空気が、重い。 朝だというのに、ウーズ川の河港にはどんよりとした灰色の雲が垂れ込め、潮の香りがいつもより強く鼻をついた。かもめの鳴き声すら、どこか遠くに聞こえる。 リームはフィムブル号の舷梯を、一段、また一段と踏みしめながら上がっていく。左腕にはスヴェルティングからもらった革の籠手。その下の火傷が、かすかに痛んだ。 （なんだか、嫌な予感がする） 甲板に出た瞬間、彼女の足は止まった。 誰もいない。 いつもなら、夜明け前から船乗りたちがロープを点検し、帆を繕い、忙しなく動き回っている時間だ。なのに、今は静かすぎる。 「……おかしいわね」 胸騒ぎを覚えながら、彼女は船尾に近い船長室の扉を押し開けた。中はもぬけの殻だ。航海図も、私物も、何もかもが消えている。机の上に、一枚の羊皮紙だけが残されていた。 手に取る。読み上げるまでもなく、内容はわかった。 「……そんな」 震える指で、航海士の部屋へ向かう。同じだ。何もない。羊皮紙が一枚。 次の部屋も。その次も。 リームは走った。船底の寝台室を除く、すべての船室を駆け回り、そして甲板に戻って立ち尽くした。 手の中には、裏切りの置き手紙の束。 一枚じゃない。五枚。十枚。もう、数えたくもない。 「あの……腐れ鷲……！！」 彼女の声は、震え、かすれていた。 握りしめた羊皮紙が、ぐしゃりと音を立てる。ヘルヴォール・ソルステインソン。あの男が、銀貨百枚の前金で、雇っていた船長も、航海士も、全員を夜のうちに引き抜いたのだ。出航前日に。 「やっぱり、やられたかね！」 重い足音と共に、グズルーン・ハーフダンが舷梯を上がってきた。その手には、朝の市で買ったらしい焼き立てのパンが握られている。銀色の髪を後ろで一つに束ねた彼女は、リームの手の中の羊皮紙の束を見るなり、ガハハと笑った。 「朝っぱらから港中が大騒ぎだよ。フィムブル号の船乗りが、みんな辞めちまったってね」 「笑い事じゃありませんわ、グズルーン様！」 「笑うしかないだろ、こんだけ派手にやられちゃあ」 グズルーンは、左手の金の指輪が光る指で、リームの額を小突いた。 「だけどね、問題はまだまだこれからさ。今、港でまことしやかに流れてる噂があってね」 「噂、ですか？」 「ああ。あの侍女は、死人をヴィンランドに運んで生き返らせる黒魔術師だってね。リームに近づくと呪われるから、誰も船に乗るなって。まったく、ヘルヴォールの差し金にしては、手が込んでるじゃないか。迷信深い船乗りどもは、みんな震え上がってるよ」 リームの顔から、血の気が引いた。 死人を生き返らせる黒魔術師。 「……私が？」 「ああ。愛の深さで海すら燃やす火の玉姉御が、今度は黒魔術師だ。いいご身分だねえ」 ギリ、とリームは奥歯を噛みしめた。 違う。あの人はまだ死んでなんかいない。眠っているだけだ。それなのに、こんな……こんな汚い真似を。 昼下がり。港の酒場「折れた櫂亭」の中は、異様な空気に包まれていた。 壁に掛けられた古い舵輪も、ヒビの入った航海図も、いつもなら船乗りたちの喧騒を静かに見守っているのに、今日に限っては、その静けさがやけに耳につく。カウンターの女将インガが、ただ一人、黙ってジョッキを磨いているだけだ。 リームは、店の中央に集められたスヴェルティングの傭兵団の前に立っていた。 数十人の荒くれ者たち。だが、その目はみんな据わっている。腕を組み、視線を床に落とし、あるいは天井を見上げ、誰一人としてリームを見ようとはしなかった。 「……みんな、話は聞いたと思う」 リームの声は、静かだった。震えをなんとか抑えようと、ぎゅっと拳を握りしめる。 「船長も、航海士も、もういない。それどころか、港には私が黒魔術師だって噂まで流れてる」 傭兵の一人が、小さく舌打ちをした。別の一人が、重い腰を上げる。 「姉御、悪いが……あんたは大した女だと思ってる。この前の火事の時、自分の腕が燃えながら飛び込んだのを見て、すげえと思った」 男は、リームの目をまっすぐに見つめた。 「だがよ、航海士もいねえ、地図も読める奴がいねえ船で海に出るってのは、死にに行くのと同じだ。俺には家族がいる。すまねえ」 男は、銀貨の入った革袋を机の上に置いた。前金を返すという意味だ。 