梅雨明けの朝だった。 アーヴェルの空は、何日も降り続いた雨が嘘のように晴れ渡っていた。石畳の水たまりが朝日を反射して、街のあちこちが小さな光の欠片で溢れている。空気はまだ湿り気を含んでいて、息を吸うたびに、土と草と、どこか遠くの花の匂いが混ざった匂いがした。 ジルは、中央区の冒険者広場の地下へと続く階段の前に立っていた。 褐色がかった黒髪は、少しだけ伸びて、耳のあたりで跳ねている。海のように深い青の瞳は、まっすぐに、暗い地下への入り口を見つめていた。細身の体に、二本の鋼鉄の剣を、左腰に交差させて帯びている。 左の手首には、古い包帯の跡。その下に、幼い頃の火傷の痕が隠れている。 （今日、決着をつける） ジルは、ゆっくりと息を吐いた。 折れた肋骨は、まだ完全には治っていない。深く息を吸うと、左の胸の奥が、鈍く痛んだ。治癒魔法をかけてくれた神官は「あと十日は安静に」と言っていた。だが、そんな時間はない。 （フィナが、行くと言った） （なら、俺も行く） それだけだった。 背後から、軽い足音が近づいてくる。振り返らなくても、誰だか分かった。 「……待った？」 フィナだった。 朱が入った金髪を、今日は高い位置でポニーテールに結んでいる。戦闘の時は、いつもこうだ。緑がかった灰色の瞳が、ジルをじっと見ていた。その手には、祖父の形見である、エルフ製の複合弓が握られている。 背中には矢筒。腰には、魔石の粉末が入った小さな革袋。エンチャントに使う触媒だ。 「いや。今、来たところだ」 ジルは、そう言って、フィナの方を向いた。 二人の間に、少しだけ、沈黙が落ちる。 昨日の夜、宿の前で交わした言葉が、まだ、空気の中に残っているような気がした。 『俺も、お前を、守る』 あの時の、自分の声が、頭の中で繰り返される。 （俺が、守る） （でも、前みたいに、無茶はしない） ジルは、拳を、ぎゅっと握った。 「フィナ。今日の作戦、聞いてくれるか」 フィナは、少しだけ首を傾げた。 「作戦？あんたが、作戦なんて、考えるの？」 「……ああ。俺なりに、考えた」 ジルは、深呼吸をした。 「前回、俺は、二刀流で、あの甲殻に正面から挑んだ。剣を弾かれて、水圧砲をまともに食らった。結果、肋骨を折って、撤退した」 フィナの表情が、少しだけ曇った。 あの日のことを、思い出したのだ。ジルが壁に叩きつけられ、血を吐いて、動けなくなった時のことを。 「だから、今日は、二刀流を封印する。剣は、一本だけ使う。もう一本は、防御専用だ」 フィナは、目を少しだけ見開いた。 「……防御専用？あんたが？」 「ああ。俺は、お前を守る。守りながら、攻める。無茶はしない。お前のエンチャントが発動するタイミングに、合わせて動く」 ジルの声は、静かだった。 でも、その瞳には、強い決意があった。 フィナは、しばらく、ジルの顔を見つめていた。 （この人、本当に、変わろうとしてる） （あたしのために、無茶をしないで、守ろうとしてくれてる） フィナの胸の奥が、きゅう、と音を立てた。 でも、それを顔に出すわけにはいかない。 「……ふん。あたしが、援護するから、前に出なさい。あんたが守るんじゃなくて、あたしが、あんたを、後ろから支えるんだから」 フィナは、そう言って、弓をぎゅっと握りしめた。 照れると、語尾が強くなる。いつもの癖だ。 「ああ。頼りにしてる」 ジルは、そう言って、少しだけ笑った。 フィナは、その笑顔を見て、耳の先が、かあっと熱くなるのを感じた。 「べ、別に、あんたのためじゃないわ。お金のためよ。金貨八十枚。あれがあれば、弟たちに、いっぱい送れるんだから」 フィナは、早口で、そう言った。 「ああ。分かってる」 ジルは、優しく、そう答えた。 （分かってないわよ、ばか） フィナは、心の中で、そう呟いた。 （あんたのため、って言ったら、あたしが、どれだけ、楽になるか） （でも、言えない） （言ったら、きっと、あたし、泣いちゃうから） フィナは、顔を伏せた。 ―― 二人は、冒険者広場の地下へと続く階段を、ゆっくりと下りていった。 階段は、石を削って作られた、古いものだった。壁には、魔石ランプが等間隔で設置されていて、青白い光が、足元を照らしている。空気は、ひんやりと冷たく、湿っていた。地上の夏の暑さが、嘘のようだった。 螺旋迷宮。 アーヴェルの地下に広がる、巨大なダンジョンだ。現在確認されているだけで、五十階層。一階から五階までは鉄級向け、六階から十五階までは銅級向け。二人が今、向かっている十階層は、銅級の中でも、特に危険な場所だった。 前回、二人は、そこで、グランドールに敗れた。 全長四メートル、六本の腕を持つ、蟹型の人型魔物。 鋼鉄の剣を弾く甲殻。岩をも砕く水圧砲。 あの化け物が、十階層の、どこかにいる。 「……フィナ。お前のエンチャント、どれくらい持つ？」 ジルは、階段を下りながら、静かに尋ねた。 「……一回の付与で、十分。でも、連続で使うと、精神力が、もたない。最大で、三回が限界よ」 フィナは、革袋の中の魔石の粉末を、指で確かめながら答えた。 エンチャント。 武器に一時的な属性を付与する魔法。発動には、魔石の粉末が触媒として必要で、効果は約十分。付与中は、術者の精神力、つまりMPを、継続して消費する。 フィナは、特に「雷属性」を得意としていた。 「三回。十分だ。三回あれば、決着をつける」 ジルは、そう言った。 「……あんた、また、無茶する気じゃないでしょうね」 フィナの声が、少しだけ、尖った。 「しない。約束する。今日は、お前のタイミングに、合わせる」 ジルは、フィナの目を見て、そう言った。 フィナは、その瞳の真剣さに、何も言えなくなった。 （信じても、いいのかな） （あんたを、信じて、いいのかな） フィナは、唇を、きゅっと結んだ。 ―― 十階層に、到着した。 広大な、岩の広間だった。 天井は高く、魔石ランプの光が、届かない場所は、深い闇に沈んでいる。床には、大小さまざまな岩が転がり、所々に、水たまりができていた。空気は、地上よりもさらに冷たく、生臭い匂いがした。魔物の匂いだ。 二人は、広間の入り口で、足を止めた。 「……いるわ」 フィナが、小さく呟いた。 闇の奥から、重い、何かが動く気配がした。 ズズ……ズズズ…… 湿った、重い音。 巨大な何かが、岩の陰から、ゆっくりと、姿を現した。 全長四メートル。六本の腕。人型の蟹に似た、異形の魔物。 甲殻は、暗い赤銅色に光り、表面には、無数の傷跡が刻まれている。前回、ジルがつけた、剣の傷だ。 グランドール。 その複眼が、ぎょろりと、二人を捉えた。 「……来るわよ」 フィナが、弓を構えた。 ジルは、右手で一本の剣を抜き、左手で、もう一本の剣を、逆手に構えた。 「フィナ。俺が、前で受ける。お前は、後ろから、タイミングを見て、矢を放て」 「分かってるわ。あんたこそ、死なないでよ」 「ああ。死なない」 ジルは、そう言って、地面を蹴った。 ―― グランドールが、咆哮した。 ギシャアアアアアッ！！ 鼓膜を裂くような、金属音の混じった叫び。 同時に、六本の腕のうち、右の三本が、ジルに向かって、一斉に振り下ろされた。 一撃一撃が、人間の体など、紙のように引き裂く威力。 ジルは、それを、右手の剣で受け流した。 ガキンッ！！ 火花が散る。 腕の重さが、剣を通して、全身に伝わってくる。骨が、ぎしりと軋んだ。折れた肋骨が、悲鳴を上げる。 （重い……！） でも、前回のように、正面から力で押し返そうとはしなかった。 ジルは、体を横に流し、腕の軌道を逸らした。 剣を、受け止めるのではなく、受け流す。 無駄な力を使わない。 グランドールの攻撃が、空を切る。 「今だ、フィナ！！」 ジルが叫んだ。 その声に応えるように、フィナが、矢を放った。 「食らいなさい！！」 ヒュッ、と空気を裂く音。 フィナの矢は、ただの矢ではなかった。 