舞踏会の夜から、もう五日が経とうとしていた。 あの夜のことを、キーラはできるだけ思い出さないようにしていた。リオンに手を引かれて踊った瞬間。会場の視線が集まった感覚。そしてその翌朝から、廊下での空気がじわじわと変わっていったこと。 いつの間にか、生徒たちがキーラの方を見て、小声で何かを話すようになっていた。目が合うと逸らされる。食堂でも、隣の席が自然と空いたままになる。 （また、これか） 前世でも同じだった。アイドルとして注目を集れば集めるほど、どこかから悪意が育ち始める。放っておけばそのうち収まる、とリオンも言っていた。だからキーラはなるべく表情を変えず、いつも通りに過ごそうとしていた。 その朝も、そうするつもりだった。 --- ホームルームが始まる少し前、扉が開いて使いの生徒が入ってきた。 「ティレル様。学院長のデュヴァル先生がお呼びです」 クラス全員の視線が、一斉にキーラに向く。 学院長に呼び出される生徒を、周囲はどんな目で見るか。キーラには分かっていた。だから表情を動かさなかった。ノートを鞄にしまい、静かに立ち上がる。 廊下を歩きながら、頭の中で整理しようとした。学院長のギヨーム・デュヴァル——六十七歳の、温厚で学者肌の老人。エトリーユ学院の独立性を守ることにかけては強硬だと聞いていたが、普段は穏やかな人物だ。呼び出しの理由が何かは、会ってみなければ分からない。 学院長室の扉をノックすると、「どうぞ」と落ち着いた声が返ってきた。 部屋に入ると、デュヴァルは窓を背にして立っていた。白髪まじりの髪、丸眼鏡、柔らかそうな顔つき。しかしその表情は、いつもより少し重かった。 「座りなさい」 キーラが椅子に座ると、デュヴァルが机の上の封筒を持ち上げた。 「昨日、この部屋に届いた手紙です。読みなさい」 差し出された手紙を受け取る。開いて、中を読む。 数行で終わる短い文章だった。 内容は——ヴァルディーク王国の城内配置図を手に入れた。次の密会で渡す。 そして署名の代わりに、キーラという名前が書かれていた。 文字を二度、三度と確認した。筆跡が、自分のものに似ている。使われている紙の質感も、自分が普段使っているものに近い。 部屋の空気が、じっとキーラの反応を待っていた。 「私は……これを書いていません」 声は、思ったより落ち着いていた。 デュヴァルは眉を動かさずに問い返した。 「根拠は言えますか」 根拠。 キーラは手紙を見つめたまま、頭の中を速く回した。筆跡が似ている。紙も似ている。密会などしていない——でも、していないという証拠はどこにも残らない。ないことの証明は、いつだって難しい。 （誰が、これを書いたんだろう） 自分の筆跡を知っている人間は、それほど多くない。普段一緒にいるのは——マリスと、課題でやり取りしたリオン。それと、温室でよく顔を合わせるロゼット。 「根拠は、今すぐには示せません。ただ、私がヴァルディーク王国の情報に触れる機会も、渡す理由も、何もない」 「それは分かります。しかし——」 扉が乱暴に開いた。 リオンだった。 --- 黒髪に赤いメッシュ。左眉の傷痕。いつもより少しだけ、表情が強張っている。 デュヴァルが眼鏡の奥で眉を上げた。 「ヴァルディーク殿下、ここは」 「私が証人になります。キーラと密会などしていない。それは私が保証できる」 部屋の隅に控えていた教師補佐——三十代の、細い目をした男——が、小さく口を開いた。 「……失礼ながら、殿下」 穏やかな声だったが、言葉の中に何かが入っていた。 「ヴァルディーク王国の殿下がキーラ様をかばうということは、むしろ——両国間で何らかのやり取りがあったことを認めるようなものではないでしょうか」 部屋が静かになった。 キーラはその一言が部屋の空気を変えるのを、はっきりと感じた。 リオンは何も言い返さなかった。少し間があって、また沈黙。反論しようとしたのかもしれない。でも言葉が出てこなかった——どんな反論も、今の構図をさらに悪化させる可能性があった。 （リオンのせいじゃない) キーラは分かっていた。リオンは助けようとして来た。それは本当だ。でも、助けようとした行動が、かえって状況を複雑にしてしまった。止められなかった。 デュヴァルが静かに言った。 「ほかに、事情を知る者はいますか」 その瞬間、廊下側の扉が静かに開いた。 マリスが入ってきた。 --- 深い紫色のショートカット。金色の瞳。いつもの、花が咲くような笑顔。 キーラは思わず、胸の中で何かが緩むのを感じた。 （よかった。マリスが——） 助かった、と思った。廊下でやり取りを聞いていたなら、本当のことを話してくれるはずだ。一緒に市場を歩いた日のこと、食堂で話したこと、マリスはキーラの行動を知っている。 マリスはデュヴァルの方を向いた。 「失礼します、学院長先生。実は——」 わずかに目を伏せて、睫毛に涙をにじませた。演技が、とても上手だった。 「夜中に、キーラさんが寮を抜け出して……リオン様と会うところを、何度もこの目で見たんです」 部屋が静まり返った。 キーラはゆっくりとマリスの方を向いた。 マリスはキーラと目が合っても、笑顔を崩さなかった。 その目が濡れていた。でも——瞳の奥の温度が、違った。泣いていない目が、泣いているふりをしている。アイドルとして何百もの舞台を経験した目が、それをはっきりと読み取った。 音もなく、頭の中に何かが広がった。 前世の光景だった。 