螺旋迷宮の一階層は、今日も変わらず薄暗く、ひんやりと湿っていた。壁に生えた淡い光を放つ苔が、かろうじて足元を照らしている。ジルは腰の左右に差した鋼鉄の剣を軽く抜き、目の前のスライムの群れを一瞥した。 「フィナ、右から行く。左は任せた」 「分かってるわよ。あんたこそ、また無茶しないで」 フィナは背中に負ったエルフ製の複合弓を手に取り、矢をつがえた。朱が入った金髪を今日はポニーテールに結び、緑がかった灰色の瞳が暗がりの中で鋭く光る。小柄な体に軽装の革鎧を着け、その立ち姿はすでに一人前の冒険者のそれだった。 ジルが地面を蹴った。 両手の剣が風を裂く。半透明の体を持つスライムが、まるで水風船のように次々と弾け飛んだ。ドロリ、と粘液が石畳に飛び散る。ジルは止まらない。二本の剣を交差させ、左右から迫るスライムを同時に斬り裂いた。細身の体からは想像もつかない膂力。鋼鉄の剣が二本、まるで羽のように軽々と舞う。 「だから！もっと無駄のない動きできないの！？」 フィナの声が洞窟に響く。彼女の弓から放たれた矢が、ジルの背後に迫っていたスライムを正確に貫いた。 「……ごめん。助かった」 「別に、あんたを助けたんじゃないわ。たまたまそこに敵がいただけ」 フィナはそう言いながら、次の矢をつがえる。彼女の言い分はいつも通りだが、ジルには分かっていた。彼女が後ろを守ってくれているから、自分は思い切り前で戦える。それだけで十分だった。 二人が螺旋迷宮でコンビを組むようになって、まだ半月も経っていない。きっかけは本当に、ただの成り行きだった。ギルドの掲示板の前で、たまたま同じ依頼に手を伸ばした。分け前の話でもめて、気づいたら一緒に潜っていた。それだけの関係のはずだった。 だが、今ではこうして背中を預け合っている。 「フィナ、天井」 ジルの声に、フィナが即座に上を見た。洞窟の天井にびっしりと張り付いていたのは、ロックバットの群れだ。岩と見分けがつかない灰色の体。だが、その赤い目が一斉に光った。 キィィィィッ！！ 耳をつんざく超音波の悲鳴。ロックバットが一斉に飛び立った。数十匹はいる。 「っ……！多すぎるわ！」 「俺が引きつける。お前は下がって」 「またそれ！？あんた一人でどうにかできると思ってるの！？」 フィナの怒声に、ジルは一瞬たじろいだ。だが、ロックバットの群れはもう目前まで迫っている。 「大丈夫。俺なんかでも、これくらいなら」 「だから、『俺なんか』って言うなって言ってるでしょ！！」 フィナは怒鳴りながら、腰の布袋から魔石の粉末を取り出した。きらきらと光る細かい粉。エンチャントの触媒だ。彼女はそれをジルの剣に向かって振り撒きながら、鋭く呪文を紡いだ。 「――雷よ。この剣に宿れ」 瞬間、ジルの二本の剣が青白い光に包まれた。バチバチと火花が散る。雷のエンチャント。フィナの最も得意とする付与魔法だ。 「行けるか、ジル！」 「……お前、今、俺の名前」 「そんなこと今どうでもいいでしょ！前見なさいよ！」 ジルは慌てて前を向いた。ロックバットの群れが、牙をむき出しにして迫ってくる。 （そうだ、今は戦うしかない） ジルは二本の剣を構え直した。雷を纏った刃が、暗い洞窟を青白く照らす。 「行くぞ」 ジルは群れの中に飛び込んだ。 一閃。二閃。三閃。 雷を帯びた剣が、ロックバットを次々と斬り裂いていく。斬られた瞬間、小さな爆発が起き、羽根と血が飛び散った。ギャアアアッ！という断末魔が洞窟に木霊する。ジルの体は止まらない。右の剣で一体を切り伏せ、左の剣で背後から迫る二体を同時に薙ぐ。 「すごい……」 フィナは思わずつぶやいた。だが、すぐに首を振る。 （何感心してるのよ、あたし。