「うおおおお！ 今の見たか叶！ 俺の超絶プレイ！」 　大音量の声が、防音済みのスタジオに跳ね返る。渋谷の雑居ビル3階、クロノワール・スタジオ。黒を基調とした内装の部屋には、2人分の配信デスクと大型モニターが並び、壁にはファンからのイラスト色紙が所狭しと貼られていた。 「見てたよ。ナイス判断だった。でも、あれ相手が転んだだけだろ」 　叶は口元にわずかな笑みを浮かべながら、淡い水色の瞳をモニターに向けたままコントローラーを握り直した。白銀に近いプラチナブロンドのショートヘアは、左側だけ耳にかけられている。黒いパーカーを羽織った細身の体を、ゲーミングチェアに預けていた。 「はあ！？ 転んだだけってお前、あのタイミングで回避して反撃入れるのどんだけ難易度高いと思ってんだよ！」 「はいはい。コメントも褒めてるよ。『くずはくんかっこいい』って」 「マジで！？ どこどこ！ ちょっと読み上げろ！」 　葛葉が身を乗り出して叶のモニターを覗き込む。漆黒のショートヘアに赤いメッシュが揺れ、夕焼けのような赤い瞳が嬉しそうに細められた。178cmの長身を黒いニット帽と黒いパーカーで包んだ姿は、配信のアイコンそのものだった。 「自分で見なさい。ほら、モンスター来てるよ」 「うおっ！ やべっ！」 　慌てて自分のモニターに向き直る葛葉の横顔を見ながら、叶はコメント欄に目を走らせた。視聴者数は12万人。ミラーボックスという配信プラットフォームに登録して4年。クロノワールの登録者は120万人を超えていた。配信画面には視聴者からの投げ銭「ミラ」が次々と流れていく。1ミラ1円。この数時間で、また数万円分の応援が飛んだ計算になる。 　配信業界は今や巨大な市場だった。ミラーボックスは国内最大手で、登録配信者数は約8万人。トップ配信者になれば芸能人並みの収入と影響力が手に入る。クロノワールはその中堅上位。所属事務所ヴェルデュール・エージェンシーの看板ユニットの一つだ。 「っしゃあ！ 倒した！ どうだ叶、俺の実力！」 　葛葉がガッツポーズを作り、カメラに向かってドヤ顔を決める。コメント欄が「かわいい」「イケメン」「夫婦漫才最高」の文字で埋まった。 「はいはい、お見事。……っと、コメント欄がまた荒れてるな」 　叶は苦笑いを浮かべながら、流れていくコメントを読み上げた。 「『叶くんと葛葉くんってやっぱり付き合ってるよね？』『絶対付き合ってるだろ』『この距離感は恋人』……ねえ、みんな、そればっかりじゃない？」 　叶はクールな口調で返す。配信中の叶は、落ち着き払った進行役。視聴者からは「癒しのボイス」「クールなお兄さん」と慕われていた。 「俺たちはただの相棒です。何度言えば分かるのかな」 「うるせえ！ 付き合ってねえよ！ プレイに集中しろ！」 　葛葉が顔を赤くして叫ぶ。その反応がまたコメント欄を盛り上げた。『照れてる』『顔赤いよ葛葉くん』『叶くんは落ち着いてるのに』『この温度差が尊い』。 「ほら、葛葉が怒った。みんな、あんまりからかうと機嫌悪くなるから、ほどほどにね」 「お前が一番からかってんだろ！」 　叶は小さく笑いながら、ゲームに視線を戻した。モンスターハンター・ワールド2の協力プレイ。叶が大剣で怯ませ、葛葉が双剣で畳みかける。長年組んできた息の合った連携だった。言葉を交わさなくても、互いの動きで次の行動が分かる。 　配信を始めたのは4年前。登録者500人から始まったクロノワールは、ゲームの腕と軽妙なかけ合いで少しずつファンを増やしていった。葛葉の豪快なリアクションと、叶の冷静なツッコミ。そのテンポの良さが受けて、気づけば100万人を超えていた。 「そろそろラストだな。葛葉、準備はいいか？」 「当たり前だろ！ さっさと終わらせて飯行こうぜ！」 　叶は一瞬、コントローラーを持つ手を止めた。飯、という言葉に胸の奥が小さく反応する。配信が終われば、また一人分の夕食だ。 「……そうだな。行くよ」 　最後のモンスターが倒れた瞬間、コメント欄が祝福の言葉で埋まった。投げ銭が滝のように流れる。