謹慎の2日目の朝は、湖の底の色をしていた。 スリザリン寮の寝室に差し込む薄い光は、いつも緑がかっている。水面を通り抜けた光が、石壁に揺れる影を落とす。他の生徒たちはまだ眠っていた。規則正しい寝息。毛布の膨らみ。その静けさの中で、オーレリアは目を開けた。 枕元に手を伸ばした。 指先が、何もない石の感触を拾った。 （……日記） ゆっくりと体を起こした。枕を持ち上げた。ベッドの下を確認した。床の上を見渡した。毛布の中を探った。何もない。昨夜、確かにここに置いた。背表紙の革の感触を確かめてから眠りについた。 ない。 オーレリアは静かに立ち上がり、部屋を端から端まで歩いた。自分の荷物。鞄の中。制服のポケット。床の隅。窓枠の上。 ない。 隣のベッドの生徒が、身じろぎした。目が合った。 「日記を見なかった？」 声は低く、静かに出した。生徒は首を横に振った。目を逸らした。 別の生徒に同じことを聞いた。別の生徒も同じように首を振った。誰も目を合わせなかった。 （……そうか） オーレリアは部屋の中央に立ったまま、日記の中身を思い返した。 ——怖い。この感情を止められなくなりそうだ。 そう書いた。それだけじゃない。薬草園のことも書いた。スネイプ先生の指先が近づいた時のことも。「先生の目の奥に、ずっと前から何かを一人で抱えているのが分かった」——そういう文章を、書いた。 胃の奥が、すっと冷えた。感情じゃない。これは認識だ。 （リンネアが関わっている） 直感だった。証拠はない。でも確信があった。今の自分には何もできない。謹慎中は寮の外にも出られない。寮の仲間に聞いて回れば、それだけで新しい噂になる。 部屋の隅の影が、わずかに濃くなった。石壁の目地の線が、少しだけ深くなったように見えた。 オーレリアは拳を握った。感情を押しつぶす。一個ずつ、丁寧に。 窓の外で、黒い湖が揺れていた。 --- 翌日の昼前、談話室に降りた。 掲示板は石壁の横にある。いつもは行事の告知や寮のルールが貼られている場所だ。今日は違う紙が一枚、貼り出されていた。 オーレリアは足を止めた。 紙の表面に、切り抜かれた文字が貼り合わされている。違う筆跡、違う大きさ。まるでパッチワークのように。 ——怖い。この感情を止められなくなりそうだ先生の目の奥に……ずっと前から何かを一人で抱えているあの男の前では静かになった。 原文を知っているから分かる。あれは別々の文章だ。「先生の目の奥に……」から後ろは、薬草園の話について書いた別の頁の言葉だ。切り取られて、繋げられて、全く違う意味になっている。 周囲から声が聞こえてきた。 「マジかよ……スネイプ先生に？」 「さすが追放された女。頭おかしい」 「気持ち悪くない？ 先生って38歳でしょ」 笑い声が混じった。談話室の空気が、嘲笑の色に変わっていく。オーレリアは掲示板を見たまま、動かなかった。感情を動かさない。オブスキュラスが反応する。今は絶対に動かしてはいけない。 「大丈夫……？ ひどいことをする人がいるわね」 声がした。振り返ると、紫色の髪が揺れていた。リンネアが心配そうな顔でこちらを見ていた。金色の瞳に、柔らかい光が宿っている。 オーレリアはその瞳の奥を見た。 満足の色があった。焰が踊っていた。心配の形をした、完璧な笑顔の裏側に。 （あなたがやったんですね） 確信があった。でも言わない。言っても証拠がない。この場で怒りを出せば、それがまた「感情のコントロールができない危険な転校生」の証拠になる。そしてオブスキュラスが反応する。 「……ありがとうございます」 短く答えた。リンネアの笑顔が、一瞬だけ揺れた。こちらの反応が予想と違ったのか。それだけで十分だった。 --- 夕方、廊下に呼び出された。 いや、正確には——小さな紙切れが寝室の扉の隙間から差し込まれていた。魔法薬学研究室。日没後。それだけ書いてあった。筆跡は知っていた。 地下への石段を下りる。薬品の匂いが鼻をついた。湿った石の香り。松明の揺れる光。いつもの廊下だ。 研究室の扉は閉まっていた。ノックした。返事はなかった。でも扉は開いた。 中に入ると、いつもより暗かった。松明が半分しか灯っていない。棚に並んだ瓶の標本が、暗がりの中で輪郭だけを浮かべている。 