刃が、落ちた。 　冷たい金属の輝き。群衆の嘲笑。自分を見捨てた者たちの顔——その輪郭が、一つだけ白く塗り潰されている。 　霧の中の空白。名前も、声も、何もない。ただ、そこだけが欠けている。 　エヴァンジェリン・ブラックソーンは暗闇の中で目を開けた。 　天井があった。石造りの、見慣れた天井。アーチを描く梁に、蜘蛛の巣が一本、細く垂れている。 （……生きている） 　そう認識するまでに、数秒かかった。 　起き上がり、自分の両手を見る。 　傷がない。若い。二十五歳の自分の手だ——いや、違う。二十五ではない。二十五になる前の、二十四か、いや、二十三の、三年前の—— 　胸の奥で何かが激しく脈打つ。それを、彼女は意志の力で抑えた。一息、また一息。呼吸を整える。恐怖と怒りが同時に込み上げてくるのを感じながら、彼女はその波を内側に押し込んだ。 　感情は後でいい。まず、確認する。 　それが彼女という人間の、本質的な習慣だった。 　寝台から降りる。石床が冷たい。窓から差し込む光は、秋の朝の色をしている。 　帝国暦五九九年、秋。 　処刑は、帝国暦六〇二年の初夏だった。つまり、三年前—— （戻った) 　エヴァンジェリンは深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。 　窓の外に、帝都オルテンシアの朝が広がっていた。ゼルニカ河の向こう岸、商業区の建物の屋根が朝霧の中に浮かんでいる。貴族区の通り——翡翠通りと呼ばれる石畳の道——には、まだ馬車の音がない。 　この街を、彼女はよく知っている。 　そして、この街に自分を殺させた者がいる。 ＊ 　ブラックソーン邸を、エヴァンジェリンは歩いた。 　廊下に並んでいたはずの銀の燭台が、一本もない。壁には色褪せた矩形の痕だけが残っている。絵画が外された跡だ。いつ売られたのか——あるいは、質入れされたのか。前世の記憶を辿ると、おそらく半年ほど前から、少しずつ調度品が消えていったはずだった。 　使用人とすれ違う。若い女性使用人が小さく会釈して通り過ぎた。 　かつて、この邸には使用人が四十名以上いた。今は十二名。半分以下だ。 　応接間を覗く。銀の燭台が消えた後の空間は、妙に広く見えた。陽光が埃を照らしている。テーブルクロスは糊が落ちて、くたびれた布に戻っている。 （没落している) 　そう実感するのは、これで何度目だろう。前世でも、ずっとこの衰退を横目に見てきた。 　ブラックソーン家は、ヴァルトリア帝国の建国に名を連ねた盟約七家の一つだ。六百年前、初代皇帝ヴァルトリア一世と七つの貴族家が血の誓約を結び、この帝国を築いた。その一つが「黒薔薇の家」——ブラックソーン。 　だが、その名声はもはや歴史書の中にしか残っていない。 　貴族区の東端。他の大貴族の邸宅からやや離れた場所に、この築百八十年の石造りの館はある。ヴェスティア公爵邸が玻璃宮から西へ一・二キロの一等地に構えているのとは、対照的な位置だ。敷地の広さだけは残っている。庭園に回ると、黒薔薇だけが変わらず咲いていた。 　十一月の冷気の中で、それは深い黒紫の花弁を開いていた。 　エヴァンジェリンは立ち止まる。一本の枝に触れ、棘の感触を確かめた。チクリとした痛みが指先に走る。 （生きている) 　邸が朽ちていく間も、この薔薇だけは毎年咲いてきたのだろう。 　そういうものだ、と彼女は思った。誇りというものは、時に建物より長く生きる。 　ただし、誇りだけでは帝国の法廷を覆せない。 　帝国法廷「均衡の間」——玻璃宮の東翼に位置する裁判施設で、貴族の重罪を裁く唯一の場所——であの判決が下された時、エヴァンジェリンは確かに誇りを持って立っていた。 　そして首を斬られた。 　誇りだけでは、足りなかった。 ＊ 　書斎に籠もったのは、午前の鐘が鳴った頃だった。 　