昨夜、渚はずっとシミュレーションをしていた。 ベッドの上で天井を見上げながら、ペア組み合わせ表に自分の名前の隣に書かれる可能性のある名前を、一人ずつ頭の中で並べていた。岡島。前原。磯貝。二十七通りのパターン。そのうちの一つだけが、絶対に来てほしくない組み合わせだった。 確率は二十七分の一。低い。全然低い。 渚はそう言い聞かせながら眠れないまま朝を迎えた。 --- 火曜日の朝のホームルーム。 E組の旧校舎は、今日も山頂の風が窓をかたかたと揺らしている。築四十年以上の木造の壁、軋む床板、黒板の端に薄く残った昨日の板書の消し忘れ。それがE組の日常だ。殺せんせー暗殺任務を課された二十八人が集まる教室。表向きは落ちこぼれクラス、実態は国家機密級の訓練場。 そして今日、その日常に一つのホワイトボードが加わった。 マッハ20の触手が、一瞬でホワイトボードを黒板の横に貼り付けた。殺せんせーの動きは速すぎて、視覚では追えない。気づいたときには既にそこにある。ペア組み合わせ表、と上部に書かれた紙が、ピタリと貼られていた。 「さあ、今日から暗殺訓練はペア制に移行しまーす♪」 黄色い顔がにっこり笑う。その顔色は今朝も鮮やかな黄色だ——機嫌が良いときの色。触手の先がぴくぴくと小刻みに動いている。センサーが全開になっているサインだ。半径三十メートル以内の人間の心拍変動を全部拾っている、あの動き。 教室がざわついた。 渚は表が貼られた瞬間に目を閉じた。深呼吸する。落ち着け、落ち着け。確率は二十七分の一だ。大丈夫。全然大丈夫—— 目を開けた。 ホワイトボードの中段、左側。碓氷渚、という文字の右隣に、赤羽カルマ、と書いてあった。 渚は固まった。 「うわ、渚とカルマじゃん」 「あーそれ大変そう」 「なんでだよ」 「なんとなく」 教室がまたざわめいた。渚はホワイトボードから目を離せないまま、自分の心拍数が急速に上がっていくのをはっきりと感じた。昨夜あれだけシミュレーションしたのに、実際にその文字を見たら全部無駄だった。気配遮断スキルの応用で心拍を落ち着かせる練習、三回やって三回失敗したやつが今また発動している。 「へえ」 隣の席から、だるそうな声がした。 赤羽カルマは椅子の背もたれに完全に体重を預けたまま、面倒くさそうに表を見ていた。赤い髪が少し乱れている。今日も制服のシャツはちょっとゆるい。口の端だけが、ほんの少し上がった。 「渚と組むんだ」 からかっている声だ。いつものやつだ。でも渚の観察力が、その声の奥にある何かを捉えてしまった。目だ。カルマの目が、笑っていない。口元は笑顔の形をしているのに、視線だけが妙に真剣だ。一秒もたたないうちにいつもの怠そうな表情に戻ったけれど、渚は確かに見た。 （……なんで、そんな顔をするんだ） 思ったところで、胸の奥がドンと跳ねた。昨夜の屋上での心拍制御訓練が、完全に無駄だったことが証明された瞬間だった。 --- 午後の訓練まで、渚は授業中ずっと「どうすれば落ち着けるか」を考え続けた。 答えは出なかった。 旧校舎裏の森は、五月中旬の緑が濃い。木漏れ日がところどころに落ちて、地面の落ち葉が少し湿っている。E組の暗殺訓練に使われる裏山の訓練場——本校舎から山道を二十分登ったこの旧校舎の裏手に広がる森林区域だ。木々の間にはターゲット的や障害物が設置されていて、生徒たちはここで実際の暗殺技術を磨く。今日はペア制初回訓練。渚の気配遮断とカルマの格闘能力を組み合わせた挟撃作戦を試みるはずだった。 はずだった、が、問題は作戦会議の段階からすでに始まっていた。 太い木の幹の影に二人でしゃがみ込む。