新宿の夜は、いつもより静かだった。 高層マンションの十八階。遮光カーテンを閉め切った部屋の中で、葛葉は一人、ソファに沈み込んでいた。テーブルの上には、飲みかけのエナジードリンクの缶がいくつも転がっている。血の代わりだと自分に言い聞かせて、毎晩のように流し込んでいるものだ。 スマホの画面が、暗い部屋の中でぼんやりと光った。 差出人は叶だった。 『明日のコラボ、本当にやるのか』 葛葉は、その文字をじっと見つめた。 （やるしかねえんだろ） 神楽坂玲の指示は絶対だ。ヴェルデュール・エージェンシーに所属する以上、社長命令に逆らうことはできない。それに、叶が言っていた。一回だけ、視聴者も楽しみにしてるし、と。 あの時、叶はどんな顔でそう言ったんだろう。 葛葉は、ソファの背もたれに頭を預けた。 天井を見る。真っ暗だ。 この部屋は、いつもこうだ。昼間でも光を入れない。吸血鬼である自分が、人間の世界で生きていくために、光を遮断する。それが当たり前になっていた。 （……なんで、俺は） 葛葉は、自分の手を見た。 青白い指。鋭く伸びた爪。人間とは少しだけ違う、自分の体。 小学生の頃の記憶が、ふと蘇ってきた。 給食の時間。教室のざわめき。みんなが楽しそうに食べている中で、自分だけが席を立つ。先生に連れられて、特別室に向かう。あの薄暗い廊下の匂い。誰もいない部屋で、一人で食べるパンと牛乳。 『お前、給食の時間いっつもいないよな』 『あいつ、目が赤いんだぜ。気持ち悪くね？』 『近づくと、なんか吸われそうで怖い』 聞こえてくる声。 聞こえよがしの、嘲笑。 そして、もっと嫌だったのは、その声を聞いた時に、自分の胸の奥で脈が速くなることだった。ドクドクと、心臓が嫌な音を立てる。相手の恐怖が、自分の体の中に入ってくるみたいだった。 （あいつらが俺を怖がると、俺の脈が速くなる） （それが、死ぬほど嫌だった） 葛葉は、目を閉じた。 人と距離を取るようになったのは、自然なことだった。近づかなければ、相手の恐怖も感じない。近づかなければ、自分が怪物だってことも、忘れていられる。 中学に入って、オンラインゲームを始めた。 画面の向こうにいる相手は、自分の顔も、目も、何も知らない。ただ、ゲームの腕だけが評価される世界。そこは、自分にとって唯一の居場所だった。 そして、出会った。 『お前、ゲーム上手いな』 初めて、叶に言われた言葉。 あの時のことは、今でもはっきり覚えている。ボイスチャット越しの、少し低くて、落ち着いた声。ゲームの腕を褒められたのは、それが初めてだった。 （それだけだった） （たった、それだけだったのに） 葛葉は、自分の目尻が熱くなるのを感じた。 叶は、葛葉が吸血鬼だって知っても、何も言わなかった。赤い目を見ても、気持ち悪いとも、怖いとも、言わなかった。ただ、いつも通りにゲームをして、いつも通りに笑って、いつも通りに隣にいた。 それだけで、世界が変わった。 「……俺、お前のこと大事に想うほど、距離を保とうとしてたんだ」 葛葉は、誰もいない部屋に向かって、そう呟いた。 「相棒って枠は、失わないための安全装置なんだよ。……それが、なんで、今、こんなに苦しいんだろうな」 声は、暗闇に吸い込まれていった。 返事はない。 当たり前だ。ここには誰もいない。 葛葉は、スマホを手に取った。 叶からのメッセージに、返信を打つ。 『やるよ。やるしかねえだろ』 送信。 それから、葛葉は、ソファの上で丸くなった。 （叶） （お前は、俺のこと、どう思ってるんだよ） その問いは、暗い部屋の中に、静かに溶けていった。 --- 翌日。 クロノワール・スタジオの空気は、朝から少しだけ張り詰めていた。 「おはようございます、先輩方。