インクの匂いがする部屋。棚には埃を被った帝国法典、外交文書の写し、歴代家主の日記が並んでいる。エヴァンジェリンは羽根ペンを取り、紙を広げた。 　まず、構造を整理する。 　現皇帝はカイゼル・ヴァルトリア三世、五十八歳。即位から二十三年。帝国内の公爵家は七家。その筆頭格がヴェスティア公爵家——アドリアン・ヴェスティアの家だ。三十二歳の公爵は皇帝の信頼が厚く、宮廷内での影響力は他の公爵を凌ぐ。 　羽根ペンが走る。派閥の名前。宮廷内での力関係。誰が誰に恩義を持ち、誰が誰を恐れているか。 　前世の三年間で積み上げた情報は、まだ頭の中に残っている。 　だが—— 　ペンが止まった。 　反逆の証拠を最初に法廷に持ち込んだ人物の顔が、思い出せない。 　エヴァンジェリンは眉を寄せた。名前でもなく、声でもなく、顔だけが——まるで霧に沈んだように——白く消えている。 （記憶の歪み、ではない) 　そう確信するのは、それ以外の記憶が鮮明すぎるからだ。あの日の法廷の空気、傍聴席の囁き、判決の瞬間に秤持ちが読み上げた文言——全部、水晶のように澄んでいる。 　ただ、一人の顔だけが欠けている。 　エヴァンジェリンはペンを置き、窓の外を見た。 　帝都の屋根が連なっている。貴族区の石造りの建物、その向こうに商業区の密集した屋根、さらに遠くには南岸の下町が暗い影のように横たわっている。鉄柵衛士団——商業区と平民区の治安を担う半軍事組織——の詰め所が、遠目にも分かる旗を掲げている。 　こんなに広い帝都の、どこかに、その顔がある。 （意図的に消された?) 　その可能性を、彼女は冷静に検討し始めた。 　記憶に干渉する術が存在するとすれば——それは、紋章術の応用か。あるいは、何らかの薬物による操作か。いずれにしても、あれだけ精緻な干渉を施せる者は、帝国の上層部にしかいない。 　単純な復讐の計画が、根本から組み替えを迫られている。 　エヴァンジェリンは一度、静かに目を閉じた。処刑の直前、自分が思ったことを思い出した。 （私は何も知らないまま死ぬのか) 　そうじゃない、と今の自分は思う。三年の時間がある。今度は、知ってから終わらせる。 ＊ 　夜が深くなった。 　書斎の卓上蝋燭が短くなっている。エヴァンジェリンはそれに気づかないまま、手を机の上に置いた。 　紋章術の確認を、まだしていなかった。 　ブラックソーン家の紋章術は「棘縛」と呼ばれる。対象の動きを拘束する力——血統に刻まれた身体能力の拡張であり、魔法ではなく、意志の集中と紋章器具の補助によって発動する。 　帝国の貴族はその約七割が何らかの紋章術適性を持つという。平民には一切発現しない。それが貴族の証であり、権力の根拠でもある。 　エヴァンジェリンは左手首のブレスレットに触れた。銀製の、細工の繊細なそれは、家宝の紋章器具だ。着け続けることで、潜在する能力を補助するとされている。 　机の上の羽根ペンに集中する。 　意識を収束させ、血の奥に眠る力を呼び起こす。 　来た——拘束の感触が、指先から広がった。見えない糸が羽根ペンの軸を包んでいくような、あの独特の感覚。 　だが。 　エヴァンジェリンは眉をひそめた。 　何かが、違う。 　前世の感覚では、棘縛は「締める」力だった。対象を絡め取り、動きを封じる。明確な拘束の意志が、力の形だった。 　今感じるそれは——どこか、違う質感がある。縛るというより、引き寄せるような。吸い付くような。力が増幅されているのか、それとも変質しているのか。 　判別できない。 　それが、不安の核心だった。 （自分の力が、自分に分からない) 　知性と策略が武器であることは疑わない。だが、帝国の権力者と渡り合うには、紋章術という身体的な裏付けも必要だ。その基盤が揺らいでいる。 　エヴァンジェリンはブレスレットから手を離し、立ち上がった。 　窓辺に歩み寄る。