シルヴァアークの酒場『銀弧亭』は、いつもより活気に満ちていた。 木製のテーブルには森猪の煮込みが湯気を立てており、その香ばしい香りが酒場全体に漂っている。黒パンは温かく、ほろほろとした食感。そして地酒『ヴォルムの雫』は琥珀色に輝き、冒険者たちの笑い声を呼び込んでいた。 「おい、健二。こんなの初めてだろ？」 赤銅色の三つ編みが揺れた。彼女の金色の瞳が、隣に座る健二を見つめている。額に刻まれた小さな雷撃の紋章が、かすかに光を帯びていた。 「ええ。異世界での宴会は…初めてです」 健二は丁寧に答えた。その柔らかな灰色がかった茶髪が、酒場の明かりを受けて輝く。40歳の顔立ちには、不思議と落ち着きがあった。むしろ戸惑いながらも、その戸惑いさえも誠実に見えるような。 「『異世界での』か…」 リーヤは苦笑した。 「本当に何から何までズレてるんだな、こいつ」 だが、その言葉には棘がなかった。むしろ、世話を焼きたくなるような、そんな親しみが混ざっていた。彼女は健二の杯に酒を注ぎ足し、「ほら、飲めよ」とせかした。 健二は感謝の言葉を述べ、丁寧に杯を傾けた。 その時だった。 酒場の片隅、壁に取り付けられた古い水晶球——魔力感知装置——が、かすかに光り始めたのは。 装置は、冒険者たちの魔核の大きさを測定する道具だ。だが、このヴォルムの支部に設置されているのは旧型で、時々制御が上手くいかなくなることで知られていた。 ビリリ、と音を立てる。 最初は気にするものはいなかった。いつものことだ。だが、その光は次第に強くなっていく。 「あ、また始まった」 給仕のミーナ・ラスが、赤毛の髪を掻きながら呟いた。 「いつも通りですね。修理出そうって話になって、もう三ヶ月…」 でも、いつもの「いつも通り」ではなかった。 ビリビリビリ—— 音が大きくなる。光が眩くなる。冒険者たちが目を細める。給仕台の裏で、ミーナが「あ、またか」と天を仰いだ。 そして装置の近くで遊んでいた子どもがいた。8歳くらいの少年だ。シルヴァアークに登録する父親に連れられて来たのだろう。退屈そうに、その光に釣られて、装置に近づいていく。 「お前、離れろ！」 ゴラン・ヘイズが声を上げた。支部長の声は酒場に響き渡った。 だが、少年は眩い光に目を奪われたのか、反応できていない。それどころか、ますます近づいていく。 リーヤが立ち上がった。 「危ない！」 だが、距離がある。走っても間に合うかどうか。 装置のビリビリという音はますます大きくなった。光は部屋全体を白く染めつつあった。もう数秒で、何かが起きるだろう。 それは壊れるのか、爆発するのか。 ——その瞬間、健二の脳裏に映像が浮かんだ。 それは見たことのない、不思議な光景だった。0.8秒後の世界。装置が「ドン」と音を立てて破裂し、光の塊が四方八方へ飛び散る。そしてその破片が、少年の方へ—— 健二は無意識に動いた。 いや、「無意識に」というより、身体が勝手に反応した。椅子を蹴って立ち上がり、素早く少年に駆け寄る。その動きは、この40歳のサラリーマンにしては信じられないほど俊敏だった。 周囲の冒険者たちが、わずかな驚きを見せた。 「あ……」 そして健二は少年を抱きかかえ、自分の身体で覆った。 次の瞬間—— 「バン！」 装置が破裂した。破片が四方八方へ飛び散る。いくつかの破片が、健二の背中に当たる。肩甲骨のあたりに、小さな痛みが走る。 だが、少年は無傷だった。 酒場は一瞬、静寂に包まれた。 やがて、その静寂を破るように、誰かが「何だ、今の？」と呟いた。 「子ども、大丈夫か！」 