夏の日差しが、石畳を焼いていた。 アーヴェルの街に、蝉の声が降り注ぐ。市場の呼び声も、馬車の車輪の音も、その暑さの中に溶けて、ぼんやりと遠い。 ジルは一人で、鉄路の手の本部へと向かっていた。 手の甲で額の汗を拭う。褐色がかった黒髪が、湿って額に張り付く。海のように深い青の瞳が、まぶしさに細められた。 フィナと、まともに会話をしなくなってから、もう七日になる。 同じ宿に泊まっているのに、顔を合わせるたびに、二人は目を逸らした。ギルドで、すれ違っても、声をかけない。依頼は、それぞれ別々に受けた。ジルは一人でスライムを狩り、フィナは一人で薬草を摘んだ。 石造三階建てのギルド本部が見えてきた。入口には、金属製の義手を象った紋章が掲げられている。百五十年続く冒険者ギルド「鉄路の手」の象徴だ。 重い木の扉を押し開けると、ひんやりとした空気と、汗と酒と革の匂いが混ざった、ギルド特有の空気が流れ出てきた。 一階の受付ホールは、相変わらず冒険者たちでごった返している。壁には依頼の貼り紙がびっしり。その横には、先日バルド不動産のバルドが貼っていった「若いカップルさん必見！庭付き一軒家、子育て環境抜群！」の間取り図が、まだ残っていた。 ジルは、その間取り図から目を逸らすように、受付カウンターへと歩いた。 カウンターの向こうで、栗色の髪をお団子にまとめた女性が顔を上げる。金の簪が、魔石ランプの光を反射して、きらりと光った。琥珀色の瞳が、ジルを映す。 ミレーヌ。鉄路の手の受付嬢で、ジルとフィナの担当だ。二十三歳。かつては冒険者だったが、怪我で引退して、この仕事に就いた。左手首には、冒険者時代の名残の古い傷跡がある。 「あら、ジルくん。今日も一人なのね」 ミレーヌは、首を少し傾けて、ジルの後ろを見た。いつもそこにいるはずの、朱が入った金髪の少女の姿は、今日もない。 「……ええ。まあ」 ジルは、目を伏せた。 ミレーヌは、ふっと息をついた。それから、悪戯っぽく笑う。 「あらあら。まだ喧嘩してるの？二人とも、素直じゃないんだから」 「違います。喧嘩じゃなくて……俺が、悪いんです」 ジルの声は、どんどん小さくなっていく。 ミレーヌは、その言葉に、笑みを引っ込めた。琥珀色の瞳が、真剣な光を帯びる。 「……ジルくん。今日は、依頼の報告だけじゃなさそうね。何か、あったの？」 ジルは、しばらく黙っていた。 カウンターに置いた手が、微かに震えている。 受付ホールの喧騒が、遠くに聞こえた。 「……ミレーヌさん。俺、フィナと、コンビを解消した方がいいんでしょうか」 その言葉は、ジル自身の耳にも、かすれて聞こえた。 ミレーヌは、驚いたように、目を見開いた。 それから、受付の手を止めて、ジルの目をまっすぐに見つめる。 「……本気で、言ってるの？」 「……俺なんかが、彼女と組んでるから、フィナが危ない目に遭うんです。俺が、無茶をするから、悪いんです。俺が、もっと強ければ……フィナに、あんな怪我をさせずに済んだ」 ジルの声は、震えていた。 あの日の光景が、脳裏に蘇る。 螺旋迷宮、十階層。 全長四メートルの、六本の腕を持つ蟹型の人型魔物、グランドール。 鋼鉄の剣を弾く甲殻。岩をも砕く水圧砲。 フィナを守るために、無茶な二刀流で挑んで、肋骨を折った。 そして、撤退した後、フィナに言ったのだ。 『お前はもう、組まない方がいい』 あれは、彼女を守るための、精一杯の言葉だった。 でも、フィナは、泣いていた。 初めて感情を露わにして、勝手に決めないでと叫んで、宿を飛び出した。 あの日のフィナの涙が、ジルの心に、深く突き刺さったままだった。 「俺が、いなければ……フィナは、もっと安全に、依頼をこなせるはずなんです。俺は、彼女の足を引っ張ってるだけだ」 ジルは、俯いたまま、そう言った。 ミレーヌは、何も言わずに、ジルの言葉を聞いていた。 それから、静かに、こう言った。 「それは、あなたが決めることよ。でもね、ジルくん。一つだけ、私の話を聞いてくれる？」 ジルは、顔を上げた。 ミレーヌは、カウンターの上で、左手首の古い傷跡を、そっと撫でた。 「私、昔は冒険者だったの。知ってるでしょ？」 ジルは、小さく頷いた。 「パーティの仲間を守ろうとして、左腕に、この傷を負ったの。剣を握れなくなって、冒険者を、引退した」 ミレーヌの声は、静かだった。 「あの時ね、私、後悔したのよ。もっと強ければ、仲間を守れたのにって。自分を、責めたわ。毎晩、泣いた。もう、剣を握れない自分に、何の価値もないと思った」 ジルは、息を呑んだ。 いつも明るくて、面倒見のいいミレーヌからは、想像もできない過去だった。 「でもね、違ったの。私は、剣を握れなくなったから、ここにいる。受付嬢として、冒険者を支えることを、選んだ。それは、冒険者を続けることを、諦めたからじゃない。別の形で、冒険者を支えることを、選んだの」 ミレーヌは、ジルの目を、まっすぐに見つめた。 「後悔するのは、選ばなかったことだけよ。ジルくん。あなたは、どうしたいの？フィナちゃんと、別れたいの？それとも、一緒にいたいの？」 ジルは、答えられなかった。 俯いたまま、唇を噛みしめる。 （俺は、どうしたいんだ） （フィナと、別れたいのか） （……違う） （別れたく、ない） （でも、俺なんかが、彼女の隣にいる資格は、ない） ジルの心の中で、二つの思いが、ぐるぐると回る。 