矢尻に、魔石の粉末が塗り込まれ、フィナの魔力が、そこに集中している。 「雷のエンチャント……！！」 バチバチバチッ！！ 矢が、青白い電光を纏って、グランドールの左腕の関節部へと、吸い込まれていった。 グランドールの甲殻は、鋼鉄の剣をも弾く。 だが、関節部だけは違う。 動くために、甲殻が薄く、柔らかい膜で覆われている。 そこが、弱点だった。 ズブッ！！ 雷を纏った矢が、関節の膜に、深々と突き刺さった。 バチバチバチバチッ！！！ 甲殻の隙間から、電流が、グランドールの体内に流れ込んでいく。 「ギシャアアアアアッ！！！」 グランドールが、苦悶の叫びを上げた。 左腕の動きが、明らかに鈍る。 「効いてるわ！！ジル、今よ！！」 フィナが、声を張り上げた。 ジルは、地面を蹴って、グランドールの懐へと飛び込んだ。 右手の剣を、腹部へと、突き出す。 グランドールの弱点は、二つ。 関節部の柔らかい膜と、腹部の魔石核。 魔石核を破壊すれば、この化け物は、死ぬ。 「ここだ……！！」 ジルの剣が、グランドールの腹部を狙う。 だが、グランドールも、やられっぱなしではいなかった。 右の三本の腕が、ジルを潰そうと、四方から迫る。 ジルは、左手の剣で、それを受け流した。 ガキンッ！ガキンッ！ガキンッ！ 三連続の火花。 防御専用の剣が、ジルの体を、守っていた。 （これでいい） （無茶をしない） （守りながら、攻める） ジルは、自分に言い聞かせるように、剣を振るった。 右手の剣が、グランドールの腹部に、浅く切り込む。 「ギシャアッ！！」 グランドールが、怒りの声を上げた。 その口が、大きく開く。 まずい。 「ジル、水圧砲が来るわ！！」 フィナの警告が、広間に響いた。 グランドールの口の奥で、水が、圧縮されていくのが見えた。 水圧砲。 岩をも砕く、高圧の水流。 前回、ジルは、これをまともに食らって、壁に叩きつけられた。 「分かってる！！」 ジルは、左手の剣を、自分の前に、盾のように構えた。 次の瞬間。 ドゴォォォォッ！！！ 水圧砲が、放たれた。 ジルの体が、吹き飛ばされる。 でも、前回とは、違った。 ジルは、剣で水流の角度を逸らし、衝撃を、横に逃がしていた。 体が、地面を滑る。 「ぐっ……！！」 折れた肋骨が、激しく痛んだ。 でも、立っていられないほどのダメージではない。 （まだ、いける） ジルは、顔を上げた。 その時。 「二回目よ！！食らいなさい！！」 フィナの声が、飛んだ。 二本目の雷の矢が、今度は、グランドールの右腕の関節に、突き刺さった。 バチバチバチバチッ！！！ 電流が、グランドールの体を、駆け巡る。 「ギシャアアアアアッ！！！」 グランドールの動きが、さらに鈍った。 六本の腕のうち、二本が、完全に機能を失っている。 「今よ、ジル！！畳みかけて！！」 フィナが、叫んだ。 ジルは、地面を蹴った。 （フィナが、作ってくれた隙だ） （無駄には、しない） ジルは、右手の剣を、グランドールの腹部へと、突き出した。 今度は、浅くない。 深く。 魔石核を、貫くほどの、深さで。 「うおおおおおおっ！！！」 剣が、甲殻の隙間をこじ開け、柔らかい腹部へと、突き刺さっていく。 手応えがあった。 でも、魔石核には、まだ届かない。 「ギシャアアアアアッ！！！」 グランドールが、暴れた。 残った四本の腕が、ジルを叩き潰そうと、乱打してくる。 ジルは、左手の剣で、必死に受け流した。 でも、四本の腕を、一本の剣で、完全に防ぎ切ることはできない。 一撃が、ジルの肩を、かすめた。 「ぐあっ……！！」 肉が裂け、血が飛んだ。 でも、骨までは、いっていない。 「ジル！！」 フィナの、悲鳴に近い声。 「大丈夫だ！！まだ、いける！！」 ジルは、血を流しながらも、剣を握り直した。 （まだだ） （まだ、終わっていない） ジルは、グランドールの攻撃を、受け流しながら、確実に、腹部への剣を、深くしていった。 （フィナが、エンチャントで、動きを鈍らせてくれている） （俺が、その隙に、魔石核を、破壊する） （これが、俺たちの、戦い方だ） ジルの心の中で、初めて、確かな手応えがあった。 ―― フィナは、弓を構えながら、唇を噛みしめていた。 （あと一回） （エンチャントは、あと一回が限界） （精神力が、もう、底をつきそう） 頭が、くらくらする。 視界が、時々、ぼやける。 MPの消費が、限界に近づいていた。 （でも、まだよ） （あたしは、まだ、戦える） （あいつが、前で、戦ってるんだから） フィナは、矢筒から、最後の矢を、抜き取った。 （おじいちゃん） （あたし、この弓で、守りたいものを、守るって、決めたんだ） （お金のためだけじゃない） （あいつの、背中を、守りたいんだ） フィナは、矢に、魔石の粉末を、丁寧に塗り込めた。 そして、弓を、限界まで引き絞った。 「……これで、決めるわ！！」 フィナの瞳に、涙が滲んでいた。 祖父の形見の弓が、彼女の魔力に応えて、微かに震える。 「雷のエンチャント……最大出力……！！」 バチバチバチバチッ！！！ 矢が、これまでにない、眩い電光を纏った。 広間全体が、青白い光に包まれる。 グランドールが、その光に、一瞬、ひるんだ。 「ジル！！今よ！！」 フィナが、最後の力を振り絞って、矢を放った。 ―― その時、グランドールが、最期の水圧砲を、放とうとしていた。 口が、大きく開く。 奥で、水が、圧縮されていく。 狙いは、ジル。 至近距離。 避けられない。 （やばい……！） ジルの脳裏に、死の予感が、走った。 でも、ジルは、逃げなかった。 （守るんだ） （俺が、守るんだ） ジルは、左手の剣を、投げ捨てた。 そして、両手で、右手の剣を、握り直した。 （二刀流じゃない） （でも、この一撃に、全てを込める） ジルは、グランドールの腹部に突き刺さった剣を、さらに深く、押し込んだ。 「守るのは……お前だぁぁぁぁっ！！！」 ジルの叫びが、広間に響き渡った。 同時に、フィナの声が、重なった。 「護る弓は……あなたのためにあるんだからぁぁぁっ！！！」 雷の矢が、グランドールの甲殻の隙間を、完全に破壊した。 バチバチバチバチバチッ！！！ 甲殻が、内側から、粉々に砕け散る。 電流が、グランドールの全身を、焼き尽くしていく。 「ギシャアアアアアアアッッッ！！！」 グランドールの断末魔が、迷宮に木霊した。 そして、ジルの剣が、露出した魔石核を、貫いた。 パキッ。 何かが、砕ける、澄んだ音。 グランドールの巨体が、ゆっくりと、傾いだ。 ドォォォォン……！！！ 地響きとともに、四メートルの巨体が、地面に崩れ落ちた。 ―― 静寂。 広間に、再び、静けさが戻った。 ジルは、グランドールの腹に剣を突き刺したままの姿勢で、肩で息をしていた。 「はぁ……はぁ……はぁ……」 全身が、汗と血で、ぐっしょりだった。 肩の傷が、じくじくと痛む。折れた肋骨も、限界だった。 でも、生きている。 「……ジル！！」 フィナが、駆け寄ってきた。 「大丈夫！？死んでない！？お願い、返事して！！」 フィナの声は、涙で震えていた。 ジルは、ゆっくりと、顔を上げた。 「……大丈夫だ。生きてる」 ジルは、そう言って、笑った。 フィナは、その笑顔を見て、全身の力が抜けたように、その場に、へたり込んだ。 「……ばか。ばか。あたし、あんたが、死んじゃったかと、思ったんだから……」 フィナの目から、涙が、溢れ出した。 「……ごめん。心配かけた」 ジルは、フィナの頭に、そっと手を置いた。 フィナは、その手を、振り払わなかった。 ―― 二人は、しばらく、そのまま、動けなかった。 ジルは、グランドールの腹部から、魔石核を取り出した。 大品質の魔石。 金貨八十枚に相当する、貴重な品だ。 「……これで、弟たちに、送れるな」 ジルは、魔石核を、フィナに差し出した。 