今日はよろしくお願いしますね」 ルミナは、スタジオに入るなり、にこりと笑った。腰まで届く銀色の髪。毛先の赤が、照明に照らされて揺れる。大きな赤い瞳は、今日も変わらず、まっすぐに葛葉だけを見ていた。 「おう。……お前、なんでそんなに近いんだよ」 葛葉は、一歩後ずさった。 「だって、今日はコラボ配信ですもの。先輩の隣が、私の指定席ですわ」 「誰が指定したんだよ！ 俺は知らねえぞ！」 「私が指定しました。何か問題でも？」 ルミナは、首をかしげた。その仕草は可愛らしいのに、目だけが笑っていない。 「……まあ、いいだろ。配信始めるぞ」 叶は、機材のセッティングをしながら、ため息をついた。 スタジオには、叶と葛葉、ルミナ、そしてシオンが集まっていた。シオンは、叶の隣に立って、少し緊張した面持ちで配信機材を眺めている。黒髪のロングヘアが、しっとりと背中に流れていた。 「叶くん、私、ちゃんとできるかしら。ドキドキする」 シオンが、叶の袖をそっと引いた。 「大丈夫だよ。いつも通りでいい。料理配信なんだろ？ 普段のシオンを出せばいい」 「……普段の私。うん、そうね。叶くんの前で見せてる、いつもの私ね」 シオンは、小さく微笑んだ。 その笑顔を見て、葛葉が、ちらりと二人を睨んだ。 「おい、叶。いつまでイチャイチャしてんだ。配信始めんぞ」 「イチャイチャしてねえよ！ シオンが緊張してるから、話してただけだろ」 「へえ、そうかよ。仲がよろしいことで」 葛葉の声が、妙に尖っていた。 叶は、何か言い返そうとしたが、その時、スタジオのドアが開いた。 「あら、もう全員揃ってるのね。時間ぴったりだわ」 現れたのは、神楽坂玲だった。ヴェルデュール・エージェンシーの社長。四十代の女性だが、年齢を感じさせない鋭い目をしている。彼女が部屋に入ってきただけで、空気が引き締まった。 「今日のコラボ配信、期待してるわよ。ルミナちゃん、シオンちゃん、初めてのクロノワール・スタジオからの配信でしょ？ リラックスして、いつも通りにね」 「はい、社長。私、先輩方の足を引っ張らないように頑張りますわ」 「私も、精一杯やらせていただきます」 二人の返事を聞いて、神楽坂は満足そうに頷いた。 「それじゃ、始めてちょうだい。私、事務所で数字見てるから」 神楽坂は、そう言ってスタジオを出ていった。 「……数字、ね」 葛葉が、小さく呟いた。 叶は、葛葉の横顔をちらりと見た。 （葛葉、昨日からずっと機嫌が悪いな） そう思ったが、口には出さなかった。 --- 配信が始まった。 『クロノワール×ルミナ×シオン 特別コラボ配信！』 タイトルが表示された瞬間、コメント欄が一気に動き始めた。 【来たああああ！】 【待ってました！】 【4人とか豪華すぎる】 【修羅場確定ｗｗｗ】 【叶さんと葛葉さんの間に誰が座るのか気になる】 「みんな、待たせたな！ 今日は特別だぜ！ 新人二人を迎えてのコラボ配信だ！」 葛葉が、いつもの調子で声を張り上げた。配信モードの葛葉は、強気で豪快だ。さっきまでの不機嫌さが嘘のように、明るく振る舞っている。 「まあ、そういうことだ。今日は四人でゲーム実況やるから、最後まで楽しんでいってくれ」 叶も、カメラに向かって軽く手を振った。 「初めまして、ルミナです。今日は、葛葉先輩の隣で配信させていただきます。とっても楽しみですわ」 ルミナが、葛葉の腕に自分の腕を絡めた。 「おい、くっつくな！ 離れろ！」 「嫌です。今日は、私の特等席なんですから」 コメント欄が、さらに加速した。 【うわああああ】 【ルミナちゃん大胆すぎるｗｗｗ】 【葛葉さん照れてる？】 【これは面白くなってきた】 「初めまして、シオンです。叶くんとは幼なじみで、毎日ごはんを作っています。