アーヴェルに、夏が来ていた。 石畳の上に、陽炎がゆらゆらと立ちのぼる。中央区の市場からは、熟れすぎた果物の甘い匂いが、むっとする熱気に混ざって流れてきた。どこかの店先では、汗を拭きながら水を撒く女将の姿。犬は日陰でぐったりと舌を出し、子供たちは噴水の縁に座って足をばたつかせている。 あの依頼の失敗から、七日。 ジルは一人で、鉄路の手の本部へと向かっていた。 （暑いな） 手ぬぐいで額を拭う。褐色がかった黒髪は、湿気でぺったりと張り付いていた。海のように深い青の瞳が、まぶしさに細められる。左の手首には、古い包帯の跡。その下に、幼い頃の火傷の痕が隠れている。 石造三階建てのギルド本部が見えてきた。入口には、金属製の義手を象った紋章が掲げられている。この街で百五十年続く、冒険者ギルド「鉄路の手」の象徴だ。 ジルは、重い木の扉を押し開けた。 ギィ、と蝶番が軋む。 中に入ると、一階の受付ホールは、冒険者たちでごった返していた。汗と酒と、革の匂いが混ざる。誰かが大声で笑い、別の誰かが依頼票を手に怒鳴っている。壁には、依頼の貼り紙がびっしり。その横に、先日バルド不動産のバルドが貼っていった「若いカップルさん必見！庭付き一軒家、子育て環境抜群！」の間取り図が、いまだに剥がされずに残っていた。 ジルは、受付カウンターへと歩いた。 「……すみません。依頼の、失敗報告です」 カウンターの向こうで、栗色の髪をお団子にまとめた女性が顔を上げた。金の簪が、魔石ランプの光を反射してきらりと光る。琥珀色の瞳が、ジルを映した。 ミレーヌ。鉄路の手の受付嬢で、ジルとフィナの担当だ。二十三歳。かつては冒険者だったが、怪我で引退して、この仕事に就いた。左手首には、冒険者時代の名残の古い傷跡がある。 「あら、ジルくん。今日は一人なの？」 ミレーヌは、首を少し傾けて、ジルの後ろを見た。いつもそこにいるはずの、朱が入った金髪の少女の姿がない。 「……ええ。まあ」 ジルは、目を伏せた。 ミレーヌは、ふっと息をついた。それから、悪戯っぽく笑う。 「あらあら。また喧嘩？二人とも、素直じゃないんだから」 「ち、違います。喧嘩じゃなくて……俺が、無茶して、失敗しただけです」 ジルの声は、どんどん小さくなっていく。 その時、隣のカウンターにいた若い受付嬢が、ひょいと顔を寄せてきた。 「ねえねえ、ミレーヌさん。あの子、今日いないんですか？あの、金髪の可愛い子」 「そうそう。いつも一緒にいるじゃないですか。また喧嘩ですか？」 受付嬢たちが、興味津々の顔で集まってくる。ジルは、気まずさから、ますますうつむいた。 「……別に、喧嘩というか。俺が、悪いんです。俺なんかが、彼女と組んでるから、余計な迷惑をかけて」 ミレーヌは、その言葉に、複雑な表情を浮かべた。 （この子は、いつもそう。何かあると、すぐに自分を責める） ミレーヌは、ジルの控えめな性格を知っている。知っているからこそ、胸が痛んだ。 「ジルくん。失敗報告は、あとで書類にしてもらうわ。ちょっと、こっちに来てくれる？」 ミレーヌは、カウンターの端へと、ジルを手招きした。 ジルは、おそるおそる近づく。 ミレーヌは、周囲の受付嬢たちから少し離れた場所で、ジルの耳元に顔を寄せた。 「……あの子、あなたのことが好きよ」 ジルの動きが、止まった。 一瞬、何を言われたのか、分からなかった。 次の瞬間、顔に、熱が集まっていく。耳の先から、首筋まで、一気に赤くなった。 「な、なに言ってるんですか！？そんなわけ、ないです。俺なんかが……彼女に好かれるわけ、ないじゃないですか」 ジルは、声を裏返らせて、首をぶんぶんと横に振った。 ミレーヌは、呆れたように、でも面白そうに、肩をすくめた。 「あらあら。そこまで否定しなくても。まあ、いいわ。