フィナは、涙を拭いながら、それを受け取った。 「……あんたも、ちゃんと、治療費に、使いなさいよ。肩、血が出てるんだから」 フィナは、ジルの肩の傷を見て、そう言った。 「ああ。そうする」 ジルは、素直に、頷いた。 （勝ったんだ） （俺たちは、勝ったんだ） ジルの胸に、じわりと、喜びが広がっていく。 でも、それ以上に、隣にフィナがいることが、何よりも、嬉しかった。 ―― 鉄路の手の本部に、戻ったのは、夕方だった。 受付ホールは、冒険者たちで、賑わっていた。 ジルとフィナは、肩を並べて、受付カウンターへと歩いた。 カウンターの向こうでは、栗色の髪をお団子にまとめた女性が、依頼書を整理していた。金の簪が、魔石ランプの光を反射して、きらりと光る。 ミレーヌ。 二人の担当受付嬢だ。 「あら。ジルくん、フィナちゃん。二人で、一緒に来るなんて、珍しいじゃない」 ミレーヌは、首を少し傾けて、悪戯っぽく笑った。 「……グランドールの、討伐報告です」 ジルは、そう言って、カウンターに、魔石核を置いた。 大品質の魔石核。 ミレーヌの、琥珀色の瞳が、大きく見開かれた。 「……これ、本当に、あのグランドールの？」 「ええ。あたしのエンチャントと、こいつの剣で、倒したわ」 フィナは、胸を張って、そう言った。 ミレーヌは、しばらく、魔石核と、二人の顔を、交互に見つめていた。 それから、ふっと、優しい笑顔になった。 「……おめでとう。二人とも、よくやったわ。あの時、銅級に挑むって聞いた時は、本当に、心配したんだから」 ミレーヌは、そう言って、報酬の金貨八十枚を、カウンターに並べた。 金貨が、山のように積まれる。 「これが、今回の報酬。グランドールの討伐報酬、金貨八十枚。魔石核の買取分も、後で、追加でお支払いするわ」 「……すごい。本当に、金貨八十枚……」 フィナは、金貨の山を見て、声を震わせた。 「……これで、母さんの薬も、弟たちの服も、買えるわ……」 フィナの目が、また、潤んだ。 ミレーヌは、そんなフィナを見て、微笑んだ。 それから、ジルの方を向いて、言った。 「それにしても……まだ、コンビを解消していなかったのね」 ジルは、一瞬、固まった。 「……え？あ、いや、その……」 ジルは、顔を赤くして、言葉を詰まらせた。 「な、なに言ってるんですか、ミレーヌさん！こ、これは、その、お金のためで、別に、こいつのことなんて……」 フィナも、耳の先まで真っ赤にして、早口で、まくし立てた。 「あらあら。二人とも、顔が真っ赤よ。照れなくてもいいのに」 ミレーヌは、笑いながら、二人を冷やかした。 「……ごめん、俺なんかが、フィナと、コンビを……」 ジルが、いつもの口癖を、口にしかけた。 その瞬間。 「あんた、それ、今、言う！？」 フィナが、ジルの足を、軽く蹴った。 「い、痛っ……！？」 ジルは、飛び上がった。 「あんたが、あたしを守るって言ったんでしょ！？それなのに、『俺なんかが』って、なに！？あたしが、あんたと組んでるのは、あんたが、強いからよ！分かったら、もう、そんなこと、言わないで！！」 フィナは、涙目で、ジルに、怒鳴った。 ジルは、ぽかんとした。 それから、ゆっくりと、口を開いた。 「……ああ。ごめん。もう、言わない」 ジルは、そう言って、フィナの頭に、手を置いた。 フィナは、一瞬、身をすくめたが、振り払わなかった。 ミレーヌは、その様子を、微笑ましそうに見つめていた。 「……後悔するのは、選ばなかったことだけよ」 ミレーヌは、誰にも聞こえないくらいの、小さな声で、そう呟いた。 それは、数日前、ジルに言った言葉。 あの時は、届かなかった言葉。 でも、今は、違う。 二人は、選んだのだ。 お互いと、一緒にいることを。 ―― ギルドを出た二人は、アーヴェル南区のパン屋「小麦の丘」へと向かっていた。 夕暮れの街は、オレンジ色に染まっていた。 