じいちゃんが死んだのは、中学の卒業式が終わったすぐ後のことだ。 病室はいつも消毒液のにおいがした。窓の外ではサクラが散り始めていて、風がカーテンをふくらませるたび、白い花びらが窓辺に落ちた。 虎杖悠仁はベッドのそばの丸いスツールに座り、祖父の手を握っていた。握り返す力はもうない。骨ばった指は冷たく、紙みたいに薄くなった皮膚の下で血管だけが青黒く浮いている。悠仁は何も言わなかった。話しかけるのも何か違う気がした。 じいちゃんは、最期までじいちゃんだった。 「お前は強いんだから」 かすれた声だった。でも、目はちゃんと悠仁を見ていた。 「人を助けろ。お前は俺みたいになるな。大勢の人に囲まれて死ね」 悠仁はうん、とだけ答えた。それ以外、何を言えばいいのかわからなかった。 その夜、じいちゃんは息をひきとった。 悠仁は泣かなかった。泣くより先に、じいちゃんの言葉が体の奥に重く落ちた。人を助けろ。大勢の人に囲まれて死ね。それが、自分という人間を作るルールになった。 自分の命は、誰かを助けるためのものだ。 今でもそう思う。思っている。でも、あの時はまだ知らなかった。その考え方そのものが、誰かをすごく傷つけることもあるって——。 ———— 東京の西のほう、山の中。 東京都立呪術高等専門学校——通称「東京高専」は、杉とヒノキの林に囲まれたへんぴな場所にある。ここは呪霊って呼ばれるバケモノを祓う呪術師を育てる学校で、一般の人には「宗教法人の関連施設」ってことになってる。生徒数は全部で15人くらい。すごく少ない。 悠仁がこの学校に来たのは、つい最近のことだ。 呪力を操る才能——それを持って生まれた人間は、全体の0.01パーセントにも満たないらしい。悠仁も入学するまで自分の力に気づいてなかった。でも気づいてしまったから、ここにいる。 そして今、悠仁は悩んでいた。 とにかく、呪力の扱いが下手くそだった。 「——っ、くそ！」 深夜の訓練場。誰もいない土の広場で、悠仁は拳を握って構えた。周囲に立つ4本の夜間照明が、白い光で地面を照らしている。 呪力を右手に集中させる。うまく流れてくる感覚。それを、拳に込めて——。 「せいっ！」 右ストレート。ドン、と空気が鳴った。でも、手ごたえはスカスカだ。呪力が先に空中で暴発して、肝心の打撃に乗らない。 「うわっ！」 今度は逆だ。ためすぎた呪力が拳の中で破裂して、自分の手がビリビリしびれた。痛い。悠仁は顔をしかめて手をぶらぶら振る。 （また失敗だ……） 悠仁はため息をついた。白いシャツは汗でぐっしょりだ。黒のスラックスも土ぼこりで汚れまくってる。左腕には小さいキズあとがいくつもあった。入学してからずっとこれだ。 自主練習を始めてもう一週間。成果はゼロ。 もう一回、と構え直したその時だ。 「——お前、弱すぎ」 夜の闇から、女の声がした。 悠仁が振り返ると、訓練場の外れにある物陰から一人の先輩がゆっくり歩いてくる。背が高くて、短く刈り込んだ紫色の髪。照明の光を受けてキラキラ光る、するどい赤い目。 東京高専二年、禪院真希。 真希はジャージの上着を腰に巻き、手には長い薙刀——呪具って呼ばれる武器を軽々と持っていた。身長は悠仁より高い175センチ。手足がすらりと長くて、でもただ細いんじゃない。全身がしなやかな筋肉でできている。動くたびに、服の下の筋繊維がうっすら浮かんだ。 「ま、真希先輩……」 真希は悠仁を上から下までジロジロ見ると、鼻で笑った。 「[cold]呪力の出力制御がまるでダメだな。空振りか自爆か。一週間ずっとそれかよ」 悠仁は言葉に詰まった。見られてたのか。しかも一週間ずっと。 「[serious]私は禪院真希。二年で、呪力はほぼゼロ。天与呪縛ってやつで、呪力と引き換えに体が普通の何倍も強くできてる」 真希は呪具をつき立て、腕を組んだ。 天与呪縛——生まれつきの体質で、呪力をほとんど持たない代わりに、人の数倍の筋力や反射神経を持つ。それが真希の特質だった。名門・禪院家に生まれながら、呪力がないために一族から「落ちこぼれ」ってバカにされてきた先輩。 「[serious]特別に鍛えてやる。お前、強くなりたいんだろ」 それは提案じゃなくて、命令だった。 悠仁は一瞬だけ迷った。でも、迷ったのはほんの一瞬だ。 「……お願いします！」 頭を下げた。強くなりたい。その気持ちに嘘はない。じいちゃんの言葉を守るためにも、もっと強くならないとダメなんだ。 真希はにやりと笑った。なんだかすごく楽しそうだったけど、その笑顔の奥に何か危ないものが見えた気がする。 ———— 地獄が始まった。 「[cold]構えが甘い」 言うが早いか、真希の手が悠仁の襟首をつかんだ。景色がくるりと回る。