スタジオの空気が、まだどこか重たかった。 昨夜のことを、叶は頭の隅で何度も繰り返していた。配信終わりに届いたルミナからのDM。『葛葉先輩の弱点、教えてください』。あの短い一文が、妙に引っかかって離れない。 （弱点って、なんで俺に聞くんだよ） 叶は機材の電源を入れながら、小さく息を吐いた。モニターが青白く光り、配信デスクの上を照らす。壁にはファンからのイラスト色紙。黒い三日月と星のロゴが入ったクロノワールのマーク。何百回と見てきたこの場所が、今日は少しだけ違って見える。 約束の時間は午後二時。今はまだ一時半前だ。 叶はコーヒーメーカーのスイッチを押した。豆の香りが部屋に広がる。葛葉はいつもギリギリに来る。いや、今日はちゃんと来るだろうか。昨日の既読スルーの件もある。叶はスマホを確認した。葛葉からの連絡は、まだない。 コンコン、とノックの音がした。 「……早いな」 叶がドアを開けると、そこに立っていたのは、銀色の髪をした少女だった。 腰まで届く銀色のロングヘア。毛先だけが血のように赤い。大きな赤い瞳は、薄暗い廊下でもはっきりと輝いていて、その瞳孔は普通の人間とは違い、縦に細長く伸びている。小柄な体を、黒いフリルのついたワンピースで包んでいた。首元には赤いリボン。笑うと、口元だけが先に動いた。 「先輩、はじめまして。新人のルミナです」 ルミナは深々と頭を下げた。丁寧な仕草だった。でも、その視線は最初から叶ではなく、叶の後ろ——スタジオの奥に向けられていた。 「ああ、どうも。クロノワールの叶です。約束の時間、まだ三十分あるけど」 「すみません。どうしても、早くお会いしたくて」 ルミナはそう言って、叶の横をすり抜けるようにスタジオの中へ入っていった。すれ違いざま、彼女の髪から甘い匂いがした。花のような、でも少しだけ鉄の混じったような、不思議な匂い。 「わあ、ここがクロノワール・スタジオ。思ったより広いんですね。あ、この色紙、ファンの方からですか？ すごく丁寧に描かれてる」 ルミナは壁に貼られたイラスト色紙を眺めながら、無邪気な声を上げた。その姿は、年相応の少女そのものだった。 「コーヒー、飲む？ 今淹れてるところだけど」 「いただきます。お砂糖、たくさん入れてくださいね」 叶がコーヒーを淹れていると、後ろからドアの開く音がした。 「お、もう来てたのか！ 早いな叶！」 振り返ると、葛葉がスタジオのドアを開けて立っていた。黒いニット帽、黒いパーカー。いつもの配信スタイルだ。夕焼けのような赤い瞳が、部屋の中をざっと見回して、ルミナの姿で止まった。 「お、新人か？ よろしくな」 葛葉が気さくに手を差し出す。 ルミナは、その手を見つめた。そして、葛葉の顔をじっと見上げた。 赤い瞳が、赤い瞳を捉える。 ルミナの唇が、ゆっくりと開いた。 「……やっと、会えました」 その声は、さっきまでの明るいものとは違っていた。深く、静かで、まるで何かを確かめるような響き。 スタジオの空気が、わずかに張り詰める。 「……は？ 何が？」 葛葉が困惑したように眉を寄せる。 ルミナは微笑んだ。今度は、さっきよりもずっと深く。 「先輩。私、あなたの闇に惹かれました」 その言葉が、スタジオに落ちた。 叶はコーヒーカップを握ったまま、動けなかった。葛葉は目を見開いている。 ルミナは、まるでそれが当然のことのように、続けた。 「私を、あなた色に染めてください」 一瞬の沈黙。 「はあああああ！？ 俺は吸わねえよ！ 何言ってんだお前！？」 葛葉が顔を真っ赤にして叫んだ。 叶は、その様子を横で見ながら、胸の奥がざわつくのを感じていた。 （なんだ、これ） 心臓が、少しだけ速くなっている。理由がわからない。