市場の店じまいの声、家路を急ぐ人々の足音、どこかから聞こえる、子供たちの笑い声。 夏の夕方の、優しい空気。 「今日は、甘いパン、一個まるごと食べるわ！」 フィナは、そう宣言した。 「ああ。いいんじゃないか。今日は、頑張ったし」 ジルは、そう言って、笑った。 「……あんたも、一個、食べなさいよ。怪我してるんだから、甘いもの、食べないと」 フィナは、顔を背けて、そう言った。 「え？俺も？」 「当たり前でしょ。二個、買うんだから」 フィナは、早口で、そう言った。 （あたし、何、言ってるんだろ） （一個まるごと食べるって、言ったのに） （やっぱり、あいつと、半分こしたいって、思ってる） フィナは、自分の心の声に、気づかないふりをした。 ―― 小麦の丘に、着いた。 パン屋の前には、まだ、数人の客がいた。 店先には、焼きたてのパンの、甘い香りが、漂っている。 「マルタさん！甘いパン、二個ください！」 フィナは、店先に立っていた、白髪の老女に、声をかけた。 マルタ。小麦の丘の店主だ。 「あら、フィナちゃん。今日は、元気がいいねえ。彼氏と一緒かい？」 マルタは、フィナとジルを見比べて、にこにこ笑った。 「ち、違います！こいつは、その、ただの相棒で……！」 フィナは、真っ赤になって、否定した。 「はいはい、相棒ね。若いっていいねえ」 マルタは、笑いながら、甘いパンを二個、包んでくれた。 「……ほら、フィナ。二個、買ったぞ」 ジルは、パンを受け取ると、フィナに、一個を差し出した。 「……あんたが、先に、選びなさいよ」 フィナは、そう言って、ジルの手の中のパンを見た。 「じゃあ、これにする」 ジルは、適当に、一個を手に取った。 「……あたしは、こっち」 フィナは、残りの一個を受け取った。 そして、そのパンを、半分に割ろうとした。 「……フィナ？一個まるごと食べるんじゃなかったのか？」 ジルが、不思議そうに、尋ねた。 フィナは、はっとして、手を止めた。 「……べ、別に、あんたの分も、少し、分けてあげようかなって、思っただけよ。あんた、一個じゃ、足りないでしょ」 フィナは、顔を赤くして、そう言った。 「……今日は、全部、食べていいよ。俺は、一個で十分だから」 ジルは、優しく、そう言った。 フィナは、しばらく、迷っていた。 それから、小さく、頷いた。 「……じゃあ、遠慮なく、いただくわ」 フィナは、パンを、小さく、一口、かじった。 甘い。 バターと、蜂蜜の、優しい甘さ。 「……おいしい」 フィナは、自然と、笑顔になった。 「……あの、ジル」 フィナは、パンをかじりながら、ぽつりと、言った。 「……ありがとう」 それは、本当に、小さな声だった。 でも、確かに、ジルの耳に、届いた。 「……え？」 ジルは、一瞬、何を言われたのか、分からなかった。 「……な、なに？聞こえなかったの？あたし、ありがとうって、言ったのよ。今日、あんたが、あたしを守ってくれたから……だから、ありがとう」 フィナは、顔を真っ赤にして、早口で、そう言った。 ジルは、その言葉を、胸の中で、繰り返した。 （ありがとう） （フィナが、俺に、ありがとうって） ジルの胸の奥が、じわりと、温かくなった。 「……こちらこそ。お前のエンチャントがなかったら、俺は、死んでた。ありがとう、フィナ」 ジルは、そう言って、フィナを見た。 フィナは、その視線に、耐えられなくなって、顔を、パンで隠した。 「……ばか。あんたが、死んだら、あたしが、困るんだから」 フィナは、そう言って、パンを、もう一口、かじった。 二人は、並んで、夕暮れの街を、歩いた。 甘いパンを、かじりながら。 ―― 「……あたし、まだ、言えてないことがあるの」 フィナは、前を向いたまま、ぽつりと、言った。 ジルは、フィナの横顔を見た。 夕日に照らされた、彼女の横顔。 朱が入った金髪が、オレンジ色の光に、透けていた。 「……ああ。いつでも、聞くよ」 ジルは、そう言った。 