ドン、と背中が地面に叩きつけられた。肺がつぶれて、息が止まる。 「げほっ……！」 「[cold]立て。次は間合いだ」 悠仁は立ち上がる。今度は真希が一歩で距離を詰めてきた。速い。視界の端で動きをとらえた瞬間、もう腹にヒザがめり込んでいた。 「うぐっ……！」 胃の中のものが逆流する。地面に手をついて、嘔吐した。酸っぱいにおいが鼻をつく。 「[angry]その程度で吐くな。呪霊は待ってくれないぞ。もっと速く、もっと正確に動け」 悠仁は口元をぬぐって立ち上がった。体中がもう痛い。腕も足も、あちこちに青黒いアザができてる。擦りむけたヒジから血がにじんでた。 でも。 「……もう一回、お願いします！」 悠仁は拳を握り直した。 真希の赤い目が、ほんの少しだけ細くなる。 また投げ飛ばされた。今度はうつ伏せに地面に転がされて、背中に真希のヒザが食い込む。痛い。痛いけど、ここでやめたら何も変わらない。 立ち上がる。 また倒される。 立ち上がる。 何度も、何度も。 悠仁が地面から起き上がるたび、真希の目に少しずつ、何かが変わっていくのがわかった。最初はただ冷たかった目が、だんだん、まるで別のものを見るような光を帯びてくる。 敬意？ それとも——。 ———— 同じ頃、女子寮の一室。 釘崎野薔薇はベッドの上で、いらいらと天井を見つめていた。 寝不足だ。もう三日もまともに眠れてない。 理由はわかってる。深夜になると、訓練場の方から聞こえてくる物音だ。誰かが地面に叩きつけられるような、ドサッ、ドサッっていう鈍い音。それと、男のうめき声。 「あーもう、うるさいっつーの！」 野薔薇は枕に顔を押しつけた。銅色のショートボブの髪がくしゃくしゃになる。琥珀色の大きな目は寝不足で少し充血してた。 身長160センチと小柄だけど、その体には呪術師としての負けん気と、同級生の男子二人をしのぐバイタリティがつまってる。 野薔薇は起き上がり、枕を抱きしめた。 「[angry]あのバカ……虎杖のやつ、毎晩どこ行ってんのよ」 昨日、こっそり男子寮の方まで行ってみたんだ。悠仁の部屋——104号室。深夜なのに電気がついてなくて、何度ノックしても返事がない。つまり、いない。 で、気づいた。 同じ時間に、真希先輩も女子寮の自室からいなくなってるって。 「[sarcastic]ふーん……二人で何してんのかなぁ？」 口に出したら、なんだかムカムカしてきた。 これは嫉妬なんかじゃない、と野薔薇は自分に言い聞かせる。ただ、クラスメイトとして心配なだけだ。チームがバラバラになると困るし。そんなの、ただの仲間意識で——。 でも、胸の奥でくすぶるこのモヤモヤは何なんだろう。 「[angry]明日こそ絶対に、尻尾をつかんでやるんだから！」 野薔薇は布団を頭からかぶった。 ———— 訓練場は静かだった。 悠仁は地面に大の字になって倒れていた。もう指一本動かせない。全身が痛くて、息をするたびにアバラが悲鳴をあげる。空には星が見えた。今日は満月だ。 真希が悠仁を見下ろしている。逆光で表情はよく見えない。でも、声は少しだけ、やわらかかった。 「[gentle]明日も同じ時間だ。遅れるな」 真希はそう言って背を向けた。ジャージの裾が夜風に揺れる。 「真希先輩」 悠仁は地面に寝たまま、声をしぼり出した。 「なんで……俺なんかに、こんな……」 真希はピタリと足を止めた。 振り返らない。でも、その背中が何かを言いたそうに、ほんの少しだけかたくなった。 夜風が二人の間を通り抜ける。ヒノキの林がサワサワと音を立てた。訓練場の照明がチカチカまたたく。 「……似てるからだ」 小さい声だった。風に消されそうなくらい、小さな。 「[whispers]自分に、呪われてるのが。それでも——強くなろうとしてるのが」 それだけ言うと、真希は夜の闇の中に歩き去っていった。 悠仁は動けなかった。 似てるから。 その言葉が、胸の奥でずっと鳴ってる。 自分に呪われてる——。真希先輩は、自分のことをそう思ってるのか。天与呪縛で呪力を奪われて、名門の家からバカにされて。それでも、強くなろうとしてる。 悠仁は右手を持ち上げて、月にかざした。指のすきまから白い光がこぼれる。傷だらけで、土まみれの手だ。 （もっと知りたい） 強くなりたい、だけじゃない。 真希という人間を、もっと知りたい。なんであんな目をするのか、なんで俺に構うのか。その答えが知りたい。 悠仁の胸の奥で、小さくてあたたかい好奇心が、芽を出し始めていた。 訓練場のすみっこで、監視カメラの赤いランプがチカ、と点滅した。でも、それを気にする人は誰もいなかった。 この夜練が、これからどんな嵐を呼ぶのか。 まだ誰も、知らない。