今日は、よろしくお願いします」 シオンが、カメラに向かって丁寧にお辞儀をした。 【幼なじみ！？】 【毎日ごはん作ってるの！？】 【それもう嫁では？】 【叶さん、どういうこと！？】 コメント欄が、さらに沸騰する。 「……いや、幼なじみなのは事実だけど、毎日は言い過ぎだろ。週に三回くらいだ」 「あら、叶くん。先週は五日、行ったわよ。数えてなかったの？」 「……マジか。数えてなかった」 【ｗｗｗｗｗ】 【数えてないんかい】 【シオンちゃん、健気すぎる】 【これはもう完全に三角関係】 「へえ、五日も行ってたんだ。仲がいいこって」 葛葉が、低い声で言った。 「……なんだよ、その言い方」 「別に。事実を言っただけだろ」 配信の空気が、一瞬、重くなった。 【あれ？ 空気変わった？】 【葛葉さん、機嫌悪くない？】 【これも演出？】 【修羅場すぎるｗｗｗ】 「さあさあ、ゲーム始めましょう！ 私、このゲーム初めてなんです。葛葉先輩、教えてくださいね」 ルミナが、明るく声を上げた。 「……お前、ゲームできんのかよ。さっきからコントローラー逆に持ってるぞ」 「あら、本当ですわ。逆でした。てへへ」 「てへへじゃねえよ！ 直せ！」 葛葉が、ルミナの手からコントローラーを取り上げて、正しい向きに直してやる。 「先輩、優しいんですね。私のために直してくれるなんて」 「当たり前だろ！ ゲームが始まらねえからだ！」 【葛葉さん、ツンデレ発動ｗｗｗ】 【優しいのに素直じゃないの好き】 【ルミナちゃん、策士だな】 視聴者数は、開始十五分で過去最高を記録していた。同時接続二十八万。 数字を見た叶は、一瞬、手が止まった。 （二十八万……） 今までの最高は、二十二万だった。それが、今日はあっさりと更新されている。 （ルミナとシオンの効果、か） 神楽坂の言っていたことが、頭をよぎった。 『ルミナちゃんの配信効果は、データが証明してる。あの日の新規登録者数、三万よ』 （社長は、これを狙ってたのか） 叶は、コントローラーを握り直した。 ゲームが始まった。 四人で協力して敵を倒す、パーティー型のアクションゲーム。叶と葛葉は、息の合った連携で、次々と敵を倒していく。 「おらおら！ どんどん行くぜ！」 「右から来る。葛葉、左頼む」 「任せろ！」 二人のコンビネーションは、完璧だった。 【相変わらず息ぴったり】 【この二人の連携、ほんとすごい】 【やっぱりクロノワールはこの二人だよ】 「先輩、私も戦いたいです。やり方、教えてください」 ルミナが、葛葉の耳元に顔を寄せた。 「あ？ 今それどころじゃ……おい、近い！ 近すぎる！」 「だって、教えていただかないと分からないんですもの。お願いします、先輩」 ルミナの唇が、葛葉の耳に触れそうな距離まで近づく。 「先輩の闇、もっと見せてください。私、先輩のこと、もっと知りたいんです」 葛葉の手が、ぴたりと止まった。 モニターの中のキャラクターが、敵の攻撃を受けて、大きく吹き飛ぶ。 「おい、葛葉、どうした！」 叶が、声をかけた。 「……何でもねえ」 葛葉は、低い声でそう答えた。 【え？ どうしたの？】 【葛葉さん、ミスった？】 【ルミナちゃん、何か囁いた？】 「叶くん、私も、叶くんに教えてもらいたいな。操作方法、よく分からないの」 今度は、シオンが叶の腕に触れた。 「ああ、いいよ。ボタン配置はここで……って、シオン、手、近い」 「え？ そうかしら。いつも、これくらい近いわよ。叶くんの家で、ごはん作ってる時も」 「いや、今は配信中で……っていうか、いつもそんな近くにいたか？」 「いたわよ。叶くんが気づいてなかっただけ。ねえ、叶くん、昨日の夜ごはん、美味しかった？ また作るね」 シオンの声が、カメラのマイクにしっかりと拾われた。 