あいつの無茶な戦い方は相変わらずなんだから） フィナは弓を引き絞り、ジルの死角から迫るロックバットを次々と射抜いた。彼女の矢は一本たりとも外れない。エルフ製の弓がしなる音が、戦闘の喧騒の中でもはっきりと聞こえた。 数分後、最後の一匹が地面に落ちた。 ジルは剣を鞘に収め、大きく息を吐いた。肩で息をしている。二刀流はやはり体力の消耗が激しい。 「……ありがとう、フィナ。お前のエンチャントがなかったら、今ごろ蝙蝠の餌だった」 「別に。あんたが死んだら、分け前が減るからやっただけよ」 フィナはぷいっと横を向いた。だが、その耳の先がほんのり赤い。 （また照れてる） ジルは心の中で苦笑した。彼女のこういうところは、最初から変わらない。 二人は落ちているロックバットの魔石を拾い集めた。小品質の魔石が十数個。鉄級の二人にとっては、悪くない収穫だ。 「今日はこのくらいで上がろう。そろそろ日も暮れる」 「そうね。あんた、もう息上がってるし」 「……面目ない」 「だから、謝ることないって言ってるでしょ！あんたはすぐ謝る！」 フィナは口を尖らせて、先に立って歩き出した。ジルはその後ろを、半歩遅れて歩く。それがいつの間にか、二人の定位置になっていた。 螺旋迷宮の入り口は、アーヴェル中央区の冒険者広場の地下にある。石造りの階段を上り、地上に出ると、夕暮れの光が目に染みた。市場の喧騒、馬車の車輪の音、どこかから漂うパンの焼ける匂い。ダンジョンの中とは別世界だ。 「先にギルドに寄って、魔石を換金しよう」 「そうね。あんた、また安く買い叩かれないように、ちゃんと計算しなさいよ」 「……俺、計算は得意じゃないんだ。フィナがやってくれないか」 「え……あ、そう。仕方ないわね」 フィナは一瞬きょとんとして、それから照れ隠しのように早足になった。ジルはそんな彼女の後ろ姿を見ながら、小さく笑った。 鉄路の手の本部は、中央区の石造三階建ての建物だ。一階の受付ホールに入ると、汗と革と安酒の匂いがむせ返るように迎えてくれる。夕方のこの時間は、依頼を終えた冒険者たちでごった返していた。 「あら、おかえりなさい。二人とも、今日は早いのね」 受付カウンターの向こうから、栗色の髪をお団子にまとめた女性が笑顔で声をかけてきた。ミレーヌ。鉄路の手の受付嬢で、ジルとフィナの担当だ。琥珀色の瞳が、悪戯っぽく二人を見比べる。 「……早くはないです。普通です」 「ふふっ、そう？まあいいわ。魔石の換金ね。ちょっと待ってて」 ミレーヌは手際よく魔石を査定し、銀貨を数えてカウンターに並べた。 「はい、ロックバットの魔石十四個で、銀貨七十枚。手数料を引いて、二人で銀貨五十九枚と銅貨五枚ね」 「え、もう手数料引いたの？」 「当たり前よ。ギルドは慈善事業じゃないんだから」 フィナは銀貨を数えながら、小さくため息をついた。 「……あたし、今日は少し多めに貰うから」 「ああ、構わない。お前のエンチャントがなかったら、そもそも全滅してた」 「だから、そういうことじゃなくて……もういいわ」 フィナは銀貨を袋にしまいながら、何かを言いかけてやめた。ジルは首をかしげる。 「フィナちゃん、ちょっとこっちに来てくれる？」 ミレーヌがカウンター越しに手招きした。フィナが近づくと、彼女は一枚の封筒を差し出した。 「あなた宛ての手紙が届いてるわ。ノーラ村からよ」 フィナの手が、ぴたりと止まった。 「……ノーラ村から？」 「ええ。馬車便で今朝届いたの。差出人は……ええと、フィナちゃんのお母さんね」 フィナの顔から、さっと血の気が引いた。彼女は無言で封筒を受け取ると、震える指で封を切った。 中の便箋を取り出す。ざらざらした安い紙に、たどたどしい文字が並んでいた。 フィナはそれを読んだ。 