冷たい石の感触で、アレンは目を覚ました。 いや、目を覚ました、というのは少し違う。意識はとぎれとぎれで、自分がどこにいるのかもわからない。ただ、体全体が痛んだ。特に脇腹がひどく痛む。息をするたびに、骨がきしむような感覚があった。 （ここは……） 考えようとすると、頭の中で霧がかかったようにぼんやりする。 アレンは、自分が誰かに担がれていることに気づいた。顔を上げることもできない。腕がだらりと垂れ、指先が冷たい空気に触れる。山の空気だ。草と、湿った土の匂いがした。 担いでいるのは、ガルト・ベッケンだった。 その無言の歩みは、機械のように正確だった。 夜が明け始めている。空が東のほうから灰色に変わっていくのが、アレンのぼやけた視界に入った。鳥の声も、風の音も、遠くに聞こえる。 どれだけ歩いたのか。 やがてガルトが立ち止まった。 ガルトは無造作にアレンを地面に下ろした。背中から落ちる。折れた肋骨に衝撃が走り、アレンは声も出せずにうずくまった。 顔を上げる。 そこは崖の上だった。 荒れ果てた岩場が、突然ぷっつりと途切れている。先には何もない。ただ灰色の霧が立ち込めていて、底が見えなかった。 ここが、カルムの落口。 かつて罪人が処刑されたという、王都のはずれにある断崖。高さは八十メートル。落ちたら、まず助からない。 ガルトは何も言わなかった。 ただ、濁った茶色の瞳でアレンを見下ろしている。その目には、感情のかけらもなかった。まるで、道端の石ころを見るような目だった。 「……仕事か」 ガルトが短く言った。 それだけだった。 説明も、言い訳も、一切なかった。 ガルトはアレンの胸を掴み、立ち上がらせた。アレンの足はがくがくと震え、立っているのがやっとだった。 崖の端に立たされる。 足元で、小石がパラパラと落ちていった。音は聞こえない。あまりにも深すぎるのだ。 （ここで、終わるのか） アレンの頭の中に、リリアの顔が浮かんだ。 プラチナブロンドの巻き毛。エメラルドグリーンの瞳。優しい微笑み。 そして、あの冷たい声。 『邪魔者は消えたわ』 胸の奥が、ずきりと痛んだ。 （リリア……お前は） ガルトの手が伸びる。 大きくて、ゴツゴツとした手だった。その手が、アレンの胸を軽く押す。 ——軽く、だった。 でも、それだけで十分だった。 アレンの体は、ただの荷物のように崖から放り出された。 風が、耳元で唸る。 視界が、灰色の霧で埋め尽くされた。 落ちる。落ちる。落ちる。 体が浮いているような感覚。時間が、妙にゆっくりに感じられる。 妹の笑顔が浮かんだ。父の、母の顔も。そして、リリアの顔も。 （まだ……俺は、終われない……） その思いが、意識の底で叫んでいた。 どれだけ落ちただろうか。 次の瞬間—— ザアアアアアッ！！ 激しい水の感触が全身を打った。 背中から川の水面に激突し、視界が真っ白になった。冷たい水が口の中に流れ込む。息ができない。水中で何が起こっているのかわからない。 流れに巻き込まれ、体が岩にぶつかる。ごろごろと川底を転がされる。 意識が、すうっと遠のいた。 —— 冷たい。 とても、冷たい。 アレンは再び目を覚ました。 顔の半分が水に浸かっている。川の流れは緩やかで、浅い場所に打ち上げられたようだった。 動こうとする。 「……ぐっ」 左の脇腹に、焼けるような痛みが走った。折れた肋骨だ。右腕は動くが、左手はほとんど力が入らない。 それでも、アレンは右手で川岸の泥を掴んだ。 冷たく、湿った泥。指を食い込ませる。ずるり、と前に進む。一センチ。また一センチ。 （俺は……まだ……） 息が荒い。