カルマが地面に小枝で簡単な図を描きながら声を潜めた。 「俺がこっちから正面に出て、先生の注意を引く。その間にお前が死角から——」 そこまで言って、カルマが渚の耳元に顔を寄せた。囁くような声に切り替えて続ける。 「——ここから近づいて、ナイフを」 渚は固まった。近い。耳元がちょっと熱い。カルマの声が低くなったせいで余計にはっきり聞こえる。頭の中で「作戦の内容を聞け」と命令を出したのに、耳が全然言うことを聞かなかった。 「……うん」 返事の代わりにそれだけ絞り出した。 カルマが少し離れて、渚の顔を横目で見た。何も言わなかった。 気配遮断を発動する。目を閉じて、呼吸を整えて、存在感を薄める。暗殺において渚の最大の武器は、この気配遮断能力だ。ターゲットの意識の死角に入り込む、天性の才能。でも今日は—— ドン、と心拍が暴れた。 （ダメだ、全然ダメだ） さっきのカルマの声が頭の中でリプレイしている。低くなった声、近い距離、耳元に触れそうな気配。それが全部ノイズになって、存在感を消すどころか逆に存在感が増している気がした。 その瞬間だった。 「あれ、渚くんの気配が妙に賑やかですねえ」 木の影からひょいと顔を出した黄色い球体が、触手の先を渚にピンポイントで向けた。先生の触手センサーには、心拍変動が丸見えだ。隠せていない。全然隠せていない。 触手がぽん、と渚のナイフを弾いた。対先生ナイフ——殺せんせーの細胞にのみ反応する特殊素材でできた刃——が、あっけなく地面に落ちた。 その一瞬でカルマが正面から飛び込んだ。タイミングは完璧だった。でも渚のカバーがない。先生の触手が三本同時にカルマの手首を軽く押さえた。 「惜しいですねえ、赤羽くん。あと一人分だったんですが」 満面の笑みで言う先生の顔色は、鮮やかな黄色のままだ。全然動揺していない。初回ペア訓練は、あっさりと、呆気なく、終わった。 カルマが立ち上がりながら渚を横目で見た。表情は読めなかった。 --- 「お二人の息が合っていませんね」 放課後。先生がにっこりしながら言った。触手が一本、ぴょこんと上を向いた。 「屋上で改善点を話し合いなさい♪」 そしてマッハ20で姿を消した。残ったのは「♪」の余韻と、二人きりになった教室だけだった。 渚は数秒、動けなかった。 （先生、絶対わかってる) わかった上でやっている。そういう先生だ。殺せんせーは恋愛探知能力を持っている。心拍変動、体温上昇、フェロモン濃度。自称99.7%の検出精度。それだけじゃなくて、生徒全員の個人ファイルを職員室に持っていて、「対人関係マップ」を詳細に記録している。E組の不文律——殺せんせーに恋愛がバレると黒板で恋愛偏差値を公開分析される——はそのせいで生まれた。当事者を二人きりにする「改善指導」も、その一つだ。 つまり今、これは改善指導だ。 渚は深呼吸して、先に廊下へ出た。 --- E組旧校舎の屋上は柵がない。 フラットな屋根の部分に出ると、周囲に山と雑木林が広がっていた。夕日が山の稜線にかかり始めている。オレンジと薄い紫が混ざった空が、広い。約六十平米の屋根の上に、二人だけ。 カルマは端のほうに立っていた。柵のない端ギリギリだ。怖くないのか、と毎回思う。でも渚はそれを口には出さなかった。 カルマがこちらを向いた。夕日が逆光になっていて、表情がよく見えない。 「お前さ」 静かな声だった。からかいのトーンじゃない。 「俺と組むとき、変に力入ってない？」 渚の胸の奥で何かが締まった。 「……入ってないけど」 「でも心拍ばたばたしてんじゃん。殺せんせーに位置バレするくらい」 「暗殺の緊張感で」 カルマが一拍おいた。 