笹塚の住宅街に、夕方の匂いが漂い始めていた。どこかの家から味噌汁の香りが流れてきて、叶は無意識に足を速めた。駅から徒歩10分。築15年のマンションの3階、301号室。ドアの前に立つと、鍵を差し込む前に、中から微かな物音が聞こえる。 （またか） 叶は小さく息をついて、ドアを開けた。 「あ、叶くん。おかえりなさい。今、ちょうど煮物ができたところよ」 玄関に、見慣れた黒髪の少女が立っていた。手入れの行き届いたストレートのロングヘアは、光に当たると天使の輪ができる。深い紫色の瞳が、ほんの少しだけ嬉しそうに細められた。左手首には、白いハンカチが巻かれている。 叶は靴を脱ぎながら、鼻をひくつかせた。 「また勝手に入ってる。合鍵、返せって言ってるだろ」 「返さないわ。だって、叶くん一人だと、どうせコンビニ弁当でしょ？」 「……別に、それで困ってない」 「お野菜、食べてる？ 見て、今日は筑前煮と、お味噌汁と、ほうれん草のおひたしよ。栄養満点なんだから」 シオンはエプロン姿のまま、台所から料理を運んでくる。その姿は、この部屋にあまりにも自然に溶け込んでいた。中学の頃から、ずっとこうだった。叶がゲームに没頭していると、いつの間にかシオンが来ていて、いつの間にか夕飯ができている。 「お前、聖リリエンヌ学園の三年生だろ。受験は？ お嬢様学校の生徒が、男の一人暮らしの部屋で夕飯作ってていいのかよ」 「いいのよ。私が好きでやってるんだから。それに、叶くんの部屋は落ち着くの。学園にいるより、ずっと」 シオンはそう言って、テーブルに料理を並べていく。筑前煮の入った鍋、湯気の立つ味噌汁、鮮やかな緑のほうれん草。どれも丁寧に作られていて、叶の好みに合わせて味付けされている。 「……いただきます」 「はい、召し上がれ」 二人で向かい合って食べる。シオンは叶の箸の動きを、時々ちらりと見ていた。 「お味、どうかしら？」 「うまいよ。いつも通り」 「本当？ よかった」 シオンが笑うと、目が三日月型になった。上品で穏やかな、誰からも好かれる笑顔。聖リリエンヌ学園では、この笑顔だけで人気投票の上位に入る。成績も優秀で、家柄も良い。まさに完璧美少女。 でも、叶の前でだけ、シオンは少し違う。 「ねえ、叶くん」 シオンが、箸を置いた。背筋を伸ばして、叶の顔をじっと見つめる。 「なんだよ、改まって」 「私ね、配信者になることにしたの」 叶は味噌汁を吹き出しそうになった。 「は！？」 ゴホゴホと咳き込む叶の背中を、シオンが慌ててさする。 「だ、大丈夫！？ ごめんなさい、急に言うから」 「いや、待て。お前が配信者？ 聖リリエンヌのお嬢様が？ 何言ってんだ？」 「本気よ。ミラーボックスに登録したの。昨日」 叶は目を丸くした。ミラーボックスは国内最大手の配信プラットフォームで、登録配信者数は約8万人。クロノワールもここで配信している。しかし、シオンが配信者になる理由が分からない。 「なんでまた。お前、人前に出るの苦手だろ。学園のスピーチでも、声震えてたじゃないか」 「それは……そうなんだけど。でも、顔出しはしないわ。声だけの配信にするつもり。それに、ゲーム配信じゃなくて、お料理配信よ」 「料理配信……」 「私が毎日作ってる料理を、そのまま配信すればいいの。そうすれば、叶くんの隣にいられるから」 シオンの声が、最後だけ小さくなった。 「隣に？」 「うん。叶くんは配信者でしょ？ 私も配信者になれば、同じ世界にいられる。同じ時間を過ごせる。……そう思ったの」 シオンは微笑んだ。でも、その笑顔の奥に、何か切ないものが揺れているように見えた。 