「……分かりません。俺には、分からないんです」 ジルは、それだけ言って、受付を後にした。 ミレーヌは、その後ろ姿を、黙って見送った。 ―― その夜。 アーヴェルの街に、深い闇が下りていた。 宿屋「銀の匙」の前。 石畳の上に、月明かりが、白く落ちている。 ジルは、遅い夕食を済ませて、宿へと戻ってきた。 その時、宿の前に、立っている人影があった。 朱が入った金髪が、月明かりを浴びて、銀色に輝いている。 緑がかった灰色の瞳が、ジルを、じっと見つめていた。 フィナだった。 彼女の手には、祖父の形見である、エルフ製の複合弓が、握られている。 ジルは、驚いて、足を止めた。 「……フィナ」 フィナは、何も言わずに、ジルを見つめている。 その瞳は、潤んでいた。 唇が、微かに震えている。 「……ジル」 フィナが、ジルの名前を、呼び捨てにした。 初めてだった。 いつも「あんた」としか呼ばなかった彼女が、ジルの名前を、呼んだのは。 ジルの胸が、ドキリと鳴った。 「あたし、実は……」 フィナは、そこまで言って、言葉を詰まらせた。 喉の奥で、言葉が、引っかかっている。 （あたし、実は、あんたのこと……） フィナは、目を逸らした。 ぎゅっと、弓を握りしめる。 指先が、白くなるほどに。 （言えない） （こんな時に、そんなこと、言えるわけない） （あたしは、弱い自分を、認めたくない） （でも、このままじゃ、あんたと、離れ離れになっちゃう） フィナは、唇を、噛みしめた。 それから、顔を上げて、ジルを、まっすぐに見た。 「明日、十階層にもう一度潜るわ。今度は、通す」 ジルは、息を呑んだ。 「十階層って……グランドールの縄張りだぞ。それに、お前、まだ、怪我が……」 「あんたには、関係ないでしょ！あたしは、あたしのやり方で、お金を稼ぐの。あんたに、守ってもらう必要なんて、ないんだから」 フィナの声は、震えていた。 それは、強がりだった。 自分の弱さを、認めたくない、不器用な強がり。 そして、ジルへの想いを、伝えられない、もどかしさ。 その二つが、混ざり合った、精一杯の言葉だった。 ジルは、フィナの震える唇を見た。 （この子は、一人で、あの化け物に挑むつもりだ） （俺が、守らなければ） （俺が、守りたい） ジルの心の中で、初めて、強い感情が、湧き上がった。 「……俺も、行く」 フィナは、驚いたように、ジルを見た。 「……え？」 「俺も、お前を、守る」 ジルは、フィナの目を、まっすぐに見つめて、そう言った。 自分の意志で、フィナを守ると、口にしたのは、コンビを組んで以来、初めてのことだった。 フィナは、一瞬、ぽかんとした。 それから、耳の先まで、真っ赤になった。 「な、なに言ってるのよ！あたしが、あんたに守られるなんて、ありえないんだから！当たり前でしょ！」 フィナは、早口で、まくし立てた。 照れると、語尾が強くなる、彼女の癖だった。 「……ああ。当たり前だな。でも、俺も、行く。一人では、行かせない」 ジルは、静かに、そう言った。 フィナは、それ以上、何も言わなかった。 ただ、ぎゅっと、弓を握りしめたまま、俯いていた。 月明かりが、二人の影を、石畳の上に、長く伸ばしている。 夏の夜の、生暖かい風が、二人の間を、吹き抜けていった。 「……じゃあ、明日、ギルドの前で。朝一番で」 フィナは、それだけ言って、宿の中へと、駆け込んでいった。 ジルは、その後ろ姿を、黙って見送った。 （俺は、フィナを守る） （でも、俺の肋骨は、まだ完治していない） （フィナのエンチャントも、持久力に、課題が残っている） （それでも、行く） （もう、逃げない） ジルは、宿の前に、一人、立ち尽くした。 折れた肋骨が、まだ、ズキズキと痛む。 それでも、ジルの心は、不思議と、静かだった。 初めて、自分の意志で、前に進むことを、選んだから。 月が、雲に隠れて、また、顔を出した。 ジルは、小さく息をついて、宿の中へと、入っていった。 ―― 隣の部屋。 フィナは、ベッドに座り、膝を抱えていた。 （言えなかった） （やっぱり、言えなかった） （あたし、実は、あんたのことが、好きだって） フィナは、左胸に手を当てた。 ドキドキと、心臓が、激しく脈打っている。 （でも、あいつが、あたしを守るって、言った） （自分の意志で） （初めて） フィナの口元が、微かに、緩んだ。 （嬉しい） （でも、素直に喜べない） （だって、明日、あたしたちは、また、あの化け物に挑むんだから） フィナは、窓の外を見た。 月が、静かに、街を照らしている。 （今度は、通す） （あたしのエンチャントで、あいつを、支える） （絶対に、負けない） フィナは、ぎゅっと、拳を握りしめた。 その瞳には、強い決意が、宿っていた。 でも、その奥には、まだ、消えない不安も、残っていた。 （あいつの、肋骨） （本当は、まだ、治ってない） （無茶をして、また、傷つくかもしれない） （それでも、あたしは、行く） （あいつと、一緒に） フィナは、目を閉じた。 長い夜が、始まろうとしていた。 解決していない難題が、二人の前に、冷たく横たわっていた。 それでも、二人は、逃げなかった。 それが、今の二人にできる、精一杯の、一歩だった。