叶はカメラに向かって微笑み、いつものように締めの挨拶をした。 「本日もご視聴ありがとうございました。次回の配信は明後日、夜8時からです。お楽しみに」 「ありがとなー！ またなー！」 　配信終了の画面に切り替わる。叶はヘッドセットを外し、深く息を吐いた。肩の力が抜ける。隣では葛葉が両腕を伸ばして、首をゴキゴキと鳴らしていた。 「疲れたー。今日はコメントの勢いすごかったな。あの付き合ってるだろの嵐、最近エグくね？」 「まあ、毎回のことだけどね」 　叶はモニターの電源を落としながら、静かに言った。葛葉は立ち上がり、窓際に歩いていく。遮光カーテンの隙間を直すふりをしながら、外の景色を眺めているようだった。 　スタジオには沈黙が落ちた。さっきまでの賑やかさが嘘みたいに、部屋の中が静かになる。配信の熱が冷めていく。 「なあ、葛葉」 　叶はモニターの電源ランプが消えるのを見つめながら、口を開いた。 「俺たち、このままでいいのかな」 　その言葉は、自分でも驚くほど小さな声だった。葛葉は遮光カーテンの裾を指でなぞったまま、動きを止めた。 「……さあな」 　それだけだった。葛葉は振り返らない。叶もそれ以上、何も言わなかった。 　このままでいいのか。本当は、変わりたい。変えたい。でも、変えたら失うかもしれない。叶は右手首のシルバーのブレスレットを無意識に触った。冷たい金属の感触が、指先に残る。 　葛葉はカーテンの隙間から漏れる夕暮れの光を避けるように、一歩後ろに下がった。その仕草を、叶は黙って見ていた。 「……じゃあ、お先に。明日も顔合わせだろ」 「ああ、お疲れ」 　葛葉がスタジオを出ていく。ドアが閉まる音が、やけに大きく響いた。叶はしばらく、誰もいなくなった部屋の中央で立ち尽くしていた。 　帰り道、笹塚のマンションまでの電車に揺られながら、叶は窓の外をぼんやりと眺めた。渋谷の街は夕方になっても人で溢れている。配信者たちが集まるデジタル・ヒルズ地区も、オフィス帰りの人々で賑わっていた。 　駅から徒歩7分。築15年のマンションの一室。叶は鍵を開け、誰もいない部屋に足を踏み入れた。電気をつけると、散らかったゲーム機材が目に入る。ソファの上には昨日脱いだパーカーがそのまま。テーブルの上には空のペットボトルが2本。 「……ただいま」 　返事はない。分かっているのに、つい言ってしまう。叶は冷蔵庫を開けた。卵とビール。あとは賞味期限の切れかけたソースが1本。 「……またコンビニか」 　ため息をついて、冷蔵庫を閉める。スマホを取り出し、近所のコンビニで買った弁当をレンジに入れた。温めている間、叶はスマホの通知をチェックした。 　ミラーボックスからの通知が1件。 『新規配信者・ルミナがあなたをフォローしました』 　ルミナ。聞いたことのない名前だった。叶は何気なくプロフィールを開いた。 　そこに表示された写真を見た瞬間、叶の指が止まった。 　赤い瞳。腰まで届く銀色のロングヘア。毛先だけが血のように赤い。大きな瞳は、写真越しでもこちらを射抜くような強さを持っていた。 「……なんだ、これ」 　胸の奥に、理由の分からないざわめきが走る。新人配信者が有名配信者をフォローするのは珍しくない。でも、この少女からは何かが違った。 　叶はスマホを置き、温まった弁当をテーブルに運んだ。一人分の食卓。コンビニの唐揚げ弁当と、缶ビール。テレビをつけると、知らないバラエティ番組が流れている。 　寂しがり屋な自覚はあった。一人の時間が長くなると、無性に不安になる。誰かと繋がっていたい。でも、踏み込まれるのは怖い。葛葉との関係も、そうだった。 　叶は弁当を食べながら、もう一度スマホでルミナのプロフィールを開いた。 　投稿はまだ数件。最初の投稿には、こう書かれていた。 『はじめまして。ルミナです。探している人に、やっと会えそうです』 　探している人。その言葉が、妙に引っかかった。 　叶はスマホを伏せて、ビールを一口飲んだ。 　翌朝。叶はヴェルデュール・エージェンシーからの着信で目を覚ました。