「えっ、うそ、取れない……！」 四月の風が、ふわりと桜の花びらを散らした。 音乃坂学園の正門前。真新しいえんじ色のブレザーに身を包んだ花鋏キョウは、自分の髪のリボンが校門の桜の枝に絡みついていることに気づいて、小さく悲鳴を上げた。 身長152センチの小柄な体を精一杯伸ばして、ふわふわのミルクティー色のロングヘアが背中で揺れる。左サイドの三つ編みだけが、枝に引っかかった白いリボンと一緒に空中でぴんと張っていた。 「もー、なんでよりによって今日なの！ 入学式の日に枝とケンカするとか、私の運命どうなってるの！」 琥珀色のまんまるの目をうるうるさせながら、彼女は枝を引っ張ったり、背伸びしたり、その場でぴょんぴょん跳ねたりした。だが、リボンは意地悪なくらいしっかりと枝に絡まっている。 「うそでしょ……入学初日から遅刻とか、バーチャルアイドルになる夢が終わる……」 キョウは本気でしょんぼりと肩を落とした。 その時だった。 「……動かないで」 静かな声が、すぐ後ろから聞こえた。 振り返ると、そこには一人の少女が立っていた。 腰まであるストレートの黒髪が、風にふわりと揺れている。澄んだ紫色の瞳は、まるで深い湖の底を覗き込んでいるみたいに静かで、でもどこか冷たかった。 音乃坂学園の制服を着ている。同じ新入生だろう。背はキョウより十センチ以上高くて、163センチくらい。すらりと伸びた手足が、人形みたいに綺麗だった。 少女は無言のままキョウに近づくと、細くて白い指を枝に伸ばした。 その指先は、迷いがなかった。絡まったリボンをひとつ、ふたつと丁寧にほどいていく。手際が良すぎて、キョウはぽかんと口を開けて見ているしかできない。 「……すごい、魔法みたい」 思わず呟くと、少女の指が一瞬止まった。紫色の瞳が、キョウの顔をまっすぐに見つめる。 心臓が、どきんと跳ねた。 （な、なにこの感覚……） 祖母以外の誰かに、こんなに近くで見つめられたのは初めてだった。いや、そうじゃない。この子の目は、なんだか歌を聴いてほしいと思わせるような、そんな不思議な力があった。 「あ、ありがとう！ 助かったよ！ 私、花鋏キョウって言うの！ バーチャルアイドル養成コースに入学したんだ！」 キョウは笑顔で手を差し出した。 でも、少女はその手を見つめただけで、握り返そうとはしなかった。 「……知ってる」 小さな声で、そう言った。 「え？ 私のこと？」 「……入学試験の時、あなたの歌を聞いた」 キョウの胸が、また跳ねた。 「ほ、ほんと！？ 私の歌、聞いてくれたの！？ どうだった？ あ、でもあの時すっごく緊張してて、最後のサビで声がひっくり返ったんだよね……あはは」 「……ひっくり返ってなかった」 「え？」 「あなたの声は、まっすぐだった」 そう言うと、少女はふいっと目を逸らした。黒髪がさらりと流れて、桜の花びらがその髪に一枚、とまった。 キョウはなぜか、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。 「あの、名前、聞いてもいい？」 「……東雲レイ」 「レイちゃん！ ありがとう、本当に助かった！ 私、入学式が終わったら屋上で歌の練習をするんだ。よかったら、一緒に……」 「行かない」 レイはぴしゃりと言った。 「そ、そう……だよね、ごめん、急に誘ったりして」 キョウはしょんぼりと眉を下げた。でも、レイはすでに背を向けている。 「……あなたの歌、嫌いじゃない」 それだけ言い残して、レイは校舎の中へ消えていった。 キョウはその後ろ姿を、ぽかんと見送った。 「……嫌いじゃない、か」 口元が、にやけてしまう。 「えへへ、なんか、嬉しいかも」 桜の花びらが、ひらひらと舞い落ちる。 キョウは自分の胸に手を当てた。