左腕に、まだあの感触が残っている。 アルドリックの指が骨の上から食い込んだ、二日前の圧力。皮膚の下に、そっと鋼の糸が通されたような違和感。レナは庭の薬草畑に膝をつき、月白草の根元に水をやっていた。右手が細かく震える。柄杓からこぼれた水が、乾いた土に染みていく。 朝の空気はまだ冷たかった。カヴァル川のせせらぎが、いつもより遠くに聞こえる。 （ソフィーは、今朝もあの場所にいる） 庭の出入り口に立つ、金髪の影。ソフィーはレナの背中を見つめながら、ただじっと待っている。声もかけず、視線だけを絶え間なく注いで。一人の時間など、とっくに存在しなくなっていた。 「レナ、そろそろ朝食を」 ソフィーは、その空色の瞳を潤ませて微笑む。 「後で食べるわ」 レナは振り返らずに答えた。今日こそ、この土の感触だけを感じていたい。月白草の銀色の葉が、朝露に濡れてひときわ白い。目を閉じれば、かつてこの庭で母と摘んだ記憶が蘇る—— ——その時。 重い蹄の音と、車輪のきしみが、村の静けさを裂いた。 隣の空き家の前に、黒塗りの馬車が横付けされる。扉には銀で刻まれた紋章——交差する二本の杖と、その上に輝く星。ヴォランテ家の家紋だ。御者が恭しく扉を開く。 まず現れたのは、銀の飾りで高く結い上げた艶やかな黒髪。 次いで、濃い隈の刻まれた鋭い菫色の瞳。 紺色の貴族服が、石畳の上で静かに揺れた。 フィオナ・ヴォランテ。二十五歳。宮廷魔術師にして、英雄パーティの頭脳。五大貴族ヴォランテ家の令嬢。その立ち姿は、絵画から抜け出たように完璧だった。 そして——その瞳が、庭に膝をつくレナを捉えた。 呼吸が、止まったのがわかった。 フィオナの顔から血の気が引き、口元が震え、菫色の瞳が大きく見開かれる。 「…………あ」 かすれた声が漏れた。 次の瞬間、彼女は石畳の上に膝をついていた。 高価な紺色のドレスが汚れるのも構わず、両手を石に這わせて、頭を垂れる。 「……わたくしが、あなたを前線に送った」 声が、震える。 格式高い貴族的な言葉遣いが、涙で溶けていく。 「わたくしの進言が……あなたの、その、お身体を……壊した。わたくしが……わたくしが……！」 指が石畳を掻く。整えられた爪が、割れた。 「私は……私は、あの時……アルドリックに、ソフィーに、あなたを……わたくしが、引き離した……！」 レナは、立ち上がることもできなかった。 膝をついたまま、この貴族の女の崩壊を見つめるだけだ。 （フィオナ……） 記憶の中の彼女は、常に冷静沈着で、優雅で、パーティの誰よりも冷徹な判断を下す魔術師だった。 その彼女が、今は獣のようにうずくまり、言葉にならない嗚咽を撒き散らしている。 「フィオナさん……！」 ソフィーが駆け寄り、フィオナの肩を抱き起こした。その空色の瞳からも涙が溢れる。 「ようやく来てくれた……ずっと、待ってたんです。わたしだけじゃ、レナを守りきれなくて……！」 「ソフィー……お前も、ずっと……すまない……」 「いいんです、一緒に——一緒にレナを支えましょう。今度こそ、絶対に離しません」 二人の涙が、石畳の上で混ざり合う。 ——その背後から、影が差した。 「これでみんな揃ったね」 アルドリックがレナの隣に立っていた。いつの間に来たのか。朝日を背にした金髪が輝き、琥珀色の瞳が細められる。彼は穏やかな笑みを浮かべて、跪く二人を見下ろした。 「みんなでレナを支えよう。今回こそ、間違えない」 その声は柔らかく、限りなく優しい。 レナは、三人が一つの意志を持って動いていることを、初めて明確に理解した。同じ罪悪感を抱え、同じ歪んだ愛情で結ばれた、三人の監視者たち。 （これは——） もはや、偶然の再会でも、一時的な訪問でもない。 これは、同盟だ。 何も言えなかった。フィオナの崩れた横顔を見つめるだけのレナの手の中で、月白草の銀葉が風に震えていた。 昼過ぎ。フィオナが隣家で荷物を整理している間、ソフィーはレナの家の台所で薬草茶を煎じ、アルドリックは宿屋「丘の灯」へ一旦戻っていた。ほんのわずかな隙間。 レナが庭で立ち上がろうとした時だった。 「——レナ」 低く、早口な声。 畑仕事を装った村長ゴーラン・ヘーゼが、家の前の生垣越しに顔を寄せていた。五十八歳の彼は、日に焼けた顔をこわばらせ、いつもの温厚な表情を消している。 「あの貴族の女、昨日の夜のうちに家主と直接交渉して、金を積んでいった。村長の俺に挨拶ひとつなしだ」 彼はレナの耳元に顔を近づけ、声を潜める。 「それだけじゃない——あの目だ。英雄様方もそうだが、あの三人はどこかがおかしい。