「俺もだ」 「悪い、姉御」 「俺たちゃ金で雇われてる。命まで売るつもりはねえ」 一人、また一人と、銀貨を置いて立ち去っていく。 いつしか、集まった傭兵の半数近くが、店から消えていた。 「……待って」 リームの声が、響いた。 震えている。自分でもわかる。情けない声だ。でも、止まらなかった。 「私は、ただ、あの人に……クヌート王に、ヴィンランドを見せてあげたいだけなの」 息を吸い込む。喉が、ひりついた。 「あの人は、ずっと……誰にも言えなかった夢があった。かつての腹心が、アシェラッドという男が語った、海の果ての理想郷。葡萄の香る、争いのない大地。そんなおとぎ話を、あの人は、心の奥でずっと焦がれてた」 涙が、こぼれそうになる。 必死に堪えた。今、私が泣いたら、誰もついて来てくれない。 「私は……あの人の影だった。ずっと、ただの影だった。毒見役として、あの人を守ることだけが、私の全てだった。愛してると伝えることも、許されなかった。それでも、私は、それだけでよかったの。影でいられれば、それで……」 声が、さらに震える。 「でも、今は違う。あの人は眠ってる。動けない。じゃあ、影が代わりに動くしかないじゃない。影が、あの人を連れて行くの。こんなの、おかしいわよね。報われないって、ずっとわかってたのに。なのに、なんで……こんな……」 リームの演説は、そこで途切れた。 残った傭兵たちは、誰も口を開かない。ただ、見ている。生温かい目で、ただ、見つめているだけだ。 （ああ、ダメだ。私の言葉は、誰にも届かない） 「……もう、いい」 リームがうつむいた、その時だった。 「解散は、明朝まで待て」 地の底から響くような低い声。スヴェルティング・鉄顎が、巨体を揺らしながら一歩前に出た。カチリ、と鉄の顎が音を立てる。 彼はそれだけ言うと、リームを無言で抱え上げた。荷物のように、肩に担ぐ。 「え、ちょっと、スヴェルティング！？」 「静かにしていろ」 彼はそのまま、酒場の裏口を足で蹴り開け、外へと出ていった。 残された傭兵たちは、呆然とその巨体を見送る。 「……ったく、あの熊は」 グズルーンが、カウンターでジョッキをあおりながら、苦笑いを浮かべた。 夕暮れが近づき、港には冷たい風が吹き荒れ始めていた。 誰もいない波止場。 海峡から吹きつける潮風が、リームの短く切りそろえられた焦げた赤茶色の髪を乱暴に揺らす。左腕の火傷が、寒さでズキズキと痛んだ。 スヴェルティングにここで降ろされてから、どれだけ経っただろう。 彼は何も言わず、少し離れた場所に立ち、ただ海を見つめている。 （もう、だめだ） リームは膝をついた。 あの演説。あれが、私の本心だ。全部、本当のことだ。だけど、言葉は誰にも届かなかった。純粋すぎる想いは、ただ痛々しいだけの、滑稽な独り言でしかなかった。 「……う、ああぁぁぁっ！！」 涙が、決壊した。 理性も、プライドも、全部かなぐり捨てて、リームは港の波止場で泣き叫んだ。獣のような声だった。 「なんで……なんで誰もわかってくれないの……！」 拳で、木の板を叩く。何度も、何度も。 「私はただ、あの人に……あの人の夢を、叶えてあげたいだけなのに……！！」 火傷した左腕で打ちつけたから、包帯の下から血が滲む。それでも、痛みなんて感じなかった。感じるのは、もっと別の、胸の奥をかきむしられるような痛みだけだ。 資金も底をついた。船長も航海士もいない。誰も信じてくれない。 ここまで来て、やっぱり私は、何もできないただの侍女のままなのか。 リームはよろめきながら立ち上がり、フィムブル号の舷梯を上がった。スヴェルティングが、無言で後ろをついてくる。 船底へと続く階段を降りる。薬草の匂いが立ち込める、薄暗い密室。吊り下げ式の寝台の上で、クヌート王は今日も変わらず、浅い寝息を繰り返している。青白い顔。閉じられた目。蝋人形のように、何も話さない王。 リームは、その寝台にすがりついた。 「……ねえ、王様」 声が、震える。 「私はずっと、あなたの影でいられれば、それでよかったの。あなたが誰かを愛しても、見ているだけでよかった。報われなくても、それでよかった」 冷たい王の手を取る。まるで氷のように冷たい指先。 