あなたがそう思うなら、それで」 ミレーヌは、それ以上は何も言わず、カウンターへと戻っていった。 ジルは、その場に、しばらく突っ立っていた。 （あの子、あなたのことが好きよ） ミレーヌの声が、頭の中で、ぐるぐると回り続ける。 （そんなわけ、ない） （フィナが、俺なんかを） （ありえない） ジルは、逃げるように、ギルドを出た。 外の熱気が、肌にまとわりつく。 蝉が、けたたましく鳴いていた。 ―― ギルドを出たジルは、西区の通りを歩いていた。 道具屋に、矢の補充を頼もうと思ったのだ。フィナの弓の矢。最近、消費が激しい。 （俺が、もっとちゃんと戦えれば、フィナに無駄な矢を使わせないで済むのに） ジルは、そう考えて、また自己嫌悪に陥った。 「ガルドの刃物店」の隣にある、小さな道具屋。店先には、魔石ランプや、ロープ、保存食などが所狭しと並べられている。 ジルが店に入ると、奥から、腰の曲がった老婆が顔を出した。 「おや、いらっしゃい。……お前さん、いつもの金髪の嬢ちゃんは、どうしたんだい？」 老婆は、しわだらけの顔で、にやりと笑った。 「……今日は、一人です。矢を、補充したくて」 「ほう。矢を。あの嬢ちゃんの弓の矢だね。……ふむ。お前さん、もしかして、喧嘩でもしたのかい？」 老婆の目が、ぎらりと光る。 「な、なんで、そうなるんですか」 「ははっ。お前さんの顔に書いてあるよ。『俺が悪いんです』ってね。……あの嬢ちゃん、お前さんに、そっけなくしてるんだろ？」 ジルは、ぐっと言葉に詰まった。 「あんた、鈍すぎると笑われるよ。女の子が、そっけなくなるのはね。好きな奴の前だけなんだよ」 老婆は、豪快に笑った。 「……え？それ、どういう」 「そのまんまの意味さ。嫌いな相手には、丁寧に接するもんだよ。そっけなくするのは、意識してる証拠さ。……あの嬢ちゃん、お前さんのこと、好きなんだろうね。見てりゃ分かるよ」 ジルは、頭が真っ白になった。 （フィナが、俺のことを？） （いや、でも、それは、ない） （フィナは、いつも、俺に怒ってる） （そっけないのは、俺が、嫌いだからだ） ジルは、老婆の言葉を、素直に受け取ることができなかった。 「……いえ。彼女が、俺なんかを。それは、ないです。彼女がそっけなくするのは、俺が、余計なことを言ったからで。俺が、悪いんです」 ジルは、そう言って、矢の代金を置いた。 老婆は、ため息をついた。 「……お前さん、自分を、安く見すぎだよ。まあ、若いうちは、そういうもんかね。ほら、矢。ちゃんと、嬢ちゃんに渡しな」 老婆は、矢の束を、ジルに手渡した。 ジルは、それを受け取ると、逃げるように店を出た。 （俺が、悪いんだ） ジルの頭の中は、その言葉でいっぱいだった。 （フィナが、そっけなくするのは、俺のせいだ） （俺が、あの時、ひどいことを言ったから） （俺なんかが、彼女の隣にいるから） ジルは、暑い通りを、とぼとぼと歩いた。 ―― 同じ頃。 フィナは、鉄路の手の本部にいた。 別の用事。正確には、ギルドに提出する書類があったのだ。先日の依頼の、失敗報告書の控え。ジルが提出したものとは別に、フィナ自身も、提出しなければならない書類があった。 フィナは、受付ホールの入り口近くで、足を止めた。 （ジルが、いるかもしれない） そう思うと、心臓が、うるさく鳴った。 （何を、緊張してるのよ。あたし） フィナは、自分の左胸に、手を当てた。 ドキドキ、ドキドキ。 あの夜から、ずっと、この鼓動は治まらない。 （あたしは、あいつのことなんて） （ただの、パーティーメンバーで） （それだけなのに） フィナは、深呼吸をして、受付ホールへと足を踏み入れた。 その瞬間だった。 「……あの子、あなたのことが好きよ」 聞き覚えのある声が、聞こえてきた。 フィナは、ぴたりと、足を止めた。 声のする方を見る。 