ウインターヘイヴンの書斎に、重い沈黙が落ちていた。 暖炉の火が、パチパチと音を立てて爆ぜる。 壁一面を埋め尽くす古い革装の本。床に敷かれた分厚いペルシャ絨毯。そして、部屋の中央に置かれた重厚なマホガニーの机を挟んで、二人の男が向かい合っていた。 一人は、真っ白な髪をオールバックにした老人。深い皺が刻まれた顔に、年齢で濁ったスチールグレーの瞳が、刃物のように光っている。左手の薬指には巨大なルビーの指輪。杖の握り手は銀の狼の頭蓋骨だ。 ドミトリ・ヴォルコフ。 もう一人は、ダークブラウンの髪の男。オールバックにセットした前髪が一筋だけ落ちている。その下で、鋭いスチールグレーの瞳が、老人を睨みつけていた。 アレクセイ・ヴォルコフ。 「欧州出張、お疲れだったな」 ドミトリが、しわがれた声で言った。 アレクセイは答えない。機内で眠ることもできず、そのまま空港から車を飛ばして、このハドソン渓谷の別邸に乗り付けたのだ。スーツは皺だらけで、左眉の上の古傷が、怒りで赤く浮き上がっている。 「話があると呼びつけたのは、そっちだろう。手短にしろ」 ドミトリは、ゆっくりと机の引き出しを開けた。 中から出てきたのは、一枚の書類と、古いUSBメモリだった。 「まず、これを見ろ」 差し出された書類を、アレクセイは乱暴に掴み取る。 DNA鑑定書。 数行の数字と、一番下の欄を見た瞬間。 アレクセイの手が、ぴたりと止まった。 「親子関係確率　99.999%」 被験者A：アレクセイ・ヴォルコフ 被験者B-1：エマ 被験者B-2：ソフィア 被験者B-3：ルカ 被験者B-4：レオ 「……なんだ、これは」 声が、自分でもわかるほど低くなった。 「言葉の通りだ。お前には、四人の子供がいる。ブライトウォーターという港町で、母親と共に貧乏暮らしをしていたそうだ。先日、親戚と名乗る女の虚偽通報で、児童保護局に連れて行かれた」 「ふざけるな！　俺に子供がいるはずがない！」 アレクセイは、鑑定書を机に叩きつけた。 「六年前の、セレスティア・サークルの晩餐会を覚えているか」 アレクセイの動きが、止まった。 「あの嵐の夜だ。お前は覚えていないだろうが——お前は薬を盛られていた。そして、同じパーティーに来ていた若い令嬢も、同じように薬を盛られていた。その結果が、この四人だ」 「……誰が、そんなことを」 「ワシだ」 部屋の空気が、凍りついた。 アレクセイは、ゆっくりと顔を上げた。 「血統継承令——ヴォルコフ家の直系男子は、三十歳までに嫡子を設けねば、当主継承権を失う。お前は当時二十九歳。結婚どころか、恋人すら作らなかった。だから、ワシが手を打った。ほんの少し、お前の飲み物に『手を加えた』だけだ。相手は誰でもよかった。運命の女神が、お前とあの令嬢を引き合わせたのだ」 アレクセイは、手に持っていたワイングラスを握りしめた。 指の関節が白くなる。 「お前、俺に——」 「もう一つ、見せたいものがある」 ドミトリは、USBメモリをノートパソコンに差し込んだ。 画面に映し出されたのは、古い監視カメラの映像。 豪華なバンケットホール。 クリスタルのシャンデリアの下で、光り輝く人々が行き交う中——。 プラチナブロンドの巻き毛の若い女が、給仕の持つトレイからドリンクを二つ取る。 そして、そのうちの一つに、素早く白い粉を落とした。 女は、にっこりと笑いながら、そのドリンクを——黒髪の、若い女性に差し出した。 「リサ・グレイソン。彼女が、姉であるアリア・グレイソンに薬を盛った瞬間だ。ワシは、この映像を手に入れるのに六年かかった」 アレクセイは、画面を食い入るように見つめていた。 黒髪の女性——アリアが、ドリンクを受け取る。 戸惑いながらも、一口、口をつける。 次の瞬間、彼女の体がよろめいた。 「この女は、六年前から、お前の全てを奪おうとしていた。そして、つい先日、今度はお前の子供たちを奪った。お前は、何も知らぬまま、加害者の一人になっていたのだ」 パリン、という音がした。 