一文字、一文字、目で追うたびに、彼女の表情がこわばっていく。緑がかった灰色の瞳が、大きく見開かれた。 「……お母さん」 手紙には、こう書かれていた。 ――フィナへ。体の具合が、また悪くなってしまいました。薬代が足りません。あなたは長女なのだから、役目を果たしてください。弟たちのことも、お願いします。 たったそれだけだった。 フィナの故郷、ノーラ村。アーヴェルから南西へ約40キロ、馬車で半日ほどの小さな農村だ。人口は300人ほど。肥沃とは言えない土地で、村人たちは細々と麦や芋を育てて暮らしている。フィナの家族は、父と母、そして弟妹が五人。七人家族の長女として、彼女は物心ついた頃から家の仕事を手伝ってきた。 母が倒れたのは、一年ほど前のことだ。 過酷な農作業と貧しい食事で体を壊し、それ以来、床に伏せることが多くなった。薬を買うお金も、医者に診せるお金もない。だから、フィナは冒険者になった。少しでも稼いで、家族に送るために。 「フィナちゃん？大丈夫？」 ミレーヌの心配そうな声に、フィナはハッと顔を上げた。 「あ、うん、大丈夫！ちょっとびっくりしただけ。ありがとう、ミレーヌさん」 フィナは無理に笑顔を作った。だが、その笑顔は明らかにぎこちない。手紙を持つ手が、小さく震えている。 「……そう。何かあったら、いつでも相談してね」 ミレーヌはそれ以上、何も聞かなかった。ただ、その琥珀色の瞳が、痛ましそうにフィナを見つめていた。 「じゃあ、あたし、先に宿に戻るわ」 フィナはそう言うと、手紙を胸元に押し込み、足早にギルドを出ていった。 ジルはその後ろ姿を、ただ見送ることしかできなかった。 「ジルくん」 「……はい」 「フィナちゃんのこと、お願いね」 ミレーヌは静かに言った。その顔は、いつものからかうような笑顔ではなく、真剣そのものだった。 「……俺なんかが、彼女の力になれるとは思えませんが」 「あら、またそれ？あなた、自分のこと過小評価しすぎよ」 「……事実です」 「ふふっ。まあいいわ。でもね、ジルくん。あなたが思ってるより、あなたは誰かの力になれてるわよ」 ミレーヌはそう言って、カウンターの上の書類を整え始めた。ジルは彼女の言葉の意味を測りかねて、小さく首をかしげた。 宿屋「銀の匙」は、中央区の路地を入ったところにある。冒険者御用達の安宿で、一泊銅貨十枚。雑魚寝部屋ならもっと安い。ジルとフィナはそれぞれ個室を借りていた。 フィナは部屋に戻ると、扉に鍵をかけ、ベッドに腰を下ろした。 手紙をもう一度、開く。 母の文字は、以前よりずっと乱れていた。手が震えていたのだろう。それだけで、母の病状が悪化していることが分かる。 「……長女としての、役目」 フィナは手紙を握りしめた。 ノーラ村にいた頃、フィナはいつも「お姉ちゃん」だった。弟妹の世話、家の手伝い、畑仕事。学校にもろくに行けなかった。それでも、家族の笑顔があれば我慢できた。 でも、今は。 （あたし、冒険者になれて、本当は嬉しい。ジルと一緒に潜れて、嬉しい） フィナは唇を噛んだ。 （なのに、お母さんは苦しんでる。弟たちは、ご飯を食べられてるのかな。冬の薪は。薬は） 頭の中で、計算が始まる。今日の収入は銀貨三十枚弱。宿代と食費を引いて、いくら残る？薬代は？弟妹の服は？ （足りない。全然足りない） フィナはうつむいた。 （あたし、何やってるんだろう。家族が苦しんでるのに、あたしだけ、楽しい思いして） 自分を責める言葉が、次から次へと浮かんでくる。胸の奥が、ぎゅうっと締め付けられた。 「……お母さん、ごめん。あたし、まだ何もできてない」 声に出した途端、涙がこぼれた。 熱い雫が、手紙の上に落ちる。にじむ墨。母の文字が、涙でぼやけていく。 フィナは声を押し殺して泣いた。