「……それ、第一回の評価と同じ言い訳だな」 渚の口が一瞬止まった。そうだ。先生に心拍数を指摘されたあのとき、渚は同じことを言った。暗殺の緊張感が増してるだけです、と。 新しい言い訳を探した。素早く。 「今日はちょっと体調が……」 「昼飯食ってたとき普通だったけど」 「森の空気が薄くて」 「E組の森、標高変わってないから」 「蜂が近くを飛んでたから」 カルマが少し黙った。 「……蜂は見なかったけど」 淡々と言った。否定のトーンに感情がない。それが逆に、渚には刺さった。三連続で言い訳を変えて、三連続で静かに否定された。言い訳の墓場が目の前に積み上がっていく感じがした。 渚は口を閉じた。何も言えない。本当のことを言える言葉が見つからない。見つかったとしても、言えるかどうかわからない。小さい頃からずっとそうだ。自分の気持ちを言葉にする練習をしてこなかった。感情を表に出すことに、どこかで意味を見出せなくなっていた。 沈黙が落ちた。 夕風が吹いた。カルマの赤い髪が少し揺れた。 渚はカルマの目を見ようとした。逆光でぼやけているけれど、はっきりわかることがある。カルマの目は、全く笑っていない。口元がどんな形をしていても、目だけは別のことを言っている。それを渚は今日、二回見た。朝のホームルームで、今ここで。 カルマが何を考えているのか、渚には読めなかった。相手の感情を読み取ることが得意なのに、カルマのこれは読めない。読めるかもしれないと思った瞬間に自分の心拍が邪魔をする。 「———お二人、そろそろ下校時間ですよ～」 マッハ20で通過した黄色い影が、屋根の上を横切った。一瞬で消える。終了宣言だけ置いていった。 改善点の話し合いは、一向に進まないまま終わった。 --- 山道を下りて、本校舎を抜けて、分岐点に来た。 渚の帰り道はバス停方面。カルマの帰り道は駅方向だ。椚ヶ丘駅から徒歩八分のマンション「メゾン・ヒルクレスト」——渚はその場所を知っている。暗殺計画の打ち合わせで一度、訪れたことがある。両親は共働きで不在が多い、とカルマが言っていた。一人の時間が長い、と。 分岐点でカルマが止まった。 「じゃあな」 それだけ言って、駅方向に歩き出した。 渚はその背中を見ていた。 「カルマ」 名前を呼んだ。声が出ていた。 カルマが振り返った。 渚の口の中で、言葉が詰まった。言いたいことがある。何かを言いたい。でも何を言うのかがわからない。わかったとしても言葉にできない。言葉にできたとしても言えるかどうか—— 「……明日の訓練、頑張ろう」 それだけ出てきた。当たり障りのない、何の意味もない一言。 カルマが一瞬、黙った。何かを待つような、そんな間だった。一秒か二秒か、渚には長く感じた。 「あーそうだな」 それだけ言って、また歩き出した。今度は振り返らなかった。 渚は、その背中が遠くなるのを見ていた。 夕暮れの住宅街の道を、一人で歩いていく。カルマのマンションには、両親がいない。あの背中が向かう先には、誰も待っていない部屋がある。それを思ったら、渚の喉の奥で何かがじわりと痛んだ。 バス停に向かって歩き始めた。 頭の中に、今日のことがぐるぐると回っていた。三連続の言い訳と、三連続の静かな否定。屋上でのカルマの目——笑っていない目。振り返ったカルマの、あの一瞬の間。 （あと一回だ) そんな予感がした。根拠はない。でも、次の訓練でカルマはもっと直接的に聞いてくると思った。もっと正面から。今日みたいに、静かに、真剣な目で。 そのとき渚は、また言い訳を並べるのか。 答えは出なかった。バスが来る音が、遠くから聞こえてきた。