アレクセイの手の中で、ワイングラスが砕け散った。 赤い液体と、血が混ざって、白いシャツの袖口を染めていく。 「……俺は」 声が、震えていた。 「俺は、何も知らずに……彼女を、一人で……六年も」 「行け。お前の子供たちは、今、児童保護局の一時保護施設にいる。母親は、ブライトウォーターのアパートで、一人で震えている」 アレクセイは、砕けたグラスの破片を握りしめたまま、立ち上がった。血が、床にぽたぽたと落ちる。 「ワシも最低のことをした。だが、これはチャンスだ。あの女と、子供たちを取り戻せ。そして——ヴォルコフの家を守れ」 アレクセイは、もう聞いていなかった。 彼は、書斎の扉を乱暴に開け、廊下に飛び出した。 足音が、遠ざかっていく。 暖炉の火が、また爆ぜた。 ドミトリは、静かにグラスを掲げた。 「……歴史は、勝者が書く」 ―――――――――――――――――――― 深夜のブライトウォーター。 港町を、雪が静かに覆い尽くしていた。 気温は氷点下まで下がっている。漁船はすべて港に戻り、メインストリートの店という店はシャッターを下ろしていた。 誰もが眠りにつく時間。 でも、アリア・グレイソンは、目を開けていた。 暖房の壊れたアパートの一室。 薄い毛布を何枚も重ねて、彼女はベッドに横たわっていた。吐く息が白い。 子供たちのベッドは、空っぽだ。 枕元に置いた、四人の写真だけが、彼女の心の支えだった。 ——ドミトリ・ヴォルコフが去ってから、数時間が経った。 あの老人の言葉が、頭の中でぐるぐる回る。 『その子らを返してほしくば、ワシの駒となれ』 （私は、どうすれば） 答えは出ない。 ただ、子供たちの顔を思い浮かべるだけで、胸が張り裂けそうだった。 エマのしっかりした笑顔。ソフィアの恥ずかしがり屋の仕草。ルカのやんちゃな足音。レオの甘えん坊な声。 （会いたい） （たった一言でいい。もう一度、「ママ」って——） その時だった。 ——ドンドンドン！ アパートのドアが、激しく叩かれた。 アリアは飛び起きた。 心臓が、痛いほど脈打つ。 こんな時間に、誰が。 ドミトリか。 それとも、リサの新しい差し金か。 ——ドンドンドン！ ノックは止まらない。 それどころか、まるでドアを壊さんばかりの勢いだ。 アリアは、震える足で立ち上がった。 窓の外を見る。 雪が、激しく降りしきる中——。 ドアの前に立つ男の姿が見えた。 黒いロングコート。 肩に雪を積もらせて。 スーツの袖から、血を滴らせて。 アレクセイ・ヴォルコフ。 「……なんで」 アリアは、鍵を開けた。 ドアが、勢いよく開く。 冷たい風と雪が、部屋の中に吹き込んだ。 そして——。 アレクセイは、その場に、両膝をついた。 「すまない」 深く、頭を垂れる。 前髪が落ちて、その表情は見えない。 いつもの冷徹なビジネスマンの仮面は、完全に消えていた。 そこにいたのは、ただ、罪悪感に打ちひしがれた、血まみれの男だった。 「俺は……俺は、何も知らなかった。あの夜、お前に何が起きたのか。子供たちがいることも。全部、全部、知らなかった。祖父から、今、聞いた。映像も見た。……妹に、薬を盛られたんだな。そして俺も——同じだった」 アレクセイの声は、涙で濡れていた。 これまで一度も見せたことのない、弱さ。 アリアは、その場に立ち尽くした。 「六年だ。六年も、お前を一人で苦しませた。守るべきだった。もっと早く、気づくべきだった。なのに俺は、何も——本当に、すまない」 アレクセイは、血の滲む手で、床を握りしめた。 その手は震えていて、傷口からはまだ、新しい血が滲み出ている。 アリアは、ゆっくりと、彼の前にしゃがみ込んだ。 「……アレクセイ」 初めて、彼女から名前を呼んだ。 アレクセイが、顔を上げる。 スチールグレーの瞳が、涙で潤んでいた。 「やれやれ。まいったわね」 アリアは、疲れた笑顔を見せた。 でも、その目は、優しかった。 「あの夜のことは、あなたのせいじゃない。