宿の壁は薄い。隣の部屋に聞こえないように、布団に顔を押し付けて。 （泣いちゃダメ。泣いてる場合じゃない。あたしがしっかりしなきゃ） そう思えば思うほど、涙は止まらなかった。 どれくらいそうしていただろうか。 コンコン、と扉を叩く音がした。 「……誰？」 「俺だ。ジル」 フィナは慌てて目を拭った。鏡を見る余裕はない。でも、泣いた顔は絶対にバレる。 「な、何の用よ。今、忙しいんだけど」 「……腹、減ったろ。これ、食べないか」 フィナは迷った。今の顔を見られたくない。でも、ジルの声はいつも通りで、どこか優しかった。 彼女はゆっくりと扉を開けた。 ジルが立っていた。手には、紙に包まれたパンが二つ。 「……それ、小麦の丘の？」 「ああ。甘いパン。お前、これ好きだろ」 フィナの胸が、きゅっと鳴った。 （なんで、あんたがそんなこと覚えてるのよ） 「……別に、好きとかじゃないし。たまたま、あの店のパンが口に合うだけ」 「そうか。じゃあ、半分こしよう。俺、あんまり甘いの得意じゃないから」 ジルはパンを一つ取り出すと、手で二つに割った。大きさが微妙に違う。彼は大きい方の半分を、フィナに差し出した。 「はい」 「……なんで、あんたが小さい方なのよ」 「俺、あんまりお腹減ってないから。それに、お前のほうが今日、いっぱい動いただろ」 フィナは、じわりと目頭が熱くなるのを感じた。 （やめてよ。今、優しくしないで。泣いちゃうから） 彼女は下を向いたまま、パンを受け取った。 「……ありがと」 「どういたしまして。……なあ、フィナ」 「な、何よ」 「目、赤いぞ。何かあったのか」 フィナはギクッとした。 「な、何もないわよ！ちょっと、目にゴミが入っただけ！」 「……そうか。ならいいんだ。でも、何かあったら言えよ。俺なんかじゃ、役に立てないかもしれないけど」 「だから、『俺なんか』って言うなって言ってるでしょ！あんたはいつも、そうやって自分のこと下げて！」 フィナの声が、思わず大きくなる。ジルは少し驚いたように目を丸くした。 「……ごめん」 「謝るな！」 「え……」 「あんたは、あんたが思ってるより、ずっと……ずっと、すごいんだから」 フィナの声が、最後は涙で震えた。 （ああ、もう。何言ってるの、あたし） 彼女は顔を真っ赤にして、パンを抱えたまま、ジルに背を向けた。 「……食堂で食べるわ。あんたも来なさいよ。一人で食べると味気ないから」 「……ああ」 二人は宿の一階にある小さな食堂に移動した。夕食時で、宿泊客の冒険者たちが何人か、スープやパンを食べている。二人は隅のテーブルに座った。 フィナは甘いパンを一口かじった。 しっとりとした生地。優しい甘さが、口いっぱいに広がる。 （おいしい） 小麦の丘の甘いパンは、アーヴェルで一番人気の看板商品だ。一個銅貨五枚。朝は行列ができる。このパンを食べると、少しだけ、嫌なことを忘れられる。 「……おいしいか」 「まあ、普通よ。別に、特別おいしいわけじゃないし」 「そうか。でも、お前が食べてる時の顔、すごく幸せそうだぞ」 「なっ……！？」 フィナは慌てて自分の顔を触った。耳まで熱い。 「べ、別に！あんたこそ、にやにやしないでよ！」 「俺、にやにやしてたか？」 「してたわよ！気持ち悪いくらい！」 「……それは悪かった」 ジルは少ししょんぼりしたように、自分のパンをかじった。フィナはその姿を見て、胸の奥がチクリと痛んだ。 （ああ、もう。あたし、なんで素直になれないんだろう） フィナはパンをちぎりながら、ぽつりと話し始めた。 「……あたしの家、ノーラ村にあるの。知ってるでしょ」 「ああ。前に言ってたな。家族が多いって」 「うん。父さんと、母さんと、弟が三人と、妹が二人。