校。庭で遊ぶ子供） （あたしと、ジルの……） 「……何考えてるのよ、あたし」 フィナは枕に顔を埋めた。 （違う。違うわ。あたしたちは、ただのパーティーメンバー。分け前の話で、仕方なく組んでるだけ） （それなのに、どうして） （どうして、こんなに胸が苦しいの） フィナは、自分の心臓の音を聞いた。 ドキドキ、ドキドキ。 うるさいくらいに、鳴っている。 （あんたのせいよ。ジル。あんたが、あんなこと言うから） （誤解されるようなこと、するな、だって） （あれは、あたしと一緒にいたくないって、そういうこと？） フィナの目に、涙が浮かんだ。 （違う。違うの。あたしは、あんたと一緒にいたいの。でも、それを言ったら、あんたに迷惑をかけるから） フィナは、ぎゅっと布団を握りしめた。 「……ばか」 小さな声が、暗い部屋に消えていった。 ―― 同じ頃。 ジルは、自分の部屋で、天井を見つめていた。 （俺は、またやらかした） ジルは、昼間の自分の言葉を、何度も反芻していた。 「さっきみたいに、誤解されるようなこと、するなよ」 （あんな言い方、しなければよかった） （フィナが、あんなに傷ついた顔をするなんて、思わなかった） （でも、俺は、彼女を守りたかったんだ。変な噂から、守りたかった） （なのに、逆に傷つけてしまった） ジルは、深くため息をついた。 「……やっぱり、俺なんかが、彼女と組むのが間違いだったんだ」 ジルは、左の手首に巻かれた古い包帯の跡に触れた。幼い頃の火傷の痕。 （俺は、誰かを守れるような人間じゃない。ずっと、そうだった） （フィナは、俺なんかより、ずっと強い。一人でも、やっていける） （なのに、俺は、彼女の足を引っ張ってる） ジルは、目を閉じた。 （でも、それでも） （俺は、彼女と、もう少しだけ、一緒にいたいと思ってしまってる） （こんなの、ただのわがままだ） ジルは、眠れない夜を過ごした。 ―― 翌朝。 鉄路の手の受付ホールに、一人の男が現れた。 白髪交じりの豊かな髭。人の良さそうな笑顔。腹を擦りながら、にこにこと歩いてくる。 「おはようございます！わし、バルド不動産のバルドと申します！本日は、こちらにいらっしゃる若いカップルの冒険者さんに、ぜひご紹介したい物件がありまして、ご案内に参りましたでごわす！」 受付カウンターにいたミレーヌが、琥珀色の瞳をぱちくりとさせた。 「若いカップルの冒険者……？ねえ、それ、誰のこと？」 ミレーヌは、嫌な予感がした。いや、良い予感か。 「ほれ、二人組の若い冒険者さんですぞ。男の子は二本の剣を腰に差して、女の子は金色の髪の、それはそれは可愛らしいお嬢さんで。昨日、わしの店に雨宿りに来られましてなあ」 ミレーヌの口元が、にやりと歪んだ。 （それ、絶対にジルくんとフィナちゃんじゃない） ミレーヌは、笑いをこらえながら、バルドに言った。 「あらあら、も～。それ、きっとジルくんとフィナちゃんのことよ。でも、あの二人、カップルじゃないのよ？ただのパーティーメンバー」 「ははあ、またまた。照れ屋さんですなあ。わしには分かりますぞ。あのお二人さんは、もう、目と目で通じ合っておられましたからなあ！」 「ふふっ、そう？そう見えた？」 ミレーヌは、完全に面白がっていた。 「ええ、それはもう！あの息の合いよう、あの照れ隠し。間違いなく、あれは恋ですぞ。若いっていいですなあ！」 「あら、あなた、分かってるじゃない。そうなのよ、あの二人、周りから見たら完全にそうなのよ。本人たちだけが、認めてないだけで」 「おお、そうでしたか！やはり、わしの目に狂いはなかったですな！」 バルドは嬉しそうに、腹を擦った。 「それで、物件のご案内でしたら、掲示板の横にでも貼っておくといいわ。あの二人、毎朝ここに来るから」 「おお、それはいいですな！では、失礼して、一枚貼らせていただきますぞ！」 バルドは、間取り図の束から一枚を選び、掲示板の横に貼り付けた。 そこには、大きくこう書かれていた。 「若いカップルさん必見！庭付き一軒家、子育て環境抜群！」 ミレーヌは、それを見て、にっこりと笑った。 （明日の朝が、楽しみね） ミレーヌは、そう思った。 （ジルくんとフィナちゃんが、これを見たら、どんな顔をするかしら） ミレーヌの密かな楽しみが、また一つ増えた。 ―― その頃、ジルとフィナは、まだ宿屋の自室で、それぞれに昨夜のことを考えていた。 二人の気まずさは、まだ始まったばかりだった。 雨は上がった。でも、二人の心には、まだ、暗い雲がかかっていた。 それでも、朝は来る。 新しい一日が、また始まる。 二人のすれ違いは、まだ、誰にも止められなかった。