私たち二人とも、被害者だったのよ。私が倒れる前に、最後に見たの。リサが、嬉しそうに笑ってる顔を」 「リサ・グレイソン——あの女は、絶対に許さない」 「私もよ。でも、今は復讐よりも、子供たちを取り戻すことが先。あの子たちがどこにいるのか、私にはわからない。でも、あなたになら——」 アリアは、言葉を切った。 そして、深く息を吸い込む。 「アレクセイ、あなたに頼みたいことがあるの。力を貸してほしい。私の——私たちの子供たちを、助けてほしい」 アレクセイは、ゆっくりと、彼女の目を見つめた。 「……当たり前だ。あの子たちは、俺の子供でもある。命に代えても、必ず取り返す」 彼は、傷ついた手を差し出した。 アリアは、少しだけ迷ってから、その手を握った。 血に濡れて、冷たかった。 でも、確かな力強さがあった。 「ありがとう。一緒に戦おう。あの女の陰謀を暴き、必ず子供たちの元に戻るために」 二人の手が、固く結ばれた。 アパートの窓の外では、雪が、少しだけ弱まっていた。 ―――――――――――――――――――― 翌朝。 アリアのアパートに、黒いスーツの男たちが次々と現れた。 マンハッタンから、アレクセイが呼び寄せた弁護団だった。 リビングの小さなテーブルに、分厚い書類の束と、ノートパソコンが広げられる。 戦略は、シンプルだった。 三つの正面から、同時に攻める。 一つ目——児童保護局への圧力。 虚偽通報の出所を洗い直し、グレイソン家の使用人がリサの指示で通報した証拠を掴む。 二つ目——リサの刑事責任追及。 彼女が雇った探偵事務所を突き止め、虚偽通報を指示した記録を押収する。 三つ目——ブライトウォーターの住民たちの証言。 アリアがどのような母親だったか、町の人々の証言を集める。 「資金は無制限だ。ヴォルコフ家の全資産を投入する。いいな」 アレクセイは、弁護団に冷たく言い放った。 弁護士たちは、緊張した面持ちでうなずく。 「私も動くわ。マーガレットさんと一緒に、町の人たちに話をしてくる。あのリサが流した嘘を、打ち消すために」 アリアは、立ち上がった。 「気をつけろ。あの女は、まだ何か企んでいるかもしれない」 「大丈夫。私には、この町の仲間がいるから」 アリアは、小さく微笑んだ。 その笑顔は、もう昨日までのような、疲れ切ったものではなかった。 ―――――――――――――――――――― カフェ「ティダル」。 マーガレット・チェンは、朝早くから、店の前に立っていた。 両手には、いつものように小麦粉がこびりついている。 白髪交じりの黒髪は、高い位置でおだんごにまとめられ、茶色の小さな目は、泣き腫らしたように赤かった。 「さあ、集まっておくれ！　常連も、そうでない人も、誰でもいいから、ちょっと耳を貸してくれ！」 ハーバー通りを行き交う漁師や商店主たちが、足を止める。 「あたしゃ、この六年間、アリアって娘を見てきた。朝から晩まで働いて、四人の子を一人で育てて、それでも誰にも弱音を吐かなかった。近所のじいさんの買い物だって、文句一つ言わずに手伝ってた。そんな娘が、なんで『育児放棄』なんて言われなきゃいけないんだ！」 涙が、彼女の頬を伝う。 「あの娘は、金持ちの家に生まれたけど、妹に薬を盛られて、家を追い出されたんだよ。そして、たった一人で、あの子たちを産んだ。暖房もないボロアパートで、身を削って、必死で生きてきた。それを——あのリサって女が、嘘の通報で、子供たちを奪ったんだ！」 客たちが、ざわめき始める。 「あんたたちの中には、リサって女の『セレブ詐欺師』って噂を信じて、アリアを避けた人もいるだろう。でも、よく思い出してくれ。あの娘は、そんなことをする人間か？　六年だぞ！　六年間、あんたたちと同じ、この町で生きてきたんだぞ！」 その時だった。 「……俺は、信じる」 声を上げたのは、漁師の老人だった。 深く刻まれた皺。風雨に晒された浅黒い肌。 彼は、リサの嘘の噂に騙されて、アリアを避けていた一人だった。 