「なのに……今は、影が、あなたを連れて行こうとしてる。こんなの、おかしいわよね。影の分際で、何をやってるんだろうね、私」 涙が、王の白い手の甲に、ぽたり、ぽたりと落ちる。 「私、もうわかんないの。どうすればいいのか、全然わかんない。みんな、いなくなっちゃった。私の言葉は、誰にも届かない。あなたは何も言ってくれない。ねえ、王様……私は、どうすれば……」 嗚咽が、暗い船室に吸い込まれていく。 どれだけそうしていただろう。 「——あんたが泣いて、誰があの王様を連れてくんだい！！」 雷のような叱咤が、船室に響き渡った。 振り返ると、そこにはグズルーンが腕を組んで立っていた。いつもの豪快な笑みは消えている。鋭い灰色の瞳が、リームを射抜いていた。 「グズルーン、様……」 「様はいらないよ。まったく、見てらんないね」 グズルーンは大股で近づくと、リームの肩を無理やり掴んで引き起こした。 「あんたの惚れた男は、そこで寝てるんだろ。だったら、惚れた女が泣くのを見せてどうするんだい。こんなどうしようもないドン底で、あんたが負けてどうすんだ。あんたが諦めたら、誰がこの王様をヴィンランドに連れてくんだ！」 「でも……でも、私は……」 「でももへちまもあるか！」 グズルーンは、左手の金の指輪をリームの目の前に突きつけた。 「いいかい、あたしもな、夫と息子を海で亡くした。あの日、あたしは港でただ泣くことしかできなかった。泣いて、泣いて、泣き叫んで……でも、誰も戻りゃしなかった。海は冷たくて、無慈悲で、泣いたって何も変わらないんだよ。あんたの泣き声なんざ、海の前じゃ、かもめの鳴き声以下だ」 グズルーンの声が、かすかに震えた。 家族を喪った、あの冬の嵐のことを、彼女が自ら語ったのは初めてだった。 「だけどね、あんたは違う。あんたはまだ、連れて行けるんだ。惚れた男を、自分の手で。それがどんなに無謀で、バカげてて、誰も信じてくれなくても——あんたがやらなきゃ、誰がやるんだい」 グズルーンの両手が、リームの肩をぎゅっと抱きしめた。 「泣くのは、全部終わってからにしな。あたしが、そばにいてやるから」 「……グズルーン」 リームは、声を詰まらせながら、そのぬくもりにしがみついた。 しばらくして。 リームが涙を拭い、ようやく顔を上げた時、船室の入り口に、いつの間にかスヴェルティングが立っていた。無言で、革の水袋と干し肉の塊を差し出す。 「……食え。飲め。それから、甲板に来い」 「何か、あったの？」 「残った傭兵どもが、夜通し見張りを続けている」 リームは目を見開いた。 「……どうして？　みんな、船を降りたんじゃ……」 スヴェルティングは、しばし沈黙した。そして、ぼそりと、これまでで最も長いセリフを呟いた。 「お前の、その目のせいだ。説明できる奴は誰もいないが、お前と一緒なら、死んでもいいと思うらしい。……まったく、馬鹿ばかりだ」 カチリ、と鉄の顎が鳴った。 リームの目から、再び涙があふれた。 でも、今度の涙は、さっきまでの絶望の涙じゃない。 「……なら」 リームは、涙を拭い、無理やりに笑顔を作った。それは、泣いているのか笑っているのかわからない、これ以上ないほど引きつった、迫力ゼロの笑顔だった。 「なら、次の馬鹿を探しに行くわよ。私、泳いででも漕ぐから」 「…………は？」 スヴェルティングの眉が、微かに動いた。無表情な彼が、初めて見せる「困惑」だった。 「お前は、船を……泳げるのか」 「やる前から諦めるのは、あの人の哲学に反するの。それに、王のためなら、海だって燃やしてみせると言ったでしょ。今度は、泳いでみせるわ」 「……意味がわからん」 「あっはっは！　こりゃあ傑作だ！　海を泳ぐ船！　火の玉姉御は、次は人魚にでもなるつもりかい！　いやあ、こいつは一本取られた！」 グズルーンが腹を抱えて大笑いした。さっきまでの張り詰めた空気が、一瞬で吹き飛ぶ。 「なに笑ってるのよ、グズルーン！　こっちは大真面目なんだから！」 「真面目な顔で海を泳いで漕ぐとか言われたら、そりゃ笑うしかないだろ！　あんた、やっぱり最高だよ！」 スヴェルティングは、一つため息をつき、持っていた干し肉をリームに押し付けた。 