スマホの画面に表示された「橘真帆」の文字を見て、慌てて起き上がる。担当マネージャーからの電話は、だいたい良くない知らせだ。 「……もしもし」 「おはよう、叶くん。急で悪いんだけど、今日の午後、事務所に来られる？」 　電話の向こうの声は、いつも通り冷静だった。橘真帆は30代の女性マネージャーで、クロノワールの活動全般を取り仕切っている。 「今日の午後？ 何かありましたか」 「社長が直接話したいって。新人とのコラボ配信の話よ」 　新人とのコラボ。叶の頭に、昨日のルミナの顔が浮かんだ。まさか、関係ないか。 「分かりました。何時ですか」 「2時に来て。葛葉くんには私から連絡しておくわ」 　電話を切った後、叶は葛葉にメッセージを送った。 『今日午後2時、事務所。新人とコラボの話だって』 　既読はついた。でも、返信はない。叶はスマホをベッドに投げ、天井を見上げた。 　午後2時。渋谷区デジタル・ヒルズ地区にあるヴェルデュール・エージェンシーの事務所。雑居ビル5階のドアを開けると、白を基調としたオフィスが広がっていた。会議室、撮影スタジオ、マネージャーの個別デスクが並ぶ。所属配信者は約40組。壁には所属タレントのポスターが貼られている。 「こっちよ、叶くん」 　橘真帆に案内されて会議室に入ると、奥の席に神楽坂玲が座っていた。元トップ配信者で、今はこの事務所の社長。40代になった今も、その存在感は圧倒的だった。 「久しぶりだな、叶。座れ」 「お疲れ様です」 　叶が椅子に座ると、神楽坂は手元のタブレットを操作しながら話し始めた。 「単刀直入に言う。新人とのコラボ配信を組む。相手はルミナ。昨日、ミラーボックスに登録したばかりの新人だ」 　やっぱり。叶は心の中でつぶやいた。 「登録したばかりの新人とですか？ うちのチャンネルで？」 「ああ。向こうの希望でな。それも、お前たちクロノワールとコラボしたいと直接指名してきた」 　神楽坂はタブレットを叶の前に差し出した。画面にはルミナのプロフィールが表示されている。昨日見たのと同じ、赤い瞳の少女。 「この子、何か特別なんですか」 「分からん。だが、登録初日の配信で視聴者数が3万人を超えた。新人としては異常だ」 　登録初日で3万人。叶は眉をひそめた。クロノワールだって、最初は数百人からのスタートだった。 「それで、だ。コラボのテーマは決まっている」 　神楽坂はわずかに口元を歪めた。 「お前たちの関係性を、視聴者に見せてやれ」 「……俺たちの関係性、ですか」 　叶は言葉を繰り返した。関係性。相棒で、それ以上で、それ以下じゃない。その言葉が喉に引っかかる。 「クロノワールの一番の売りは、お前と葛葉の空気感だ。視聴者はそこに金を払っている。新人を交えて、その魅力を最大限に引き出せ」 「……承知しました」 　叶は短く答えた。神楽坂は満足そうに頷き、タブレットを引き寄せた。 「明日、顔合わせだ。スタジオに新人を呼んである。葛葉にも伝えておけよ」 　事務所を出た叶は、スマホで葛葉にメッセージを送った。 『明日、新人と顔合わせだってよ。スタジオで』 　既読はついた。でも、やっぱり返信はない。叶はスマホをポケットに突っ込み、渋谷の雑踏に消えていった。 　夕方。新宿の高級タワーマンション18階。葛葉は部屋の明かりをつけずに、遮光カーテンの隙間から月を見上げていた。 　吸血鬼。その種族としての特性は、日光への弱さと、他者の生命力を求める衝動。異種共存法が制定されて25年。亜人種の権利は法的に認められ、就労も結婚も参政権も保証されている。でも、世間の目は優しくない。 　葛葉は配信者になった。人間社会に馴染めているという証明が欲しかった。配信の向こうの視聴者は、葛葉が吸血鬼だとは知らない。知らなくていい。 　でも、叶だけは知っている。 　叶と出会ったのは4年前。配信を始めたばかりの頃、偶然ゲームでマッチングした。叶は葛葉の正体を知っても、態度を変えなかった。むしろ、配信の相談に乗ってくれて、一緒にユニットを組もうと言ってくれた。 　叶は人間だ。普通の、優しい、寂しがり屋の人間。 　