受付カウンターの端。ミレーヌが、誰かの耳元に顔を寄せている。 その相手は。 ジルだった。 フィナは、柱の陰に、身を隠した。 「な、なに言ってるんですか！？そんなわけ、ないです。俺なんかが……彼女に好かれるわけ、ないじゃないですか」 ジルの声が、聞こえる。 （彼女に、好かれる） （それって、あたしの、こと？） フィナの顔が、一気に、真っ赤になった。 心臓が、爆発しそうだった。 胸の奥が、ぎゅうっと締め付けられる。 （あたし、あいつのこと、好き、なの？） （そう、なの？） （違う、違う、違う） （そんなわけ、ない） （あたしは、ただ、あいつの戦い方が、無茶だから、目が離せなくて） （それだけ、なのに） フィナは、両手で、自分の頬を押さえた。 熱い。 鏡を見なくても分かる。耳の先まで、真っ赤になっている。 「あらあら。そこまで否定しなくても。まあ、いいわ。あなたがそう思うなら、それで」 ミレーヌの笑い声。 フィナは、その場に、しゃがみ込んだ。 （ミレーヌさん、なんで、あんなこと） （あたしが、あいつを、好きだなんて） （違う、違うのに） （でも） （心臓が、こんなに、うるさい） フィナは、自分の鼓動が、自分でも信じられなかった。 薄々、気づいていた。 ジルの戦う姿を、目で追っている自分に。 ジルの声を、聞くと、安心する自分に。 ジルが、他の誰かと話していると、胸が、ちくりと痛む自分に。 でも、認めたくなかった。 認めてしまったら、何かが、壊れてしまう気がして。 「……あたし、あいつのこと、好きなんだ」 フィナは、声に出して、つぶやいた。 その瞬間、目の奥が、熱くなった。 （どうして、よりによって、あいつなのよ） （どうして、あたしの気持ち、ミレーヌさんに、バレてるのよ） （恥ずかしすぎる） （死にたい） フィナは、動揺のあまり、その場から立ち去った。 書類を提出することも、忘れて。 ―― 翌日。 ジルは、鉄路の手の二階、依頼掲示板の前に立っていた。 今日こそ、何か、簡単な依頼を受けようと思ったのだ。 （このまま、何もしないでいるわけには、いかない） （俺が、働かないと） （フィナに、迷惑をかけるわけには） 掲示板には、鉄級の依頼票が、何枚も貼られている。スライム討伐、薬草採取、迷宮浅層の見回り。どれも、報酬は、銅貨数枚から銀貨数枚程度。 ジルは、一枚の依頼票に、手を伸ばした。 その時だった。 後ろから、足音が聞こえた。 振り返る。 そこにいたのは。 フィナだった。 朱が入った金髪。ポニーテール。緑がかった灰色の瞳。 フィナは、ジルの顔を見た瞬間、ぴたりと、足を止めた。 そして、みるみるうちに、顔が赤くなっていく。 「……あ」 フィナの口から、小さな声が漏れた。 ジルも、驚いて、固まった。 （フィナだ） （どうしよう。何か、話さないと） 「……おはよう」 ジルは、なんとか、声を絞り出した。 フィナは、ジルから、ぷいっと目を逸らした。 「……別に、あんたに、挨拶される筋合いは、ないわ」 フィナの声は、冷たかった。 （あ、やっぱり、怒ってる） ジルは、胸が、きゅっと痛んだ。 「……フィナ。あの、俺、この前のこと、謝りたい。俺の何かが、悪かったんだろうか。お前が、そんなに、そっけなくするのは、俺が、何か、したからで」 ジルは、必死に、言葉を探した。 フィナは、顔を背けたまま、ぎゅっと、唇を噛んだ。 （違う。違うのよ） （あんたが、悪いんじゃないの） （あたしが、あたしの気持ちを、抑えられないのが、悪いの） （でも、そんなこと、言えるわけ、ない） フィナは、小さく、首を横に振った。 「……何でも、ないわ」 「でも」 「何でもないって、言ってるでしょ！しつこい！」 フィナは、声を張り上げた。 ジルは、びくりと、肩を震わせた。 「……ごめん。