【ええええええ】 【昨日もごはん作ったの！？】 【叶さん、シオンちゃんと同棲してるの？】 【いや、これはもう……】 視聴者数が、さらに跳ね上がった。 【修羅場ｗｗｗｗｗ】 【クロノワール崩壊か？】 【叶さん、どっち選ぶの？】 【葛葉さんの顔が怖い】 コメント欄は、もはやゲームの内容どころではなかった。 「……叶、お前、昨日もシオンさんにごはん作ってもらったのかよ。仲がいいこって」 葛葉の声が、明らかに冷たくなっていた。 「だから、幼なじみだって言ってるだろ。普通に夕飯作ってもらっただけだ」 「普通、ね。毎日のように家に来て、夕飯作ってくれる幼なじみが、普通なのかよ」 「なんでお前にそんなこと言われなきゃなんねえんだよ。葛葉こそ、ルミナちゃんにベタベタされて、まんざらでもなさそうだったじゃねえか」 「はあ！？ あれのどこがまんざらでもなさそうに見えるんだよ！ 目、腐ってんのか！」 「腐ってねえよ！ お前、耳元で囁かれて、顔赤くしてただろ！」 「赤くなってねえ！ お前こそ、シオンさんに手ぇ握られて、デレデレしてたじゃねえか！」 「握られてねえ！ 触られてただけだ！」 「触られてただけって何だよ！ 余計に怪しいわ！」 【ｗｗｗｗｗｗｗ】 【喧嘩始まったｗｗｗ】 【これ、生放送でやってること分かってる？】 【完全に夫婦喧嘩】 【クロノワール崩壊の危機】 「お二人とも、喧嘩はよくないですわ。ゲーム、まだ途中ですよ」 ルミナが、にこにこと笑いながら、二人の間に割って入った。 「そうよ。叶くん、私、このゲーム、まだ全然できてないの。教えて？」 シオンも、叶の腕に手を置いたまま、上目遣いで見つめてくる。 「……もう、いい。とにかく、ゲームを進めるぞ」 叶は、深いため息をついて、コントローラーを握り直した。 葛葉も、不機嫌そうな顔のまま、ゲームに集中する。 しかし、二人の連携は、さっきまでのようにはいかなかった。 ミスが増える。声が噛み合わない。 【あーあ……】 【空気最悪】 【これ、配信事故じゃん】 【でも視聴者数は増えてる】 配信は、混乱のまま、どうにか終了した。 --- 配信が終わった後。 スタジオには、叶と葛葉だけが残っていた。 ルミナとシオンは、先に帰っていた。 「……おい、叶」 葛葉が、モニターの電源を切った。 「ルミナに、何言われたんだよ」 叶が、葛葉の背中に向かって言った。 「別に」 「別に、じゃねえだろ。あの距離で囁かれて、別にで済むわけねえだろ」 「お前に関係ねえだろ！」 葛葉が、振り返って叶を睨んだ。 「関係あるだろ！ お前が配信中にミスったら、俺のフォローが大変なんだよ！」 「はあ？ 俺のミスのせいでフォローが大変？ お前こそ、シオンさんにデレデレして、ゲームに集中してなかっただろ！」 「デレてねえよ！ 何回言わせるんだ！」 「デレてたね！ 手ぇ触られて、顔にやけてた！」 「にやけてねえ！ お前こそ、ルミナちゃんに耳元で囁かれて、耳まで真っ赤にしてただろ！」 「赤くなってねえ！ あれは、その、暑かっただけだ！」 「スタジオ、冷房効いてるだろ！ 言い訳になってねえ！」 二人は、にらみ合った。 スタジオの空気が、張り詰める。 「……お前こそ、シオンさんに、また作るねとか言われて、嬉しそうにしてたじゃねえか」 葛葉の声が、少しだけ震えた。 「嬉しくなんかねえよ。シオンは、昔からああいうやつなんだ。お前に何が分かるんだよ」 「ああ、分からねえよ。俺には、お前の幼なじみのことなんて、分からねえよ」 「だったら、口出すなよ！」 「口も出せねえのかよ！ 俺は、お前の相棒だろ！」 葛葉の声が、スタジオに響いた。 叶は、一瞬、言葉を失った。 「……相棒、だから、なんだよ」 葛葉が、うつむいた。 