叶は箸を置いて、しばらく考えた。 「そっか。お前が決めたことなら、俺は応援するよ」 「……本当？」 「ああ。でも、無理はするなよ。配信は楽しいけど、大変なことも多いから」 「うん！ ありがとう、叶くん！」 シオンの顔が、ぱあっと明るくなった。これまで見せたことのないほど、嬉しそうに。 （そんなに喜ぶことか？） 叶は首を傾げながら、筑前煮を口に運んだ。シオンの「隣にいたい」という言葉の重さに、気づくことはなかった。 --- 翌日、渋谷のクロノワール・スタジオ。 黒を基調とした内装の部屋に、叶が一番乗りで到着した。壁にはファンからのイラスト色紙が貼られ、配信デスクには2台の大型モニターが並んでいる。窓から差し込む午後の光が、床に長い影を落としていた。 「よっす！ 早いな叶！」 ドアが開いて、葛葉が入ってきた。漆黒のショートヘアに赤いメッシュ、夕焼けのような赤い瞳。178cmの長身を、黒いニット帽と黒いパーカーで包んでいる。 「お前こそ、今日はちゃんと来たな。寝坊は？」 「昨日は早く寝たんだよ。おかげで体調ばっちりだぜ」 葛葉は自分のデスクに座り、エナジードリンクを一口飲んだ。 「そういえばさ」 叶はモニターを立ち上げながら、何気なく切り出した。 「シオンって幼なじみがいるんだけど、そいつが配信者になるんだって」 葛葉の手が、一瞬止まった。 「ふーん」 「料理配信やるらしい。顔出しなしで。まあ、あいつの作る飯はうまいから、需要あるかもな」 「へえ」 「シオンがさ、」 ガンッ。 葛葉が、わざと大きな音を立ててマイクの位置を直した。 「配信始めるぞ。時間だ」 「……おう」 叶は首を傾げた。葛葉の様子が、なんとなくおかしい。でも、理由は分からなかった。 配信が始まった。視聴者数はあっという間に10万人を超える。コメント欄はいつものように賑やかだった。 「うおおお！ 今の連携見たかお前ら！ 俺と叶の完璧なコンビネーション！」 「はいはい、落ち着け。モンスターまだ来るよ」 「落ち着いてられるか！ この快感、お前らにも分かるだろ！」 コメント欄が『分かる分かる』『今日も夫婦漫才最高』『葛葉くん今日も元気』で埋まった。 しかし、しばらくすると、違うコメントが混ざり始めた。 『葛葉さん今日不機嫌？』 『なんか口調きつくない？』 『叶くんに当たってる？』 葛葉が、そのコメントを目ざとく見つけた。 「機嫌悪くねえよ！ いつも通りだろ！」 声が大きすぎた。コメント欄がさらに荒れる。 『絶対なんかあっただろ』 『叶くん何かした？』 『夫婦喧嘩？』 「夫婦じゃねえ！ 喧嘩もしてねえ！」 「葛葉、落ち着け。ほら、ゲーム進めるぞ」 叶はクールに進行を続けた。配信中の叶は、いつも通り落ち着き払ったお兄さんだった。 配信が終わった。 葛葉は無言で機材を片付け始めた。叶はその背中を見ながら、口を開いた。 「なあ、葛葉。さっきのシオンって、」 「そのシオンって、女か？」 葛葉が振り返らずに聞いた。 「え？ ああ、うん。幼なじみ」 「そうか」 それだけだった。葛葉は荷物をまとめると、スタジオのドアに向かった。 「帰るわ。また明日」 「……おう。お疲れ」 ドアが閉まった。叶は一人、スタジオに残された。 （なんだ？ アイツ、機嫌悪いのか？） 叶は、葛葉の不機嫌の理由が分からなかった。 --- その日の午後、ヴェルデュール・エージェンシー事務所。 渋谷のデジタル・ヒルズ地区にある、ガラス張りのオフィスビル。8階の受付を抜けると、クロノワールの所属事務所がある。白い壁に観葉植物、モダンなインテリア。