俺なんかが、しつこくして。ごめん」 ジルは、うつむいた。 フィナは、その姿を見て、胸が、ぎゅうっと苦しくなった。 （違う。あたしが、悪いの） （あたしが、素直になれないから） （あたしが、あいつのこと、好きだから） （だから、まともに、顔も見れない） フィナは、何も言えずに、その場を離れた。 ジルは、掲示板の前に、一人、取り残された。 （やっぱり、俺が、悪いんだ） （フィナは、俺と、話したくないんだ） （俺なんかが、彼女の隣にいるから） （彼女が、辛い思いをしてるんだ） ジルは、自己嫌悪の底へ、沈んでいった。 ―― その日から、三日。 ジルとフィナは、まともに会話をしなかった。 同じ宿に泊まっているのに。 同じギルドに通っているのに。 二人の間には、見えない壁があった。 朝、顔を合わせても、目を逸らす。 ギルドで、すれ違っても、声をかけない。 依頼は、それぞれ、別々に受けた。 ジルは、一人で、スライム討伐の依頼をこなした。 フィナは、一人で、薬草採取の依頼をこなした。 二人の戦い方は、明らかに、ぎこちなかった。 ジルは、無茶をして、傷だらけになった。 フィナは、矢を、無駄に消費した。 それでも、二人は、一人で戦うことを選んだ。 夏の暑さだけが、日ごとに、募っていく。 蝉の声が、うるさいほどに、響いていた。 ―― 四日目の夜。 ジルは、宿屋「銀の匙」の自室で、ベッドに横になっていた。 天井を見つめる。 （フィナは、今、何をしてるんだろう） （隣の部屋に、気配はある） （でも、声をかけることは、できない） （俺なんかが、声をかけたら、また、迷惑をかける） ジルは、目を閉じた。 （あの子、あなたのことが好きよ） ミレーヌの声が、蘇る。 （女の子が、そっけなくなるのは、好きな奴の前だけなんだよ） 老婆の声が、蘇る。 （そんなわけ、ない） （俺なんかを、フィナが） （好きになるわけ、ない） ジルは、強く、目を閉じた。 ―― 隣の部屋。 フィナは、窓辺に座って、外を見ていた。 月が、雲に隠れて、また、顔を出す。 （あいつの、ばか） （どうして、あたしの気持ちに、気づいてくれないの） （気づいてほしくないくせに、気づいてほしい） （あたしは、最低だ） フィナは、膝を抱えた。 左耳の後ろの、小さな白い傷跡。 幼い頃、弟を庇ってついた傷。 その傷を、指で、そっと、なぞる。 （あたしは、守らなきゃいけないものが、いっぱいある） （家族も、村も） （なのに、あいつのことばかり、考えてる） （あたしは、どうかしてる） フィナは、顔を、膝に埋めた。 ―― そして、五日目の朝。 アーヴェルの空は、今日も、真っ青に晴れていた。 雲ひとつない。 太陽が、容赦なく、照りつける。 石畳は、焼けるように熱い。 ジルは、宿屋を出て、ギルドへと向かった。 フィナも、同じ時間に、宿屋を出た。 二人は、宿の前で、鉢合わせた。 一瞬、目が合う。 だが、すぐに、二人とも、目を逸らした。 「……」 「……」 無言。 二人は、並んで歩くでもなく、離れて歩くでもなく、奇妙な距離を保ったまま、ギルドへと向かった。 蝉が、鳴いている。 じりじりと、照りつける太陽。 二人の影が、石畳に、短く落ちていた。 ギルドの入口が見えてきた。 その時、フィナが、ぽつりと、言った。 「……今日、あたし、別の依頼を受けるから。あんたは、あんたで、勝手にしなさい」 ジルは、足を止めた。 「……ああ。分かった。俺は、俺で、適当に探すよ」 「……そう」 フィナは、それだけ言って、先に、ギルドの中へと入っていった。 ジルは、その後ろ姿を、見送った。 （フィナ） （俺は、どうすれば、いいんだろう） ジルは、暑い空の下で、一人、立ち尽くした。 蝉の声だけが、やかましく、響いていた。 夏は、まだ、始まったばかりだった。