「……ともかく、食え。泳ぐにしても、体力がいる」 「あら、協力的じゃない。泳ぎ方を教えてくれるの？」 「俺は船酔いする。泳ぎは専門外だ」 「あっはっは！　あんたたち、本当に最高のコンビだよ！」 再び、グズルーンの大笑いが、狭い船室に響き渡った。 深夜。 廃屋の外れ、物陰に潜む一つの影。 名をローリク。ヘルヴォール卿お抱えの密偵である。彼はさきほどから、フィムブル号の様子を窺っていた。笑い声が聞こえる。あの三人組だ。 （ふん。あの侍女め。何が楽しいのやら） ローリクは、懐から小さな羊皮紙を取り出す。次の報告の内容を、頭の中でまとめる。 『船員全員の引き抜きに成功。計画は順調。リームは一度は泣き崩れるも、グズルーンの叱咤で回復。特筆すべき事項なし』 彼は、羽ペンを取り出し、報告を書きつけると、携えてきた伝書鳩の脚にそれを括りつけた。 だが——。 「どこへ飛ばす気だ」 背後からの低い声。 ローリクは、心臓が止まるかと思った。慌てて振り返ると、そこには月明かりを背に、仁王立ちする巨漢。鉄の顎が、ギラリと光った。 「ス、スヴェルティング……！」 「その鳩は、もらう」 スヴェルティングは一切の無駄な動きもなく、ローリクの手首を掴んだ。骨が軋む音。 「ぐあっ……！」 「お前の親玉に伝えろ。次にちょっかいを出したら、船を泳いで漕ぐ女が火をつけに行く、とな」 スヴェルティングは、伝書鳩を乱暴にむしり取ると、ローリクの体を放り投げた。 ローリクは、這うようにして闇の中へ消えていった。 しばらくして、スヴェルティングはグズルーンにだけ耳打ちをした。 「……わかったよ。あたしが上手くやる」 彼女はそう言うと、一人、船室に戻っていった。 一人残されたリームは、クヌートの寝台の横に腰かけていた。 グズルーンの叱咤で泣き止みはした。スヴェルティングの献身に救われもした。でも、問題は何も解決していない。船長も航海士もいない。このままでは、明日になれば、さらに多くの傭兵たちが去っていくだろう。 （やっぱり、ダメなのかしら） 脳裏に、遠い記憶がよぎる。 もう、何年も前の話だ。まだアシェラッドが生きていた頃。あの男は、笑いながらクヌートに言ったのだ。 『王よ、あんたはきっと、この世界の果てを見るべきだ。そして、その時は決まってる——どん底の、そのずっとずっと下だ。本当の希望は、そこにしか転がってねえ』 そうだ、あの男はそう言っていた。 （……どん底の、ずっと下） リームは顔を上げた。そのヘーゼル色の瞳に、かすかな光が宿る。 船長もいない。航海士もいない。ならば、どうする？ 「ならば——」 彼女は、はっきりと声に出した。 「——誰もが不可能だと言う海路を、すでに渡ったことのある狂人を探し出してくればいい」 それは、あまりにも無茶苦茶な逆転の発想だった。 でも、この港には、そんな伝説が一つだけある。 銀潮商会でグズルーンに聞いた、あの噂話。 二十年も前、ヴィンランドの手前で氷山に阻まれ、片目を失いながらも、ただ一人で生還した男がいる。誰もが死んだと思っていたのに、ある日ふらりと港に戻り、今では誰も近づかない沖の燈台守をしているという。 名前は確か——トルケル。 「……どん底の、ずっと下、か」 アシェラッドの遺した言葉が、リフレインする。 彼女の目に宿った光は、もはや正気のそれではなかった。狂気。あるいは、猟奇。絶望の果てに、彼女は確かに臨界点を超えたのだ。 こんな夜更けに、船も出せないのに、燈台のある沖の岩礁へ向かおうとするなど、正気の沙汰ではない。 「泳いででも漕ぐと言った手前、泳いで会いに行くのが筋かしら。ふふ、ふふふ……」 彼女は寝台の王に微笑みかけると、立ち上がった。 「待っててね、王様。私、ちょっと次の馬鹿を探してくるわ」 そう言い残し、リームは決死の表情で、船室を後にした。 港には、今夜も冷たい風が吹き荒れていた。 だが、雲の切れ間から覗く満月だけが、やけに明るく、彼女の行く先を照らし出している。 そして、彼女が向かう先にある沖の燈台では、たった一人の老年の番人が、残った片目で今日も虚空を見つめていた。 ——まだ見ぬ隻眼の航海士。 彼こそが、リームが狂気の果てに引き当てた、運命の糸口だった。