スネイプが窓に背を向けて立っていた。こちらを向いていない。黒いローブが、暗い部屋の中に溶けそうだった。 「今後、私の授業以外で私に近づくな。一切の私的な接触を禁ずる」 背を向けたまま、言った。 オーレリアは扉の近くで止まった。理由を聞かなかった。聞く必要がなかった。 今朝から寮中に噂が広まっている。スネイプ先生への恋愛感情。生徒と教師。醜聞。それがダンブルドア校長の耳に届けば、スネイプの立場はどうなるか。長年かけて築いてきたキャリア、ホグワーツでの地位、全部が今の噂で脅かされている。 だからこれは正しい判断だ。頭では全部わかる。 唇を噛んだ。 （わかってる） そう思った瞬間、目の奥が熱くなった。どんなに押しつぶそうとしても間に合わなかった。一粒だけ、涙が頬を伝った。 スネイプが振り返った。 その顔を見た——その瞬間、スネイプの表情が変わった。一秒だけ。ほんの一秒だけ、鉄の仮面が緩んだ。何かが、その奥から滲み出かけた。 すぐに消えた。 「出て行け」 低く、静かな声だった。 オーレリアは一礼した。扉を開けた。廊下に出た。 扉が閉まる直前、ちらりと振り返った。スネイプが右手を机の端にそっと置いていた。指先が、石の縁を静かに掴んでいた。 扉が閉じた。 その時だった。 廊下の松明が、一斉に消えた。 ボッ、ボッ、ボッ——端から順番に。炎が吸い込まれるように消えていって、石廊下が真っ暗になった。 ちょうどそこを通りかかった上級生が、「うわっ！？」と声を上げて壁に手をついた。 「……ごめんなさい」 暗闇の中で、オーレリアは小さく呟いた。上級生がしばらく息を整えてから、闇の中をおそるおそる歩き去っていった。 オーレリアは一人残った。 感情が動いた。また、漏れた。 拳を強く握った。爪が掌に食い込む。歯を食いしばる。押しつぶす。全部、丁寧に、一個ずつ。 松明が、ゆっくりと再び灯り始めた。 --- 深夜になった。 眠れなかった。ベッドに横になっていたが、天井の揺れる影を見ているだけだった。頭の中を、同じ言葉が繰り返す。 前の学校を追われた。ここでも孤立した。唯一、心を許しかけた人にも拒絶された。 違う、と思った。あれは拒絶じゃない。あの人は守るために言ったんだ。わかってる。全部わかってる。 でも痛かった。 わかっていても、痛いものは痛い。 オーレリアはベッドから出た。静かに寝室の扉を開けた。誰も起きていなかった。 天文塔まで、七階を上った。石段が続く。松明の間隔が広くなって、上に行くほど暗くなる。足音を立てないように歩く。生徒の立ち入り制限の時間だが、今は関係なかった。 塔の最上部に出た。 十月の夜の風が、全身を叩いた。冷たい。痛いくらい冷たい。スコットランドの秋は本物の寒さがある。吐く息がすぐに白くなった。 石の手すりに手を置いた。 ジュ、と小さな音がした。 手のひらが触れた部分の石が、黒く腐食して崩れた。砂のように、細かく、音もなく。オーレリアはその場所から少し手をずらした。また、ジュ。また崩れた。 （……まずい） 指先を見た。白い指先から、黒い靄が細く、煙のように漏れていた。見えるか見えないかくらいの薄さで、でも確かに漏れている。止まっていない。 オブスキュラスが、限界に近づいている。 オーレリアは手すりから手を離して、両手を胸の前で握り合わせた。爪が白くなるほど強く。 空を見上げた。 ホグワーツの上に広がる夜空は、どこまでも広かった。雲一つない。スコットランドの十月の星は、数が多い。南の都市では見えないような星まで、ここからは全部見える。 愛せば壊す。近づけば傷つける。自分という存在そのものが、誰かの隣に立つことを許されていない。 その思考がオブスキュラスを刺激して、指先から靄が少し濃くなった。 手すりの石が、また少し崩れた。 声に出さずに、唇だけ動かした。 ——もう、疲れた。 その言葉を言い終えた瞬間、黒い靄が一度だけ、大きく広がった。夜風の中に溶けて、消えた。 崩れた石の断面が、白く乾いた色をしていた。 オーレリアは星空を見上げたまま、動かなかった。手すりを握れない。両手を胸の前で合わせたまま、ただ立っていた。 靄は、まだ漏れ続けていた。細く、静かに、止まることなく。 このまま押し殺し続ければ、どうなるか。自分でも分かっていた。