ただ、ルミナの赤い瞳が葛葉だけを見ていることが、やけに気に障った。 「……まあ、とりあえず座ろう。配信の打ち合わせもしたいし」 叶は平静を装って、コーヒーカップを差し出した。 「ありがとうございます、叶さん」 ルミナはカップを受け取り、一口飲んだ。それから、葛葉の隣に自然と移動する。叶の隣ではなく、葛葉の隣。 （あれ、俺、空気？） 叶は心の中で呟いた。ルミナは最初から最後まで、葛葉にしか興味がない。その事実が、ちくりと胸に刺さる。 「で、お前、何者なんだよ。いきなり闇とか染めてくださいとか、意味わかんねえぞ」 葛葉が腕を組みながら、ルミナを睨む。 「私はただの新人ですわ。今日からクロノワールの皆さんとコラボ配信をさせていただく、ルミナと申します」 ルミナはにこりと笑った。その笑顔は完璧だった。でも、叶は気づいていた。ルミナの目が、笑っていないことに。 「まあ、とりあえず、自己紹介から始めようか。配信の流れも決めないと」 叶は進行役に回ろうとした。いつものように、クールに、落ち着いて。でも、ルミナはずっと葛葉の隣に立とうとする。叶が話しかけても、ルミナの視線は葛葉に向いたまま。 （なんなんだ、この感じ） 叶は胸の奥のざわつきを無視して、配信の準備を進めた。 —— 配信開始の時間が来た。 叶はいつものように、カメラの前で軽く息を整えた。隣には葛葉。その隣に、ルミナ。 「よし、いくか」 叶がカメラをオンにした瞬間、コメント欄が動き始めた。 『きたああああ』『叶くん今日もかっこいい』『葛葉くん！』『あれ、誰かいる？』『美女がいるぞ』 視聴者数は、普段の開始直後と同じくらい。数百人規模だ。クロノワールの配信は、始まってから徐々に伸びていくタイプだった。 「お前ら、今日は特別だぞ！ なんと、新人が来てる！」 葛葉がカメラに向かって声を張り上げる。 「はじめまして。新人配信者のルミナです。今日はクロノワールの皆さんと、ゲームをしながらお話できたらと思っています」 ルミナがカメラの前に座った瞬間、コメント欄が一気に加速した。 『誰だこの子美人すぎ』『クロノワールに新加入？』『赤い目が綺麗』『え、待って、かわいい』 視聴者数が、じわじわと上がっていく。叶はモニターの数字をちらりと見た。さっきまで数百人だった数字が、もう数千人になっている。 「おいおい、みんな落ち着けって。新人のルミナちゃんだ。今日は俺たちと一緒にゲームしてもらう」 葛葉が笑いながらカメラに向かって手を振る。 その瞬間、ルミナが口を開いた。 「クロノワールの葛葉先輩」 声のトーンが、変わった。 さっきまでの明るい自己紹介とは、まったく違う。静かで、真っ直ぐで、それでいて有無を言わせない強さがあった。 「私、あなたの闇に惹かれました」 スタジオの空気が、凍りついた。 コメント欄が、一瞬止まった。 「私を、あなた色に染めてください」 次の瞬間、コメント欄が爆発した。 『告白www』『修羅場きたああああ』『叶さんの顔が凍りついてる』『なにこれ公式カップリング爆誕？』『葛葉くん赤くなってる』 視聴者数が、一気に跳ね上がる。数千人だった数字が、数万人になり、十万を超える。ミラーボックスのコメント欄が、スクロールするのも追いつかない速度で流れていく。 「はあ！？ 俺は吸わねえよ！ 何言ってんだお前！？」 葛葉が椅子から立ち上がって叫んだ。顔は耳まで真っ赤だ。 「吸ってほしいなんて言ってませんわ。ただ、私をあなた色に染めてほしいとお願いしただけですの」 ルミナはにこにこ笑っている。その笑顔が、余計に葛葉を追い詰める。 『染めてくださいって色々な意味でやばい』『これはガチ告白では』『叶くんが無表情なのが逆に怖い』『叶さん、嫉妬してる？』 叶は、コメント欄のその言葉を見て、心臓がどくりと鳴った。 （嫉妬？ 俺が？） 違う。そんなはずはない。叶はただ、相棒が困っているのを助けようとしているだけだ。 「配信、配信。落ち着け、葛葉。ルミナちゃんも、初日から飛ばしすぎだ」 叶は取りなすように言った。でも、自分の声が少しだけ震えていることに気づいた。 「叶さん、私、本気ですのよ？ 葛葉先輩は私の運命の人ですもの」 ルミナがカメラに向かってウインクする。 コメント欄がさらに加速する。視聴者数は十五万を超えていた。 『運命の人www』『これは公式が最大手』『クロノワールに爆弾投下された』『葛葉くんの顔がトマト』 「ふざけんな！ お前、初日から何やってんだ！ 俺と叶の配信をぶち壊す気か！」 葛葉が本気で怒り始めた。 「ぶち壊すだなんて。私はただ、お二人の輪に入りたいだけですのに」 ルミナは悲しそうな顔をしてみせる。でも、その目は笑っていた。 叶は、その目の動きを見逃さなかった。 （この子、わざとやってる） ルミナは計算して、この状況を作り出している。配信を盛り上げるためではなく、何か別の目的で。 「……まあ、とりあえず、ゲームを始めよう。コメント欄がすごいことになってるけど、みんな、温かい目で見守ってやってくれ」 叶は無理やり話を進めた。 ゲームが始まっても、ルミナの暴走は止まらなかった。 「葛葉先輩、私、この敵倒せません。助けてください」 「自分でやれ！」 「冷たい……叶さん、葛葉先輩が冷たいです」 「はいはい。ほら、葛葉、助けてやれよ。新人なんだから」 「なんでお前が仕切るんだよ！」 「お前が動かないからだろ」 『夫婦喧嘩www』『叶くんが正論』『葛葉くん、素直じゃない』 視聴者数は、さらに伸び続けていた。 —— 配信が終わったのは、午後五時を過ぎた頃だった。 最終的な同時接続数は、十五万八千人。クロノワールの過去最高記録を更新していた。新規登録者は、その日だけで三万人を超えた。 「すっげえな、おい。十五万って、俺たちの最高記録の倍じゃねえか」 葛葉が配信データを見ながら興奮している。 「ああ、ルミナちゃん効果だな。すごいよ、初日でこれは」 叶は機材を片付けながら答えた。 「いえ、お二人の人気のおかげですわ。私一人では何もできませんもの」 ルミナが微笑む。 葛葉が、ちらりとルミナを見た。 「お前、なんであんなこと言ったんだよ。配信で告白とか、正気か？」 「正気ですわ。私、嘘はつきませんもの」 「は？」 「葛葉先輩の闇に惹かれたのも、あなた色に染めてほしいと思ったのも、全部本当ですの」 ルミナは、まっすぐに葛葉を見上げた。 叶は、その会話を背中で聞きながら、機材を片付ける手を止めた。 （闇って、なんだよ） 葛葉の何を知っているというのか。叶は、ルミナの言葉が引っかかって仕方なかった。 「ルミナちゃん、お疲れ様。明日からもよろしくね」 叶は振り返って、笑顔を作った。 「はい、叶さん。よろしくお願いします」 ルミナは頭を下げた。でも、その目は、叶ではなく葛葉を見たままだった。 叶の胸の奥で、何かがちくりと痛んだ。 （見捨てられる恐怖） そんな言葉が、頭をよぎった。 —— 配信終了後、ルミナが先にスタジオを出た。 葛葉が、叶に聞こえないように、ルミナの後を追って廊下に出た。 「おい、ルミナ」 ルミナが、ゆっくりと振り返った。 「なんでしょう、葛葉先輩」 その表情は、カメラの前の笑顔から一変していた。年齢不相応に冷たく、何かを値踏みするような目。 「お前、何者だ。あの告白、何が目的だ」 葛葉が低い声で問いかける。 ルミナは、くすりと笑った。 「先輩、そんなに動揺しないでください。面白くないです」 その言葉に、葛葉の背筋に冷たいものが走った。 （この感覚、知っている） どこかで、この冷たさに触れたことがある。 「私はただの新人ですよ。でも、一つだけ言えることがあります」 ルミナは、葛葉に一歩近づいた。 「あなたの隣は、私がいただきます」 それだけ言って、ルミナは去っていった。 葛葉は、しばらくその場に立ち尽くしていた。 —— 翌日。 叶の自宅マンション、笹塚の1LDK。 夕方の光が窓から差し込む中、叶はゲームのコントローラーを握っていた。今日はオフ。配信もない。久しぶりの完全な休日だった。 「叶くん、ごはんできたよ」 台所から、シオンの声がした。 叶が振り返ると、シオンがエプロン姿で料理を運んでくるところだった。黒髪ストレートのロングヘアは、今日も手入れが行き届いていて、光に当たると天使の輪ができる。深い紫色の瞳が、叶を見て微笑んだ。 「悪いな、いつも。勝手に作らせてるみたいで」 「気にしないで。私が好きでやってるんだから。それより、今日はハンバーグよ。叶くんの好きな、デミグラスソースたっぷりの」 シオンがテーブルに料理を並べる。ハンバーグ、サラダ、味噌汁、ご飯。どれも丁寧に作られていて、湯気が立っている。 叶は、箸を手に取った。 「いただきます」 「召し上がれ」 二人で向かい合って食べる。この光景は、何年も続いている日常だった。 「ねえ、叶くん」 シオンが、箸を置いた。 「なんだよ」 「昨日の配信、見たよ。あの新人さん、すごい積極的だったね」 シオンが、何気ない口調で言った。でも、その目は叶の反応を探っている。 「ああ、ルミナちゃんね。びっくりしたよ。配信初日であれは、なかなかできない」 叶はハンバーグを口に運びながら答えた。 「そう……葛葉さんに、あんなに真っ直ぐに告白してたわね」 シオンの声が、少しだけ低くなった。 「まあ、あれは配信の盛り上げだろ。本気で言ってるようには見えなかったし」 叶は、そう言いながら、昨日のルミナの目を思い出していた。 （本気じゃない？ いや、あれは……） 「叶くん」 シオンが、手を止めた。 「なんだよ、改まって」 「叶くんも、あの子みたいに誰かに告白されたら、どうするの？」 シオンが、探るような目で叶を見つめた。 叶は、一瞬、箸を止めた。 「何だよ、急に。告白なんてされないだろ、俺は」 叶は笑って流した。 「……そうなんだ」 シオンは、それだけ言って、また食事を再開した。 でも、その声には、かすかな落胆が混ざっていた。 叶は、その変化に気づかなかった。 —— その夜。 叶は、ベッドに横になりながら、天井を見つめていた。 頭の中に、昨日の配信の光景が浮かんでは消える。ルミナの告白。葛葉の赤面。視聴者数の爆発。そして、あのざわつき。 （なんで、あんなに落ち着かなかったんだ） 叶は、自分の胸に手を当てた。 心臓が、まだ少しだけ速い。 （葛葉が、誰かに取られるかもしれない） その考えが浮かんだ瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。 叶は、目を閉じた。 記憶が、過去に遡っていく。 —— 小学校の頃。 転校続きの日々。父の仕事の都合で、二年に一度は引っ越しがあった。友達ができても、すぐに別れが来る。何度も繰り返すうちに、叶は友達を作ることをやめた。 休み時間は、いつも一人だった。教室の隅で、携帯ゲーム機を開く。画面の中の世界だけが、叶の居場所だった。 ゲームのコントローラーを差し出すことでしか、他人と繋がれなかった。 「お前、ゲーム上手いんだってな。一緒にやらないか」 そう声をかけられて、嬉しくて、でも、どう答えていいかわからなくて。 中学に上がって、オンラインゲームを始めた。 そこで出会ったのが、葛葉だった。 『お前、上手いな』 初めてのボイスチャットで、そう言われた。 