冷たい。 ここは……どこだ」 つめたくて、かたい地面。雨がしとしととふっている。鼻の奥がツンとして、水のにおいがした。 レンはゆっくりと体を起こす。知らない路地だった。せまくて、うす暗い。壁はよごれていて、遠くで車の音がする。 見たことのない町だった。 （なんで俺、こんな場所に） 頭がぼんやりする。さっきまでいた場所は、たしかに自分の家だったはずなのに。親父が経営する組の事務所の、あの畳の部屋。 雨が冷たい。パーカーのフードをかぶろうとして、自分の格好がいつも通りなのに気づく。黒いパーカー、ジーンズ、うごきやすいスニーカー。ポケットにはなにか入ってる。そういえば、いつも入れてたっけ。ちがう。なんだこれは。 匣……？」 右手にぎゅっとにぎっていた。手のひらサイズの銀色の箱。つめたい。ずっしりとしている。表面には見たこともないもようがほってあって、それがかすかに青くひかって見えた。 なんでこんなものをにぎっているのか。 まったくわからない。 でも、なにかがちがう。この匣だけがやけにリアルで、たしかな感じがした。まるでここにあることが当然みたいな。 指が勝手に、匣のふたをさがしている。不思議と、開け方がわかった。 カチリ。 うわっ」 まぶしい光。思わず目をつぶった。 つぎに目を開けたとき、そこにいたのは銀色の狼だった。 でかい。肩までの高さが優に八十センチはある。全身がぎんいろの毛でおおわれていて、こはく色の目がレンをじっとみつめている。 とっさに身がまえた。なにか武器はないかとまわりを見る。でも、狼は敵じゃなかった。ただ、レンの目をみて、一度だけうなずくように首をふった。 まるで「ついてこい」とでも言うように。 狼が走り出す。雨の中を、まっすぐに。 （なんなんだよ、これ） でも、行かなくちゃいけない気がした。なにかに引っぱられるように、レンは走り出す。黒いパーカーが雨で重くなる。スニーカーが水たまりをふんづけるたびに、水しぶきがはねた。 狼はまようなしに走っていく。せまい路地をぬけて、大通りをこえて、川の方へ。 そうしてたどり着いたのは、大きな川の土手だった。川平川。看板が立っている。ここは並盛町って場所らしい。人口十二万人の地方都市。どうやら日本にはまちがいないみたいだ。 狼は土手の上で立ち止まった。 その先の河川敷に、何人かの人影があった。 中学生くらいの少年がよっつ。もうひとり、ひとまわり小さな子。その子は地面にすわっていて、四人に囲まれてる。 「ダメツナ、金もってんだろ。出せよ」 「おまえいつもそうだよな。グズだし、運動できねえし」 リーダーらしい太った少年が、つくえに足をのせるみたいに、小柄な子のランドセルをけった。 いじめだ。 レンはとっくに見慣れた光景だった。雨宮組のまわりでも、こういう弱い者いじめはゴロゴロあった。いつもなら気にもとめなかった。かかわりたくないって、目をそらしてきた。 でも、今日はなぜかちがった。 小柄な子が顔を上げる。茶色のくせっ毛が雨でぬれて、はりついている。おおきな茶色の目はなみだ目だった。でも、泣いてない。くちびるをかみしめて、こわいのをがまんしてる顔だ。 （こいつ） 胸の奥がしめつけられる。ドクドクって、血のめぐりがはやくなる音が聞こえるみたいだった。 理由なんてなかった。ただ、その子のしかたで、レンは自分がここにいる意味をしった気がした。 狼が、ほそくほえてみせた。 「わかってるよ」 雨はだんだんつよくなっていった。しばらくすると、不良たちはおもしろくなさそうに少年をおっぽりだして、どっかへ行ってしまう。レンはふかぶかとかぶったフードの下からそれを見送った。 河川敷には、少年が一人だけ残った。うつむいて、地面にすわったまま、うごかない。 レンは声をかけなかった。それが当然だった。自分はよそものだ。それに、この世界のことをなにもしらない。 でも、覚えた。この子はツナっていうらしい。沢田綱吉。ダメツナってよばれている。 夜になった。並盛の町は静かで、時々とおくを電車が通る音がするだけの場所だった。レンは狼と一緒に町をあるきはじめた。 駅前にはゲームセンター。たむろするヤンキー。公園にはベンチでたばこをすう中学生のグループ。コンビニのうらでは、高校生くらいの連中がかこまれて金をまきあげられている。 どこの町にもある、みじめな生態系だった。レンはヤクザのむすこだ。うら社会のしくみは、親父の背中と組の事務所でいやというほど見てきた。この町は、ずいぶんとぬるいけど、それでもよわい者がターゲットにされるのはおなじだ。 コンビニ「デイリーポート並盛店」のまえで、ツナのうわさを聞いたのはその時だった。 「このへんでダメツナって言えば、中学じゃ有名人だぜ。金づるだ」 「見かけたらカツアゲしとけよ。逆らわねえから」 「あいつ、この前なんか一万円もってたんだぜ」 （……一万円。親の金か？） レンは心の中で舌打ちした。あの子は、たぶん自分からだれにも言わない。泣きもしない。だからつけこまれる。いじめにちょうどいい、やわらかい的になっている。 狼がくびをかしげて、レンの顔をのぞきこむ。 心配すんな。まだ何もしねえよ」 なにをするにも、まずは情報だ。じぶんがねどこを確保しなきゃ、どうにもならない。こういうのは、組の鉄則だった。 深夜。並盛町の工業地区。 誰もいない廃工場をレンはねぐらにえらんだ。二階部分で、四十平米くらいのスペース。まどガラスは割れてるけど、雨風はしのげる。床にはほこりと、誰かがすてた古い毛布が一枚。 狼はひと回り場内をパトロールしてから、レンのとなりにおとなしくすわった。こはく色の目が、月明かりを反射してひかっている。この狼には、どうやら危険を察知する能力があるらしい。二百メートル以内の敵意をかぎわける、まさに超直感だ。 「すげえ相棒だな、おまえ」 狼はへんじの代わりに、しっぽをゆっくりとふった。 レンはかべにもたれかかって、目をつぶる。うかんでくるのは、あの少年の顔だ。 おびえた目。でも、泣くまいってかみしめたくちびる。それでいて、心のどこかが折れていない。あの目には、まだ光がある。 （なんでこんなに、気になるんだろうな） 親父に言われたことばを思い出す。『弱え奴が生き残るには、強え奴が盾になるしかねえんだ』。雨宮組のまわりでも、ずっとそうだった。親父は町の連中を守るために、わざと悪者になった。警察ににらまれても、何も言わなかった。 レンは、親父みたいになりたくなかった。ヤクザになんて、絶対にならない。普通に高校を出て、普通に就職するんだって思ってた。 それなのに。 （俺は、あの子を守りたい） 理由はわかっている。あの子は、弱い。誰かに守られなきゃ、きっとつぶされてしまう。あの小さな体と、やさしい目は、この世界のきたなさに耐えられやしない。 だから俺が盾になる。光の中にいるあの子を守るために、影になる。 （親父、結局俺、あんたと同じ道を歩くのかもしれねえな） その誓いを聞いたみたいに、銀の狼がそらを見上げて、ひくく、長くほえた。 月あかりが、廃工場の中に銀いろの線をえがいていた。雨はもう、やんでいる。 明日からだ。この町でツナをおびやかす敵をしらべあげて、守るための準備をする。それが最初のしごとだ。自分はここにいる。そのために、この世界にきたんだ。