心臓がバクバクと鳴っている。痛くて、寒くて、涙が出そうだった。 でも、違う。 胸の奥で燃えているのは、悲しみじゃない。 怒りだ。 どす黒い、憎しみだった。 リリア。ガルト。家族を奪った奴らへの、凍てつくような怒り。 （まだ死ねない。絶対に、死んでたまるか） その思いだけが、アレンを動かした。 数メートル先の岸まで、どれだけ時間がかかったかわからない。ようやく岸辺の草むらに這い上がったときは、全身が泥と血でぐちゃぐちゃだった。 仰向けに倒れる。 空が見えた。 切り立った崖が、高くそびえている。朝日が崖の上を照らし、アレンのいる谷底はまだ薄暗かった。 ここは、死の谷。 誰も来ない。誰も助けてくれない。 「……はは」 笑いがこみ上げてきた。 信じられなかった。あんな高さから落ちて、よく生きていたものだ。 でも、笑っている場合じゃない。 アレンは立ち上がろうとした。 激痛が走る。立てない。仕方なく、這うようにして進み始めた。 どこへ向かうのか、自分でもわからない。でも、このまま川辺にいては、夜になって冷え切って死ぬだろう。どこか、雨風をしのげる場所を探さなければ。 崖下には小さな谷が広がっていた。高い崖に囲まれ、薄暗い。コケが生い茂り、古い木の根がむき出しになっている。 その時だった。 ふと、崖の壁に小さな裂け目があるのを見つけた。 洞窟だ。 入り口は大人一人がやっとくぐれるくらいの狭さだった。アレンは傷ついた体を引きずり、その穴の中へと転がり込んだ。 中は意外に広い空間になっていた。ひんやりと冷たく、かび臭い空気。外の光がかすかに差し込んで、壁の形がぼんやり見える。 アレンは床に倒れ込んだ。 もう、これ以上は動けない。 そのまま、意識を失った。 —— どれくらい眠ったのか。 目を覚ました時、洞窟の中は昼の光でうっすらと明るくなっていた。 体はまだ痛むが、少しだけ動けるようになっている。アレンはゆっくりと起き上がり、洞窟の中を見回した。 そして、それを見つけた。 壁だ。 洞窟の奥の壁に、何かが刻まれている。 それは大きな石碑だった。表面はつるりと平らに磨かれ、そこに文字がびっしりと刻み込まれている。文字は古く、形も見慣れないものばかりだった。 「……なんだ、これは」 アレンは壁に近づいた。 鍛魔院で古代文字を少しだけ学んだことがある。これもその一種なのかもしれない。 アレンは壁に手を触れた。 冷たい石の感触。刻まれた文字の溝を、指でなぞる。 （読めるか？） 目をこらして、一文字、一文字、解読していく。 ——思念、すなわち心の力—— ——形なきものを、形あるものへ—— ——その者の感情、その者の意志、すなわち刃となる—— 「……イデア鍛成」 アレンの口から、その言葉がこぼれた。 石碑には、こう書いてあった。 この世界の鍛魔術とはまったく異なる、もう一つの力。炉も触媒のレンツ石も必要としない。ただ、自分の心の力だけで、武器を生み出す方法。 それが、イデア鍛成。 （あの時——） アレンは思い出した。 リリアに裏切られたことを知った時、一瞬だけ、手に漆黒の大剣が現れたことを。 怒りが、頂点に達したあの瞬間。 （そうか。あれは、俺の怒りが形になったものだったのか） アレンは、何日もかけて石碑の文字を解読し続けた。 意味を、理解しようとした。 水は川から汲んだ。空腹は、岩に生えた苔や虫を食べてしのいだ。 そして、アレンは悟った。 この力を、使いこなせるようにならなければならない。 そうしなければ、リリアに太刀打ちできない。 —— それからの日々は、地獄だった。 傷が癒えると、アレンはすぐに訓練を始めた。 