フィナは、口を開きかけた。 でも、言葉は、出てこなかった。 （言いたい） （あたし、あんたのことが、好きだって） （でも、まだ、言えない） （今、言ったら、きっと、あたし、泣いちゃうから） （それに、あんたに、好きって言われてないのに、あたしから、言うなんて、ずるい） フィナは、言葉を、飲み込んだ。 「……べ、別に、今じゃなくても、いいの。あとで、ちゃんと、言うから」 フィナは、そう言って、パンを、最後まで、食べきった。 ジルは、それ以上、何も、聞かなかった。 （フィナが、言いたいこと） （俺には、分からない） （でも、彼女が、言いたくないなら、待てばいい） （俺は、待つよ。いくらでも） ジルは、心の中で、そう思った。 ―― 東区の街道に、差し掛かった時だった。 「おー！お二人さん！お二人さんじゃないですか！」 突然、聞き覚えのある、陽気な声が、二人を呼び止めた。 振り返ると、白髪交じりの豊かな髭を蓄えた、小太りの男が、満面の笑みで、こちらに駆け寄ってくるところだった。 手には、相変わらず、物件の間取り図を、何枚も握りしめている。 バルド。 バルド不動産の三代目店主だ。 「……バルドさん」 ジルは、思わず、声を上げた。 「……また、このおじさん……」 フィナは、小さく、ため息をついた。 バルドは、二人の前に、ぴたりと止まると、腹を擦りながら、笑った。 「おー、これは、いい夕暮れですな！それで、お二人さん！新居、決まりましたか！？この前、わしが紹介した、庭付き一軒家、子育て環境抜群の物件！あれ、どうですかな！？」 バルドは、早口で、まくし立てた。 「違います！！」 「違うわよ！！」 ジルとフィナは、声を揃えて、叫んだ。 今度は、二人とも、完全に、同じタイミングだった。 バルドは、きょとんとした。 それから、首を傾げて、笑った。 「あれ？まだ、誤解してる？いやいや、お二人さん、そんなに声を揃えなくても。照れ屋さんですなあ」 「誤解してるのは、あんたの方よ！！あたしたちは、別に、そういう関係じゃないんだから！！」 フィナは、顔を真っ赤にして、バルドに、怒鳴った。 「はいはい、そういうことにしておきましょう。でも、お二人さん、今日は、なんだか、前より、距離が近いですなあ。いいことです。若いカップルは、くっついてなんぼですぞ！」 バルドは、二人の肩の距離を見て、にこにこ笑った。 「……距離が近いって、別に、普通です……」 ジルは、バルドの言葉に、どぎまぎしながら、反論した。 「……そうよ。別に、近くなんか、ないわ」 フィナも、顔を背けて、そう言った。 でも、二人の間の距離は、確かに、以前よりも、縮まっていた。 バルドは、それを見逃さなかった。 「おー、これは、ますます、いい感じですな！そうだ！この際だから、わしが、お二人さんに、とっておきの物件を、紹介しましょう！新婚さん向けの、二階建ての一軒家！日当たり抜群！庭には、家庭菜園もできますぞ！お子さんができたら、遊ばせるのにも、ちょうどいい！」 バルドは、間取り図を、二人の目の前に、広げた。 「だから、違いますって！！」 「あんた、話を聞きなさいよ！！」 二人は、また、声を揃えて、叫んだ。 バルドは、嬉しそうに、笑った。 「あはは！声が揃ってますなあ！息ぴったりですぞ！こりゃあ、いい夫婦になりますなあ！」 「夫婦じゃない！！」 「夫婦じゃないわよ！！」 二人の叫びが、夕暮れの街道に、響き渡った。 ―― バルドは、散々、二人を冷やかした後、最後に、間取り図を、ジルに一枚、押し付けた。 「まあ、お二人さん、気が向いたら、いつでも、店に来てくださいね！わしが、とっておきの物件を、紹介しますぞ！それでは、わしは、これで！妻のセラに、夕飯を作るように言われてますので！」 バルドは、そう言って、笑いながら、去っていった。 「……やっと、行ったわ」 フィナは、大きく、ため息をついた。