あたしを入れて七人」 「大家族だな」 「村はね、すごく貧しいの。土地がやせてて、麦があんまり育たない。みんな、毎日ぎりぎりで生きてる」 フィナはパンをちぎりながら、続けた。 「母さんは、一年くらい前に倒れたの。畑仕事で無理しすぎて。それから、ずっと寝たり起きたり。薬を飲めば少し良くなるんだけど、薬が高いの」 「……だから、お前は冒険者になったのか」 「うん。あたしが一番年上だから。弟たちはまだ小さいし、妹はもっと小さい。あたしが稼ぐしかなかったの」 フィナの声は、泣いているようで、でもどこか強かった。 「でも、本当は……あたし、冒険者になって、良かったと思ってる」 「……え」 「だって、冒険者にならなかったら、あんたと……コンビを組むこともなかったから」 フィナはそこまで言って、ハッとした。 「ち、違う！そういう意味じゃなくて！あんたと組むと、分け前がいいから！それだけだから！」 「……分かってる」 「本当に分かってる！？分かってないでしょ！あんた、そういうとこあるわよ！」 フィナは真っ赤になって、パンを口に押し込んだ。ジルはそんな彼女を見ながら、小さく笑った。 「……なあ、フィナ。お前のその弓、すごくいい弓だよな」 ジルが話題を変えた。フィナは一瞬きょとんとして、背中に負った弓に手を触れた。 「ああ……これ。エルフ製の複合弓なの。射程が150メートルもあって、普通の弓よりずっと遠くまで飛ぶのよ」 「エルフ製？すごいな。どこで手に入れたんだ」 「……おじいちゃんの形見なの」 フィナの声が、少しだけ柔らかくなった。 「おじいちゃんは、若い頃にラクリマ森林まで行って、エルフと交易してたの。それで、この弓を譲ってもらったんだって。すごく貴重なものなんだから、家宝にしなさいって」 「ラクリマ森林って、アーヴェルから東に80キロの」 「うん。あたしも行ったことないけど。おじいちゃんは、よくその話をしてくれた。エルフの集落シルヴァのこととか、森の奥の光る湖のこととか」 フィナは遠くを見るような目をした。 「母さんが倒れた時、この弓を売ろうって話になったの。お金が必要だったから。でも、あたしが反対した。おじいちゃんの形見を手放すなんて、絶対に嫌だって」 「……それで、お前が冒険者になって、弓を使う道を選んだのか」 「うん。この弓を守るために、あたしは強くなるって決めたの」 フィナは弓をぎゅっと握りしめた。 「……あたしの左耳の後ろ、傷跡があるの。知ってる？」 「ああ。前から気になってた。どうしたんだ」 「小さい頃、弟を庇って、山で魔物に襲われたの。逃げる時に、木の枝で耳を切っちゃって。弟は無事だったけど、あたしはこの傷」 フィナは左耳の後ろに手をやった。小さな白い傷跡。彼女のトレードマークのようなものだ。 「この傷があるから、あたしは忘れないの。あたしが守らなきゃいけないものがあるって」 ジルは黙って聞いていた。 （こいつは、ずっと一人で抱えてきたんだな） ジルの胸の奥が、ぎゅっと痛んだ。 （家族のために、故郷のために、自分の夢も我慢して。それでも、こんなに強くて、優しくて） 「……すごいな、お前は」 ジルの言葉に、フィナは顔を上げた。 「……え」 「俺には、そんな風に守りたいものも、守るための強さもない。だから、お前はすごいと思う」 「な、なによ、急に！気持ち悪い！」 フィナは顔を真っ赤にして、ジルから目を逸らした。 「……あんたに褒められても、何も嬉しくないし」 「そうか。ごめん」 「だから、謝るなって言ってるでしょ！」 フィナは立ち上がった。 「……あたし、部屋に戻るわ。パン、ごちそうさま」 「ああ。おやすみ」 「おやすみ」 フィナは足早に食堂を出ていった。