目が、人を見る目じゃねえ」 レナの肩が強張った。 「何かあればすぐに俺に知らせろ。いいな、どんな小さなことでもだ。レナ、お前は村の娘だ。俺はお前の親父さんと——」 「村長、ご挨拶が遅れて申し訳ありません」 音もなく、玄関からアルドリックが現れた。 笑顔。完璧な、英雄の笑顔。 しかしその琥珀色の瞳は、笑っていない。静かに、ゴーランとレナの距離を測っている。 「お噂はかねがね。村の皆様には大変お世話になっております。改めて、ご挨拶に伺うべきでしたね」 「……いや、滅相もねえ。英雄様に挨拶を求める村じゃありやせん」 ゴーランは会話を切り上げ、鍬を担ぎ直した。去り際、彼はレナにだけ聞こえるよう、唇だけで言った。 ——覚えとけ。 彼の背中が遠ざかると、アルドリックはレナに向き直る。 「いい人だね、村長は。君を心配しているようだ」 優しい声。優しい眼差し。 「だが、あまりご負担をかけてはいけない。君のことは、私たちが責任を持って支える。外部に頼る必要は、もうないんだよ」 もう。 その一言が、レナの胸に冷たく突き刺さった。 夕方、空が茜色に染まり始めた頃。 隣家の壁の前で、フィオナが動いた。 彼女は壁に向かって右の掌を当て、深く息を吸う。菫色の瞳が、静かに燃え上がる。 「——"光の子らよ、我が声に応え、閉ざせ"」 詠唱とともに、掌と壁の間に淡い光の線が走った。 それは幾何学模様を描きながら、壁から地面へ、地面から石畳へと、這うように広がっていく。光紋——魔術式の展開。一筆一筆が、夜空の星のように脈打ちながら、隣家の周囲を取り囲んでいく。 「……何を、しているの」 レナは庭からその光景を見つめ、かすれた声で尋ねた。 フィオナは振り返った。 その顔に、涙はなかった。 罪悪感も、謝罪も——なかった。 代わりに、菫色の瞳が陶酔に輝いている。壊れた微笑みが、口元に刻まれている。 「……あなたを守るための準備です、レナ」 声は確信に満ちていた。 「外の世界は、あなたを傷つける。石ころ一つ、風一つが、あなたの御身を汚す。わたくしは——もうそれを許さない」 彼女の右手が、光紋に触れる。光はさらに広がり、隣家の壁全体を覆うほどに成長した。 その目に宿っているのは、崇拝だ。 守るべき天使。救済すべき聖遺物。レナは彼女の中で、人から神へと昇華させられていた。 「…………」 戦慄が、言葉にならない。 「ありがとう、フィオナさん」 ソフィーがフィオナの横に立ち、光紋を見上げて涙ぐむ。 「これでレナは安全ね。誰にも、何にも、傷つけられない」 少し離れた場所で、アルドリックは腕を組み、フィオナの術式の広がりを観察していた。その琥珀色の瞳は、協力者というよりも——評価者。術式の完成度を測る、冷徹な戦略家の眼差しだ。 三人が、完全に一つの檻を築こうとしている。 その中心に、レナは立っていた。 深夜。 眠れなかった。ソフィーは今日も、レナの部屋の前で眠っている。廊下を歩けば、すぐに気づかれる。 レナは寝台から起き上がり、窓辺に立った。 右手を窓枠にかけ、冷たい石の感触を確かめる。 窓の外——隣家の方角。 闇の中で、光が脈打っていた。 フィオナの刻んだ光紋が、地面に張り付くように広がり続けている。淡い銀色の線が、まるで血管のように網の目を描き、庭を越え、石畳を越え、ゆっくりと、しかし確実に——村全体を覆おうとしていた。 （この光紋が何を意味するか） まだわからない。 だが、わかることがある。 「……一時的なもの、じゃない」 自分に言い聞かせるようにつぶやく。 二日前のアルドリックの指の圧力。初日に泣き崩れたソフィーの涙の檻。そして、今日のフィオナの崇拝の瞳。 三人は最初から目的を持って動いている。フィオナの登場で、その構造が完成に近づいている。逃げ道は、一つずつ塞がれていく。 村長ゴーランの言葉が、頭の中で繰り返される。 ——何かあればすぐに俺に知らせろ。 レナは窓枠を握りしめた。震える右手が、石の冷たさに縋る。 （動かなければ） そう思う。 だが、身体がついてこない。脈断で弱った右半身は、昼間の作業だけでも鉛のように重い。ソフィーが廊下で眠っている。フィオナの結界が広がっている。アルドリックの瞳が、全てを見張っている。 夜が明ける前に動く体力は、どこにも残っていなかった。 レナは窓の外の光紋を見つめる。 その右目——白濁した瞳の奥で、ほんの小さな火が灯った。 恐怖と、その奥に芽吹こうとする何か。 まだ名前はつけられない。 ただ、光紋は夜の闇の中で、静かに、美しく、脈打ち続けていた。