「俺は、あの若い母親が、一人で子供四人を連れて歩いてるのを、何度も見てきた。いつも、疲れた顔で、それでも必死で笑ってる。子供が転べば、誰よりも早く駆け寄って。そんな母親が、子供を捨てるわけがねえ。……騙されて、悪かった。今度は、俺たちが助ける番だ。仲間を集めてくる。私らが証人になる！」 老人は、力強く宣言し、店を飛び出していった。 その後ろ姿を見送ったマーガレットは、両手で顔を覆って、泣き崩れた。 「ありがとう……ありがとうよ、みんな……」 その時、店の入り口に、一人の女性が立った。 腰まである漆黒の髪。 鋭い顎のライン。 ヘーゼルの瞳は、涙をこらえて、きらきらと輝いている。 「みなさん……私、アリアです。あの、嘘の噂で、ご迷惑をおかけしました。でも、どうか信じてください。私は、ただの母親です。子供を、取り戻したいだけなんです」 アリアは、深く頭を下げた。 店内に、静寂が訪れる。 そして——。 「アリアさん、頑張って！」 「私たちも協力するよ！」 「あんたのコーヒーは町で一番だ！　カフェが潰れたら困るんだ！」 次々と、声が上がる。 拍手が、沸き起こった。 アリアは、顔を上げた。 もう、涙をこらえきれなかった。 「ありがとう……ありがとう、ございます……！」 ―――――――――――――――――――― その日の午後。 マンハッタン。 ヴォルコフ・タワーの一室で、弁護団は決定的な証拠を掴んでいた。 裁判所の令状を手に、リサの雇った探偵事務所に強制捜査をかけたのだ。 押収した記録の中から——。 虚偽通報の指示書。 そして、リサの肉声が録音された、音声データ。 『いい？　姉が子供を虐待してるって、もっともらしく通報して。証拠？　適当にでっち上げなさいよ。金はいくらでも払うわ』 同時に、児童保護局への圧力も実を結んだ。 通報の出所を洗い直した結果、グレイソン家の使用人が、リサの指示で通報したという証言が取れたのだ。 すべての証拠が、揃った。 「明日、裁判所で審判が開かれる。これで、必ず子供たちの一時保護は取り消される。そして、リサ・グレイソンは——終わりだ」 アレクセイは、電話を通して、アリアに報告した。 『……ありがとう。やっと、あの子たちに会えるのね』 「ああ。長い戦いになるが、必ず勝つ。これは、俺たちの戦いだ」 ―――――――――――――――――――― 翌朝。 裁判所。 重い木製の扉の前で、アリアは深呼吸をした。 隣には、アレクセイ。その後ろには、マーガレットと、十人以上のブライトウォーターの住民たち。 彼女は、一人じゃなかった。 「行きましょう」 アリアが扉を押し開ける。 傍聴席には、すでに数人の人影があった。 その中に——。 プラチナブロンドの縦ロールを揺らす、リサ・グレイソンの姿があった。 彼女は、アリアを見ると、勝ち誇ったように口元を歪めた。 その隣には——見知らぬ男が二人。 スーツを着て、証言台の近くに座っている。 「——まずいわね。リサが、最後の悪あがきで、偽の証人を送り込んだみたい」 アリアが呟いた瞬間。 リサは、ゆっくりと立ち上がり、二人に近づいてきた。 甘い香水の匂いが、鼻をつく。 「あらあら、お姉様。そんなボロボロの服で裁判所に来るなんて、みっともないですわよ？　まあ、貧乏人が法廷に立つなんて、百年早いんですけどね」 翡翠色の瞳が、獣のように細められる。 「今日こそ、すべて終わりにしてやる。お前の人生も、お前の嘘も、全部だ」 アリアは、静かに言い返した。 リサの顔から、笑みが消えた。 「……このクズが。いいわ、やってみなさいよ。あたしが送り込んだ『証人』が、あんたを永遠に地獄に突き落としてやるんだから！」 リサは、そう吐き捨てると、傍聴席に戻っていった。 法廷の時計が、重々しく時を刻む。 審判の時が、迫っていた。 偽の証人と、リサの絶望的な罠が、二人を待ち受けている。 だが——アリアの目は、もう揺るがなかった。 「さあ、逆転の時間よ」 彼女は、そう言って、法廷の中央に歩き出した。