グループのメンバーが、笑顔でテレビのカメラに向かって話していた。「あの子は自己中なんです」「みんな気づいてないだけで」——その言葉を、楽屋のモニターで見た。自分のことを言っているとは、最初わからなかった。笑顔があまりにも自然だったから。 それと、まったく同じ顔が今、目の前にあった。 キーラは何も言えなかった。怒る気力が出てこなかった。泣く気力も、声を荒らげる気力も。ただ、視線を床に落として、 「……そうですか」 それだけ言った。 --- 一週間の謹慎処分が言い渡された。 学院長室を出て、寮への廊下を歩きながら、キーラはほとんど何も考えていなかった。体が勝手に動いていた。 リオンがすれ違いざまに何か言おうとしていたのは分かった。でも、足が止まらなかった。 寮の自室の扉を閉めた瞬間に、膝から力が抜けた。 その場に座り込む。扉に背をつけて、膝を抱えた。 --- 初日は、食堂に顔を出してみた。 料理を乗せたトレーを持って、空いているテーブルを探した。一つ、席が空いていた。座ろうとすると、隣に座っていた生徒たちが、さりげなく荷物を広げた。別のテーブルに移動した。そこでも同じことが起きた。 結局、端の柱の近くに一人で座って、食事を終えた。 二日目からは、食事を部屋に運んでもらうことにした。 三日目の夜、窓の外を見た。 ブランシェの街並みが、月明かりに白く光っていた。石灰岩の建物が並んで、遠くに王宮の尖塔が見える。美しい街だ、と思った。静かに暮らしたい、と思って転生してきたこの世界で、一番最初に好きになったのがこの景色だった。 （静かに暮らしたかっただけなのに） その言葉が、頭の中でゆっくりと回り始めた。 止まらなかった。 静かに暮らしたかった。目立ちたくなかった。誰かの役に立とうとしたわけでも、誰かに近づこうとしたわけでもなかった。ただ、本を読んで、温室に行って、課題を終えて、そうやって穏やかに過ごしたかっただけだ。 なのに。 前世の映像が浮かんだ。トラックのヘッドライトが、視界を白く塗りつぶしていく瞬間。あの一秒の直前、綺羅は何を考えていたか。疲れた、と思っていた。舞台の袖で一人でいる時間が、一番ほっとしていた。笑顔を作り続けることに、もう限界が来ていた。 ——あの瞬間に、もし転生がなかったら。 その考えが、頭を過ぎった。 キーラは自分でそれに気づいて、静かに目を閉じた。 違う。そういうことじゃない。ただ疲れているだけだ。 ベッドに倒れ込んだ。枕に顔を押しつけた。声が出ないように。誰にも気づかれないように。体の奥から何かが込み上げてきて、止まらなくなった。 前世の綺羅が、楽屋で一人で泣いていた時と、まったく同じやり方で泣いていた。 笑い声を作り続けた前世と、泣き声を押し殺す今世が、この瞬間だけ重なった。 --- 四日目の深夜、キーラは泣き疲れて、半分眠りかけていた。 扉の下から、紙の擦れる音がした。 体を起こして、床を見る。扉の隙間から、紙が二枚、差し込まれていた。 立ち上がって拾う。 一通目を開いた。見慣れた、丸くてゆったりした文字だった。 『お嬢様のことを信じています。夜中に温室で、私が見たものがあります。証拠になります。——ロゼット』 温室の管理人、ロゼット。五十歳の元薬師で、キーラが温室に読書に来るたびに、何も聞かずにハーブ茶を出してくれる人だった。 もう一通を開いた。 短かった。一文だけ。 『嘘は必ず暴ける。諦めるな。』 文字を見た瞬間に分かった。少し角ばった、力強い筆跡。外交術の課題で隣に座って、何度も横で見た文字だった。 リオンだ。 キーラは二通の手紙を両手で持ったまま、しばらく動けなかった。 ——ロゼットが、見ていた。温室に通っていたキーラが、夜中に抜け出したりしていないことを、知っている人間がいた。 そしてリオンは、学院長室でしくじった後も、諦めていなかった。 二通を胸に抱えた。目の奥がまた熱くなったが、今度は違う種類の熱さだった。 ふと、一通目の最後の一行が目に入った。 見落としていた部分だった。 『なお、温室のミントが大変元気に育っております。今度いらした際には、ミントティーにしましょう。お待ちしております。』 キーラは泣いた後の顔のまま、小さく笑ってしまった。 こんな状況で、ミントの話。ロゼットらしかった。温室でいつもそうだった。余計なことは何も言わず、ただ植物の話をする人だった。 笑ったら、少しだけ息ができた。 手紙を握ったまま、窓の外を見た。 ブランシェの夜景は変わらず、白く静かだった。石灰岩の建物が月明かりを受けて、遠くの王宮の尖塔がうっすら光っている。 三日前に見た時と、同じ景色だ。 でも今は、その静けさが完全な孤独には見えなかった。 二通の手紙の重さが、両手の中にあった。 謹慎はまだ三日残っている。マリスが嘘をついた理由も、偽の手紙を誰が書いたのかも、まだ何も分かっていない。 でも——嘘は必ず暴ける、とリオンは書いた。 キーラはもう一度その文字を見た。少し角ばった、迷いのない筆跡。 この手紙を書く時、リオンはどんな顔をしていたのだろう、とふと思った。計算して書いたのか。それとも、他に何も言えなくて、ただこれだけ書いたのか。 どちらかは、分からない。 でも、手紙は確かにここにある。 キーラはもう一度、ロゼットの手紙の最後を読んだ。ミントティーの話。窓の外の静かな夜。二通の手紙の温度。 諦めなければ、証拠はある。 その事実だけを、今夜は抱えていた。