ジルは一人、残されたパンの最後の一口を口に入れた。 （何か、言ってやるべきだったんだろうか） ジルは自分の手を見た。剣ダコだらけの、男の手。 （俺なんかが、何を言っても。彼女の重荷を軽くできるわけじゃない） それでも、彼女の話を聞けて良かったと思った。 （フィナは、強い。俺なんかより、ずっと） ジルはテーブルの上の包み紙を片付けながら、そう思った。 翌朝。 フィナは宿の部屋で、鏡の前に立っていた。 目が少し腫れている。昨夜、部屋に戻ってから、また少し泣いてしまった。 「……情けない顔」 彼女は冷たい水で顔を洗い、ポニーテールを結い直した。 （今日も、頑張らなきゃ） フィナは背筋を伸ばした。 宿を出ると、朝のアーヴェルの街が広がっていた。石畳の通りを、荷馬車や行商人が行き交う。空は青く、雲一つない。 鉄路の手の本部に着くと、すでに多くの冒険者たちが集まっていた。 「おはよう、フィナちゃん。今日も元気そうね」 「おはようございます、ミレーヌさん。昨日はありがとうございました」 「いいのよ。それより、大丈夫？昨日の手紙」 「はい、大丈夫です。ご心配おかけしました」 フィナは笑顔で答えた。ミレーヌは少し心配そうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。 フィナは二階の依頼掲示板へ向かった。 今日も、たくさんの依頼票が貼られている。スライム討伐、ロックバットの魔石回収、薬草採取。どれも鉄級向けの、小さな依頼ばかり。 （これじゃ、全然足りない） フィナは唇を噛んだ。母の薬代、弟妹の生活費。鉄級の依頼をこなすだけでは、焼け石に水だ。 彼女の目が、掲示板の隅に貼られた一枚の依頼票に吸い寄せられた。 「銅級依頼：螺旋迷宮十階層での魔石核回収。報酬：金貨二十枚」 フィナは息を呑んだ。 金貨二十枚。 鉄級の月収が銀貨十五枚。金貨二十枚は、その十倍以上に相当する。母の薬代も、弟妹の冬服も、全部まかなえる。 （でも、十階層……） 螺旋迷宮の十階層は、銅級冒険者の領域だ。鉄級の二人が行くには、明らかに危険すぎる。 「……フィナ」 後ろから声がした。ジルだ。 「……ジル。おはよう」 「おはよう。どうした、そんな難しい顔して」 「……別に。ちょっと、依頼を見てただけ」 フィナは慌てて、掲示板の前から離れようとした。だが、ジルは彼女の視線の先に気づいた。 「……十階層の魔石核回収か。報酬、金貨二十枚」 「見ないでよ！あんたには関係ないでしょ！」 「……お前、これを受けたいのか」 ジルの声は静かだった。フィナはうつむいた。 「……あたし、お金が必要なの。もっと、たくさん」 「家族のためか」 「……うん。母さんの薬代が、足りない。弟たちにも、ちゃんと食べさせてあげたい。でも、鉄級の依頼だけじゃ、全然足りなくて」 フィナの声が震える。 「だから、あたし、この依頼を受けたい。無茶だって分かってる。危ないって分かってる。でも、やらなきゃ。あたしがやらなきゃ」 ジルは黙って、フィナの横顔を見た。 （こいつは、本気だ） 「……分かった。俺も行く」 「……え？」 「一人で行かせるわけにはいかないだろ。俺が無茶すれば、何とかなる」 「何言ってるの！？十階層よ！あんた、自分の実力分かってるの！？」 「分かってる。でも、お前一人を行かせるよりはマシだ」 「……なんで、あんたがそこまでするのよ」 フィナの目に、涙が浮かんだ。 「……分かんない。でも、お前が死ぬのは、嫌だ」 ジルの言葉に、フィナの胸が、どくん、と大きく跳ねた。 （あんた、そういうこと、平気で言うの？） フィナは真っ赤になって、ジルの胸を押した。 「ば、ばか！勝手に死ぬとか言わないでよ！あんたが死んだら、あたしが……あたしが、困るんだから！」 