声だけの相手。顔も知らない。名前も、ハンドルネームだけ。 でも、その一言で、世界が変わった気がした。 初めて、誰かに認められた。 初めて、自分がここにいてもいいんだと思えた。 それから、毎日のように二人でゲームをした。夜遅くまで、朝まで、時間を忘れて。 葛葉は、叶のことを「上手いな」と褒めてくれた。叶は、葛葉の豪快なプレイに笑った。 気づいたら、叶にとって葛葉は、世界そのものになっていた。 —— 叶は、目を開けた。 天井が、ぼんやりと見える。 （だから、怖いのか） ルミナやシオンの出現で、叶の中の何かが刺激されている。 見捨てられる恐怖。 また一人になる恐怖。 叶は、唇を噛んだ。 （俺は、葛葉に何を望んでるんだ） 答えは、出なかった。 —— 週末。 ヴェルデュール・エージェンシー事務所。 渋谷のデジタル・ヒルズ地区、雑居ビル5階。会議室には、叶と葛葉が並んで座っていた。 二人の正面には、社長の神楽坂玲。元トップ配信者で、今は配信者事務所の経営者。四十代の女性だが、年齢を感じさせない鋭い目をしていた。 「今日呼んだのは、他でもない。あなたたちの今後についてよ」 神楽坂が、テーブルの上に資料を広げた。 「今後、ですか」 「ええ。クロノワールは、登録者百二十万人。中堅上位として、安定してる。でも、ここからもう一段、上を目指すには、何かが必要だわ」 「何かって、なんすか」 葛葉が、少し不機嫌そうに聞いた。 「新メンバーの加入よ。ルミナちゃんと、シオンちゃん。二人を加えて、新ユニットとして活動してみない？」 叶は、息を呑んだ。 「プラスって……俺たち三人になるってことですか？」 「そう。クロノワール＋。黒い三日月と星のロゴに、白い十字を加えるの。悪くないでしょ？」 神楽坂は、微笑んだ。 「ふざけんな。俺と叶は、二人でクロノワールだ。今さら他の奴を入れるなんて、冗談じゃねえ」 葛葉が、即座に拒否した。 叶は、葛葉の反応を見て、少しだけ安心した。 （葛葉も、同じ気持ちなんだ） でも、神楽坂は、そんな二人の反応を楽しむように、続けた。 「あら、そう？ でも、二人の関係性って、視聴者には付き合ってるように見えるって話よ？ それ、本人たちはどう思ってるのかしら」 神楽坂の目が、叶と葛葉を交互に見た。 「それは……」 叶は、言葉に詰まった。 （俺たちは、ただの相棒で……） そう言おうとした。でも、声が出なかった。 葛葉が、そっと目を逸らした。 「まあ、考えておいて。急ぐ話じゃないから。でも、ルミナちゃんの配信効果は、データが証明してる。あの日の新規登録者数、三万よ。これが何を意味するか、あなたたちならわかるでしょ？」 神楽坂は、そう言って立ち上がった。 「それじゃ、また連絡するわね」 神楽坂が会議室を出ていった。 残された叶と葛葉は、しばらく無言だった。 —— 事務所を出た後、叶と葛葉は、並んで歩いていた。 渋谷の夕暮れ。人混みが、二人の間を流れていく。 「……なあ」 葛葉が、口を開きかけた。 「なんだよ」 叶が、葛葉の横顔を見る。 「……何でもねえ」 葛葉は、首を振った。 「なんだよ、言えよ。気になるだろ」 「うるせえ。別に、なんでもねえって言ってるだろ」 葛葉は、前を向いて歩き出した。 叶は、その後ろ姿を見つめながら、神楽坂の言葉を思い出していた。 『二人の関係性って、視聴者には付き合ってるように見えるって話よ？』 （俺たちは、ただの相棒だ） そう思う。でも、胸の奥で、何かが引っかかっている。 『それ、本人たちはどう思ってるのかしら』 神楽坂の言葉が、頭から離れない。 叶は、葛葉の背中を追いかけながら、小さく息を吐いた。 渋谷の空が、ゆっくりと夜の色に染まっていく。