「相棒って、なんなんだよ。お前にとって、俺は、何なんだよ」 葛葉の声が、絞り出すように、小さくなった。 「なあ、叶。お前にとって、俺は……何なんだよ」 叶は、答えられなかった。 何か言わなければ。 そう思うのに、言葉が出てこない。 （俺にとって、葛葉は……） 頭の中が、真っ白になる。 相棒。それ以外の何か？ それ以上？ それ以下？ 分からない。 いや、分かっているのに、言葉にできない。 叶は、ただ、俯いた。 沈黙が、スタジオを満たした。 長い、長い沈黙だった。 「……そうかよ」 葛葉が、小さく呟いた。 「分かった。もう、いい」 葛葉は、そう言って、スタジオを出ていった。 ドアが閉まる音が、やけに大きく響いた。 叶は、一人、スタジオに残された。 （俺は、何をしてるんだ） 叶は、壁にもたれかかって、ゆっくりと床に座り込んだ。 壁に貼られたファンからのイラスト色紙が、目に入る。 黒い三日月と星のロゴ。 クロノワールのマーク。 （俺たちは、クロノワールで、相棒で……） それ以上、何を望んでいるんだろう。 叶は、自分の手を見た。 コントローラーを握り続けた手。 葛葉と一緒に、何千時間も、この手でゲームをしてきた。 （葛葉） 叶は、目を閉じた。 胸の奥が、締め付けられるように痛かった。 --- 配信翌日の夜。 笹塚の叶の自宅マンションの前で、ルミナは、叶を待っていた。 「叶先輩、こんばんは」 ルミナは、マンションの入り口に立っていた。 「……ルミナ。なんで、ここに」 叶は、コンビニの袋を提げたまま、足を止めた。 「先輩に、お聞きしたいことがありましたの。待っていたんです」 ルミナは、にこりと笑った。 「叶先輩って、葛葉先輩のこと、好きですよね」 叶は、一瞬、何を言われたのか分からなかった。 「……は？」 「だから、葛葉先輩のこと、好きですよね。恋愛的な意味で」 ルミナは、真っ直ぐに叶の目を見た。 赤い瞳が、夜の暗がりの中で、ほのかに光っている。 「……俺たちは、相棒だ。それだけだ」 叶は、そう答えた。 「相棒。それ以上で、それ以下じゃない。……先輩たち、それ、本当に幸せなんですか？」 ルミナの声が、静かに、しかしはっきりと、叶の胸に突き刺さった。 「……幸せとか、そういう問題じゃない。俺たちは、そういう関係なんだ」 「本当に？ 昨日の配信、見ていて、そうは見えませんでしたわ。お二人とも、相手が他の誰かと仲良くしているのが、すごく嫌そうでした」 「……それは、お前とシオンが、好き勝手に配信を引っ掻き回したからだろ」 「あら、そうかしら。でも、あの時の葛葉先輩の顔、叶先輩が見たいと望んだ顔じゃありませんでした？」 叶は、何も言えなかった。 「私、先輩たちを別々にしたいんじゃないんです。ただ——」 ルミナは、そこまで言って、言葉を切った。 「……いいえ、何でもありませんわ。夜遅くに、失礼しました。おやすみなさい、叶先輩」 ルミナは、深々とお辞儀をして、去っていった。 叶は、その後ろ姿を、ただ見送ることしかできなかった。 （好き、か） 叶は、空を見上げた。 笹塚の空に、星が瞬いている。 （俺は、葛葉のことを……） 答えは、まだ、出なかった。 --- 同じ時刻。 渋谷のデジタル・ヒルズ地区にある、ヴェルデュール・エージェンシー事務所。 神楽坂玲は、一人、パソコンのモニターを見つめていた。 画面には、黒い三日月と星のロゴ。 その中央に、白い十字が重ねられた、新しいデザイン。 「そろそろ、最終段階に入れるわね」 神楽坂は、静かに呟いた。 モニターの光が、彼女の鋭い目を照らしていた。 彼女の企みの全貌は、まだ、誰にも明かされていない。 しかし、事態は、確実に次の局面へと進み始めていた。