ゴラン・ヘイズが、片足を引きずって駆け寄った。少年は怖がっているが、無傷だ。健二は少年を地面に下ろした。 「だ、大丈夫…」 少年の父親が駆け寄り、わが子を抱きしめた。 だが、その時点でも、健二の背中には装置の破片が刺さったままだった。 「おい、あんた…」 リーヤが駆け寄った。 「今の動き…どうやったんだ？」 彼女の金色の瞳には、純粋な驚きがあった。と同時に、何か別のものも。興奮。高揚。仲間の予想外の力を見た時の、あの感覚。 「え…？」 健二は困惑している。 「なんとなく…危ない気がして…」 その返答は、本当に素っ頓狂だった。 リーヤは、思わず口を開いた。 「『なんとなく』？」 「つまり、今の反射神経は…なんとなく？」 「すみません…自分でもよく分かりません」 その時、穏やかな声が聞こえた。 「背中に、破片が刺さっていますね」 エリザ・アリスが、健二に近づいていた。淡いアッシュブロンドの長いウェーブが、静かに揺れている。澄んだエメラルドグリーンの瞳には、何か奥深い思考が映っていた。 彼女は健二の背中の破片を、そっと抜き取り始めた。その指先は温かく、丁寧だった。破片が一つ、また一つと取り除かれていく。 「あ……ありがとうございます」 健二は感謝の言葉を述べた。 アリスは治癒魔法を唱え始めた。柔らかい光が、健二の背中を包む。その温かさ。その癒し。痛みが、するりと消えていく。 「これで痛みは消えるはずです」 アリスは微笑んだ。その笑顔は、朝露に濡れた蓮の花のように清らかだった。 だが、その瞳には、別のものが映っていた。興味。それも、単なる『珍しい奴を見る』という類の興味ではなく、『その人を知りたい』という深い好奇心。 「この方…」 アリスは静かに呟いた。 「何か…特別な力を持っていらっしゃるのかもしれませんね」 健二は、その言葉に戸惑った。 「そんなことは…」 「私は、ただの会社員ですから…」 ゴランが駆けつけた。 「健二。あの動き…予知か何かか？」 ゴラン・ヘイズの目は、真摯だった。長年、冒険者を見てきた者の目だ。 「いえ…そんなものは…」 「ただの偶然です」 その答えに、誰もが疑問の眼差しを向けた。だが、健二の言葉には確信がない。本人も分かっていないのだ。なぜ、自分があの瞬間に動けたのか。 リーヤは肩を叩いた。 「あんた、本当に不思議な奴だな」 「戦えないくせに、あんな反射神経してるなんて…」 その声には、呆れと親しみが混ざっていた。 アリスは、健二の瞳を見つめたままだった。 「佐藤さん…」 その呼びかけは、静かで、優しく、そして少しの謎めいた響きがあった。 「あなたには、まだ自分でも気づいていない力があるのかもしれませんね」 アリスの言葉は、健二の心に何かを残した。不安と期待。疑問と確信の間にある、あの奇妙な感覚。 そして、その夜、歓迎会は再開された。 だが、健二の周囲の空気は、微妙に変わっていた。リーヤの視線には、新しい関心が生まれていた。アリスの微笑みは、深い観察と静かな興味を宿していた。 ゴランは、酒を飲みながら、この青年について考えていた。 異世界の転移者。戦闘経験なし。だが、瞬時の判断と行動。そしてそれさえも、本人は『なんとなく』と言う。 （これは…何か、大きなことが動き始めたということか） ゴランは、そう思った。 ヴォルムの街の夜は、いつもより静かに見えた。だが、確実に何かが始まっていた。健二という異世界の転移者の到来が、この辺境の街に、新たな物語をもたらしたのだ。 それが、吉となるのか、凶となるのか。 それは、まだ誰にも分からなかった。