葛葉はカーテンの隙間を指でなぞった。月の光が指先を白く照らす。吸血鬼の本能が、その光に反応する。 「……あいつが、他の奴と笑ってたら」 　声に出して、首を振った。 「……俺は、どうするんだろうな」 　答えは出ない。出すつもりもなかった。葛葉はカーテンを閉め、暗い部屋の奥へと消えていった。 　翌日。クロノワール・スタジオ。 　叶はいつもより1時間早くスタジオに入り、機材の準備をしていた。配信デスクのホコリを拭き、マイクの角度を調整する。モニターの電源を入れ、配信ソフトの動作を確認した。 　昨日の葛葉からの返信は、結局なかった。既読スルーのまま、今朝になっても音沙汰がない。 「……まあ、いつものことか」 　叶はそうつぶやいて、コーヒーメーカーのスイッチを入れた。豆の香りが部屋に広がる。 　コンコン。 　扉をノックする音がした。 「……早いな。葛葉か？」 　叶はコーヒーカップを置いて、ドアに向かった。覗き穴から外を見る。でも、廊下は暗くてよく見えない。 「はい、どなたですか」 　返事はない。もう一度ノックの音。今度は少し強く。 　叶はドアノブに手をかけた。ゆっくりと、ドアを開ける。 　廊下の薄暗い光の中に、少女が立っていた。 　腰まで届く銀色のロングヘア。毛先だけが血のように赤い。大きな赤い瞳は、暗い廊下でもはっきりと輝いていた。身長は156cmほど。小柄な体を、黒いフリルのついたワンピースで包んでいる。 　昨日、プロフィール写真で見た顔だった。 「先輩、はじめまして。新人のルミナです」 　少女は微笑んだ。その笑顔は、写真で見たよりもずっと鮮やかで、ずっと危うかった。 「……ルミナ、さん。早いね。約束の時間までまだ30分あるよ」 「すみません。どうしても、早くお会いしたくて」 　ルミナはそう言って、叶の横をすり抜けるようにスタジオの中へ入っていった。すれ違いざま、彼女の髪から甘い匂いがした。花のような、でも少しだけ鉄の混じったような、不思議な匂い。 「わあ、ここがクロノワール・スタジオ。思ったより広いんですね。あ、この色紙、ファンの方からですか？ すごく丁寧に描かれてる」 　ルミナは壁に貼られたイラスト色紙を眺めながら、無邪気な声を上げた。その姿は、年相応の少女そのものだった。でも、叶の胸のざわめきは消えない。 「……コーヒー、飲む？」 「いただきます。お砂糖、たくさん入れてくださいね」 　叶がコーヒーを淹れていると、後ろから声がした。 「お、もう来てたのか！ 早いな叶！」 　振り返ると、葛葉がスタジオのドアを開けて立っていた。黒いニット帽、黒いパーカー。いつもの配信スタイルだった。 「お前こそ、今日はちゃんと来たな。昨日の既読スルー、何だったんだよ」 「悪い悪い、寝てたんだよ」 　葛葉は軽く手を振りながら、スタジオに入ってきた。そして、ルミナの存在に気づいて足を止めた。 「お、新人か？ よろしくな」 　葛葉が気さくに手を差し出す。 　ルミナは、その手を見つめた。そして、葛葉の顔をじっと見上げた。 　赤い瞳が、葛葉の赤い瞳を捉える。 　ルミナの唇が、ゆっくりと開いた。 「……やっと、会えました」 　その声は、さっきまでの明るいものとは違っていた。深く、静かで、まるで何かを確かめるような響き。 　スタジオの空気が、わずかに張り詰める。 「……は？ 何が？」 　葛葉が困惑したように眉を寄せる。 　ルミナは微笑んだ。今度は、さっきよりもずっと深く。 「先輩。私、あなたの闇に惹かれました」 　その言葉が、スタジオに落ちた。 　叶はコーヒーカップを握ったまま、動けなかった。葛葉は目を見開いている。 　ルミナは、まるでそれが当然のことのように、続けた。 「私を、あなた色に染めてください」 　一瞬の沈黙。 「はあああああ！？ 俺は吸わねえよ！ 何言ってんだお前！？」 　葛葉が顔を真っ赤にして叫んだ。 　叶は、その様子を横で見ながら、胸の奥がざわつくのを感じていた。 　この少女は、何かが違う。 　クロノワールの日常に、最初の亀裂が入った瞬間だった。