貴族区の灯りが、夜の帝都を縁取っている。玻璃宮の方角が、白く明るい。その反対側——南岸の下町は、ほとんど暗い。金貸しの「鎖輪堂」や、非合法の賭場「朽鉄館」が潜む区域は、今頃も別の種類の取引で動いているだろう。 　あの暗がりも、使えるかもしれない。 　情報を集めるには、表の回路だけでは足りない。 　エヴァンジェリンは窓ガラスに映る自分の顔を、しばらく見つめた。漆黒の髪をゆるく後ろで編み上げた、整った顔。深い紫色の瞳。光の加減では、その縁に薄く銀が滲む。スレンダーで背筋の伸びた体型は、黒と銀の刺繍の夜着に包まれている。 　二十五歳に見えるか、二十三に見えるか——どちらでもいい。 　問題は、この顔の後ろに何があるかだ。 （復讐のためだけに、時間が巻き戻されたのか) 　その問いが、夜の静けさの中で浮かんだ。 　答えを持っていない。ただ、何かが違うとは感じる。三年前に戻ったことと、記憶の空白と、棘縛の変質と——それらが偶然重なっているとは、考えにくい。 　蝋燭が一本、音もなく尽きた。 ＊ 　夜明け近く、エヴァンジェリンは書斎の引き出しを整理していた。 　眠れなかった。それだけのことだ。眠れない夜には、手を動かす方が合っている。 　古い文書、使い古した羽根ペン、割れたインク壺の欠片。引き出しの奥には、誰かが詰め込んだまま忘れた紙の束があった。一枚一枚、確認しながら積み上げていく。 　指が、異質な感触に触れた。 　他の紙とは違う。厚みがあり、わずかに腰がある。 　エヴァンジェリンはその紙を引き出した。 　封書だった。 　封蝋を見た瞬間、彼女の手が止まった。 　ブラックソーン家の紋章——黒薔薇——ではない。見慣れない意匠が刻まれている。二枚の翼が左右から重なり合うような形——帝国の紋章学において「交叉翼」と分類される様式で、古来より秘密結社や地下組織が好んで用いるとされる図像だ。どの家の紋章でもない。少なくとも、七公爵家のどこにも、そんな意匠は存在しない。宮廷の紋章録にも、この形は載っていなかったはずだ。 （これは——) 　前世の三年間の記憶を、素早く辿る。 　この封書の存在は、ない。 　帝国暦五九九年の秋から六〇二年の初夏まで、エヴァンジェリンはこの書斎に何度も入った。この引き出しを開けたことも、おそらくある。だが、この封書を見た記憶は—— 　ない。 　つまり、この封書は前世の時間軸には存在しなかった。あるいは、前世では気づかなかった。あるいは—— （この時軸は、単純なやり直しではない) 　その考えが、脳裏を横切った。 　封蝋に指をかけた。 　そのとき、帝都の時計塔が鳴り始めた。 　低く、厚みのある鐘の音が、一つ、また一つ。夜明けを告げる六回の鐘。 　貴族区の朝が戻ってくる。どこかで馬の蹄の音がした。使用人が動き始める気配が、廊下の向こうから伝わってくる。 　エヴァンジェリンは封書を机の上に置いた。 　まだ、閉じられたままだ。 　窓から差し込む朝の光が、封蝋の意匠を照らしている。交叉翼——宮廷のどこにも記録のない、見慣れない紋章。 　開けることは、いつでもできる。 　だが、何かが彼女に告げていた——これを開けた瞬間から、何かが変わる、と。 　前世の三年間で自分を殺した者の顔は霧の中にある。棘縛の感触は変質している。そして今、前世には存在しなかった封書が手の中にある。 　帝国暦五九九年、秋。三年の猶予。 　エヴァンジェリン・ブラックソーンは背筋を伸ばしたまま、窓の外の朝を見た。 　薔薇灯祭が終わり、帝都に秋が深まっている。ゼルニカ河の向こうで、商業区が目を覚ましていく。 　三年後に自分を殺す何かが、この帝都のどこかにある。 　そして今、前世には存在しなかった何かが、机の上にある。 　どちらも、答えはまだない。 　封書は机の上に置かれたまま、朝の光を浴び続けていた。