配信者事務所らしい、洗練された空間だった。 「来週の火曜、新人のルミナちゃんとのコラボ配信が正式に決まったわ」 社長の神楽坂玲は、デスクの向こうで微笑んだ。30代前半のキャリアウーマンで、切れ長の目と赤い口紅が印象的だ。ヴェルデュール・エージェンシーを立ち上げた敏腕経営者でもある。 「ルミナちゃんは、かなり変わってるから。仲良くしてやってね」 神楽坂の笑みには、何か含みがあった。 「変わってるって、具体的には？」 「会えば分かるわよ。楽しみにしてて」 神楽坂はそれ以上、何も言わなかった。 打ち合わせを終えて、叶と葛葉は待合スペースに出た。壁掛けの大型モニターには、ミラーボックスの新人ランキングが表示されている。 「お、見ろよ叶。新人ランキング、ルミナって子が週間1位だ」 葛葉がモニターを指さした。ルミナの配信アーカイブが、週間ランキングのトップに表示されている。再生数はまだ少ないが、コメント欄は『美人すぎ』『この子何者？』『目が離せない』の嵐だった。 「へえ。すごいな。デビューしたばかりなのに」 「……おい、叶」 葛葉がスマホを操作しながら、低い声を出した。 「なんだ？」 「お前、ルミナのことフォローしてるのか？」 葛葉の画面には、ルミナのフォロワー欄が表示されていた。登録者数はまだ300人。その中に、叶の名前だけが異様に浮いている。 「え？ ああ、そういえば。デビュー前にフォローされたから、返しただけだよ」 「ふーん」 葛葉は、スマホを強く握った。 「どうした？ なんかあったか？」 「別に」 葛葉は画面を閉じて、立ち上がった。 「俺、先に帰るわ」 「え、おい、葛葉？」 葛葉は振り返らずに、事務所を出て行った。 叶は、葛葉の背中を見送りながら、首を傾げた。 （今日のアイツ、本当におかしい） でも、その理由を考える前に、叶のスマホが震えた。 --- 翌朝。クロノワール・スタジオの扉をノックする音がした。 叶が開けると、そこに立っていたのは、白い髪に赤い瞳の少女だった。 「おはようございます、叶さん」 腰まで届く銀色のロングヘア。毛先だけが血のように赤い。大きな赤い瞳は、暗い廊下でもほのかに光っている。首には赤いリボン。黒いフリルのワンピースを着た、小柄な少女だった。 「ルミナさん。早いね。約束の時間まで、まだ30分あるよ」 「すみません。どうしても、早く来たくなってしまって。……あ、お邪魔してもいいですか？」 「どうぞ」 ルミナは、にこりと笑って、スタジオに入ってきた。その笑顔は、口元だけが先に動いていて、目は笑っていないように見えた。 「わあ、これが4Kカメラですか。すごい。先輩たち、お金持ちなんですね」 ルミナは、物珍しそうに機材を触り始めた。 「このマイク、高そう。あ、この椅子、座り心地いいです。……よいしょ」 ルミナは、勝手に葛葉のデスクの椅子に座った。 「おい、それ俺の席だ」 いつの間にか、葛葉がスタジオの入り口に立っていた。黒いニット帽を目深にかぶり、赤い瞳を細めている。 「あら、葛葉先輩。おはようございます」 ルミナは、葛葉を見上げて、微笑んだ。 「おはようございます、じゃねえ。俺の椅子から降りろ」 「はい」 ルミナは素直に立ち上がった。そして、葛葉のすぐ隣に立った。 「じゃあ、私もここで配信していいですか。先輩の隣で」 「はあ？ ダメに決まってんだろ」 葛葉が即答した。 ルミナの表情が、一瞬で変わった。 笑顔が消えた。温度が、なくなった。 「……つまらない」 その一言は、まるで氷のように冷たかった。 葛葉の背筋に、わずかな寒気が走った。 （なんだ、この感覚……） ルミナの赤い瞳が、一瞬だけ、血の色のように濃く見えた気がした。吸血鬼としての本能が、警鐘を鳴らしている。 この少女は、ただの新人ではない。 葛葉は、そう確信した。 「ルミナちゃん、まずは自己紹介から始めようか。コラボ配信の打ち合わせも兼ねて」 叶は、空気の変化に気づかず、和やかに進行を始めた。 「はい、叶さん。喜んで」 ルミナは、もう笑顔に戻っていた。 --- 夜。叶のスマホに、二つの通知が届いた。 一つ目は、シオンからのLINE。 『配信デビュー戦、見ててね。叶くんに一番に見てほしいの』 叶は、迷わず返信した。 「頑張れ」 二つ目は、ミラーボックス内のDMだった。差出人は、ルミナ。 『葛葉先輩の弱点、教えてください。先輩のこと、もっと知りたいんです』 叶は、画面をじっと見つめた。 「弱点って……なんで俺に聞くんだよ」 叶は、そう独りごちた。 でも、頭のどこかで、葛葉の弱点という言葉が、妙に引っかかっていた。 （葛葉の弱点、か） 叶は、返信を打てないまま、スマホを置いた。 --- 同じ時刻。新宿の高級マンション。 葛葉は、遮光カーテンの隙間から、月を見上げていた。 部屋は真っ暗だった。配信が終わると、決まってこうして一人になる。 頭に浮かぶのは、昼間のルミナの冷たい表情。 『……つまらない』 あの一言。あの声。 （どこかで、聞いたことがある） 葛葉は、眉を寄せた。 そして、シオンという名前。 叶が、うん、幼なじみ、と笑った顔。 「……なんで俺、こんなにイライラしてんだ」 葛葉は、自分でも説明のつかない苛立ちを抱えたまま、スマホをベッドに投げ捨てた。 --- 週末。笹塚商店街。 叶は、買い物に出ていた。日用品の買い出しだ。商店街は、夕方の買い物客で賑わっていた。魚屋の威勢のいい声、八百屋の店先に並ぶ新鮮な野菜、焼き鳥の煙と香ばしい匂い。 「あれ、叶くん？」 声がして、振り返った。 シオンが、エプロン姿で立っていた。丸山精肉店の前で、何かを選んでいる。 「シオン。お前こそ、何してるんだよ」 「配信の練習。顔出しはしないけど、声だけでもって。……叶くんの配信みたいに、上手く話せるかなって」 シオンは、少し照れたように笑った。 「それなら、俺が教えられることあるかも」 叶は、何気なく口にした。 シオンの顔が、ぱあっと明るくなった。 「本当？ じゃあ、今度家に来てよ。配信機材、見てほしいの」 「ああ、いいよ」 叶は、二つ返事で承諾した。 その約束を、葛葉に伝えるタイミングを、叶は完全に逃した。 --- 夜。叶の部屋。 叶は、一人でスマホを見ていた。 シオンからのLINE。 『配信デビュー戦、見ててね。叶くんに一番に見てほしいの』 叶は、既に返信していた。 「頑張れ」 でも、今になって、その言葉が軽すぎた気がした。 （シオンは、本気なんだな） 叶は、シオンの顔を思い浮かべた。 『叶くんの隣にいたいから』 あの時の、真剣な瞳。 （隣にいたい、って……どういう意味だ） 叶は、そこまで考えて、首を振った。 「……深く考えるな。俺らしくない」 叶は、スマホを置いて、ベッドに横になった。 天井を見上げる。 （葛葉、今頃何してるかな） 叶は、葛葉のことを考えた。 今日の葛葉は、朝からずっと不機嫌だった。理由は分からない。でも、叶の胸の奥に、小さな棘が刺さったままだった。 （アイツ、最近変だ） 叶は、目を閉じた。 二人の女の出現で、叶と葛葉の日常は、確実に軋み始めていた。 その軋みは、まだ誰にも気づかれないほど、小さなものだった。 でも、確かに、そこにあった。 窓の外で、笹塚の夜が、静かに更けていく。