「……ごめん」 「謝るな！」 二人のやりとりに、周囲の冒険者たちがちらちらと視線を向ける。 「またやってるよ」 「朝から元気だな」 「ていうか、あれ、もう付き合ってるんじゃないのか」 そんな声が聞こえてくるが、二人の耳には入っていない。 「……とにかく、受けるなら受付に行こう。ミレーヌさんに話をしないと」 「……あんた、本当にいいの？後悔しても知らないわよ」 「後悔はしない。お前と一緒なら、多分」 フィナは、また顔を赤くした。 「……ばか」 二人は一階の受付カウンターへ向かった。 「……え？二人で十階層の依頼を受けるの？」 ミレーヌは目を丸くした。 「はい。お願いします」 「俺が無茶すれば、何とかなります」 「ちょっと、ジル、そういう言い方は」 「……お二人とも、本気なの？」 ミレーヌの声が、低くなった。彼女の琥珀色の瞳が、真剣な光を帯びる。 「十階層は銅級向けよ。あなたたちはまだ鉄級。グランドールが出る可能性だってある。死ぬかもしれないのよ」 「分かってます。それでも、あたしは行きます」 フィナはまっすぐにミレーヌを見た。 「家族に、お金を送らなきゃいけないんです。母が病気で、弟たちも小さくて。あたしがやるしかないんです」 ミレーヌはしばらくフィナを見つめていた。 「……そう。あなたの事情は、何となく分かってるわ」 「……え」 「受付嬢はね、冒険者の噂話が自然と耳に入るのよ。あなたが故郷に仕送りしてることも、知ってるわ」 フィナは驚いて、何も言えなかった。 「でも、だからこそ言うわ。あなたが死んだら、家族はもっと困るのよ。分かってる？」 「……分かってます。でも、やらなきゃ。あたしがやらなきゃ、何も変わらない」 フィナの声は、震えながらも力強かった。 ミレーヌは深くため息をついた。 「……分かったわ。依頼票を受理します。ただし、条件があるわ」 「条件？」 「ええ。無理だと思ったら、必ず撤退すること。命を最優先にすること。これは約束よ」 「……約束します」 「俺も約束します」 ミレーヌは二人の顔をじっと見てから、依頼票に署名をした。 「……二人とも、どうか無事で。これは受付嬢としてじゃなくて、私の個人的なお願いよ」 「……ありがとうございます、ミレーヌさん」 フィナは深く頭を下げた。 受付の周りにいた冒険者たちが、ざわざわと騒ぎ始める。 「おい、あの二人、十階層の依頼を受けたらしいぞ」 「鉄級だろ？正気かよ」 「十階層って、グランドールが出るところだろ。死ぬぞ」 そんな声が聞こえてくる。フィナは拳を握りしめた。 （負けない。絶対に、負けない） ジルは、そんなフィナの横顔を見ていた。 （俺が守る。何があっても、この子だけは） 二人はギルドを出た。 外は、朝の光に満ちていた。市場の喧騒、行き交う人々。何の変哲もない、アーヴェルの朝。 だが、二人の心は、これまでにない緊張感で張り詰めていた。 「……フィナ」 「何よ」 「無理はするな。お前が死んだら、意味がない」 「それ、あんたに言われたくないわよ。あんたこそ、無茶しないでよ」 「……努力する」 「努力するじゃなくて、約束しなさいよ！」 「……約束する。俺は、お前を死なせない」 ジルの言葉に、フィナは一瞬、言葉を失った。 （あんたは、そうやって、あたしの心をかき乱す） フィナはうつむいた。耳の先が、じわじわと熱くなっていく。 「……あたしも、約束する。あんたを、死なせない」 小さな声だった。でも、確かな声だった。 二人は並んで歩き出した。 螺旋迷宮の入り口へ。 十階層へ。 危険な挑戦への、第一歩を踏み出すために。 その足取りは、まだ少し震えていた。でも、二人でなら、きっと大丈夫。 そう信じたかった。