石碑の前に立って、手を前に出す。 念じる。剣の形を思い浮かべる。 「……出ろ」 手のひらに、黒いもやが生まれた。 でも、形にならない。もやはすぐに消えて、アレンの頭に痛みが走った。 また失敗だ。 何度も、何度も、繰り返す。 日中は、滝の水を浴びて体を鍛えた。素手で崖を登り、体の自由を取り戻す。夜は石碑の前に座り、文字を読み返し、集中する訓練をした。 思念を、一点に集める。 感情を、武器の形に変える。 「……出ろ」 ダメだ。またもやが消える。 頭が割れるように痛い。鼻血が出た。 それでも、やめない。 （諦めるくらいなら、あの時、川底で死んでいた） 季節が、いくつか巡った。 何ヶ月か経ったある日、アレンは谷をさまよう人影を見つけた。 若い女性だった。商人のようで、大きな荷物を背負っている。足を引きずり、顔をしかめながら歩いていた。 どうやら、道に迷って谷に落ちてきたらしい。 アレンはしばらく迷った。 誰かと会うつもりはなかった。でも、放っておくわけにもいかない。 無言で女性に近づき、彼女の前にしゃがみ込んだ。 「え……？」 傷ついた足首を見る。捻挫している。アレンは持っていた山草を噛み砕き、彼女の足首に当てた。包帯代わりに、ぼろ布を巻く。 「あ、ありがとうございます！　あなたは……？」 アレンは何も答えなかった。彼女を立たせ、谷の出口まで案内する。 その間も、一言も口をきかない。 谷の出口が見えたところで、アレンは立ち止まった。 「ま、待って！　お名前を——」 振り返ると、そこにはもう、霧だけが立ち込めていた。 アレンの姿は、すでに谷の奥へと消えていた。 —— それから、二年が過ぎた。 アレンは渓谷の岩壁の前に立っていた。 手を前に出す。 「——出ろ」 静かに、短く、命じる。 瞬間、手のひらに黒い光が集まった。 それは一瞬で形を変え、一本の大剣となった。漆黒の刀身。どす黒く光り、周囲の光を吸い込んでいる。刃渡りは一メートル以上。重さはずっしりと手に伝わる。 もう、もやで消えたりしない。 アレンは両手で大剣を握りしめた。 そして、目の前の岩壁に向かって—— 振り下ろす。 ザンッ！！ 重い音が、谷に響き渡った。 岩壁が、縦に割れる。大きなひびが走り、ばらばらと石が崩れ落ちた。 「……できた」 アレンは、自分の手を見つめた。 感情に振り回されず、自分の意志だけで、イデア鍛成を制御できた。 この手に力がある。 復讐のための、力が。 アレンは石碑の前に立った。 石碑の末尾に、小さく刻まれた警告の一文。 ——この力には、必ず代償がある—— 以前は気にもしなかったその言葉を、今は理解できる。 でも、かまわない。 「……どうでもいい」 アレンの声は冷たく、感情の欠片もなかった。 代償など、なんだっていい。 自分は、復讐のために生きている。 それ以外に、意味はない。 アレンは石碑に一礼した。 ここで得た力への、礼儀だった。 洞窟を出る。 谷の空気は冷たく澄んでいた。空は青く、二年前に落ちてきた崖の上まで、はっきりと見える。 左頬には、あの時の傷跡がくっきりと残っていた。髪は伸び放題で、ぼさぼさだ。瞳はかつてのような純粋な輝きを失い、今はただ、冷たい灰色の光だけをたたえている。 アレンは、山を下り始めた。 向かう先は——王都レグランド。 リリアの顔と、ガルトの無表情な目と、崖から落とされた瞬間の感覚を順番に思い出す。その全てが、彼の歩みを止めるどころか、加速させる燃料となった。 二年前とは違う。 今の自分には、力がある。 復讐者の足音だけが、静かな山道に響いていた。