心臓が、まだ少しだけ速い。 （なんだろう、この気持ち。歌を聴いてほしいって、思っちゃった） 祖母以外の誰かに歌を聴いてほしいと思ったのは、これが初めてだった。 入学式は、音乃坂学園の大講堂で行われた。 キョウは新入生の列に並びながら、きょろきょろと周りを見渡した。みんな緊張した顔をしている。でも、目だけはキラキラしていた。 （ここが、私の新しいスタート地点なんだ） 壇上に立ったのは、サカキバラ理事長だった。 65歳の元声楽家。銀色の髪を後ろでひとつにまとめて、背筋をピンと伸ばした姿は、まるでオーケストラの指揮者みたいだった。 「新入生の皆さん、入学おめでとうございます」 よく通る声が、講堂に響く。 「この音乃坂学園は、ヴェルミリオン・シティの中心にある音楽芸能専門校です。バーチャルアイドル養成コース、音響技術コース、作曲編曲コース、ダンスコースの四つのコースで、皆さんの才能を世界に届けるための教育を行っています」 キョウはごくりと唾を飲み込んだ。 「皆さんもご存知の通り、このヴェルミリオン・シティは、今や国内最大のバーチャルアイドル産業の拠点です。街には関連企業が百五十社以上集まり、市場規模は二千八百億円に達しています。十五年前、この街から国産初のバーチャルアイドルが誕生して以来、私たちは常に最先端を走ってきました」 キョウは胸が熱くなった。 （そうだ、私、ここでアイドルになるんだ） 「しかし」 理事長の声が、急に冷たくなった。 「夢を見るだけでは、何も生まれません。半年後、新人オーディションが行われます。公式ステージに立てるのは、各コースからたった一人。倍率は、およそ三十倍です」 講堂が、ざわめいた。 「三十倍……！」 誰かが小さく悲鳴を上げた。 キョウは隣に座っていた子が、青い顔で震えているのを見た。 （三十倍……三十人に一人しか、ステージに立てない） でも、キョウの心は不思議と落ち着いていた。 「皆さん、ライバルは隣に座っている人です。仲良くするのも結構ですが、最後にステージに立つのは、たった一人です」 重い空気が、講堂を包んだ。 その時、キョウはすくっと立ち上がった。 「じゃあ、私がその一人になります！」 大きな声が、講堂に響き渡った。 一瞬の沈黙。 次の瞬間、講堂のあちこちから笑い声が漏れた。 「え、何あの子」 「空気読めなさすぎでしょ」 「入学式で何言ってるの」 キョウはきょとんとした。 （え、なんで笑われてるの？ 私、本気で言ったのに） 「……座りなさい」 隣の女子が、冷たい目でキョウを睨んだ。 「あ、ご、ごめんなさい」 キョウは慌てて座った。顔が一気に赤くなる。 （や、やっちゃった……！ 入学式で浮いちゃった！） でも、理事長だけは笑っていなかった。 サカキバラ理事長は、じっとキョウを見つめていた。 入学式の後、希望者対象の新入生歓迎歌唱オーディションが開かれた。 キョウはもちろん、立候補した。 「出席番号順で、最初のグループから歌ってもらいます。花鋏キョウさん、前へ」 「はいっ！」 キョウは元気よく返事をして、ステージに上がった。 会場には、新入生がずらりと並んでいる。その中に、東雲レイの姿もあった。 （レイちゃん……見てくれてる） キョウは小さく手を振ろうとしたが、レイは無表情のまま、じっとキョウを見つめているだけだった。 （よし、歌うぞ！） キョウはマイクを握った。 「それでは、花鋏キョウさん、どうぞ」 キョウは深く息を吸った。 そして、歌い出した。 「——っ！」 一音目が、裏返った。 「ぶふっ」 会場のどこかで、笑い声が漏れた。 キョウの顔が、さっと青ざめる。 （やばい、声が出ない……！ 喉が、閉まってる……！） 手が震える。マイクを持つ手に、じっとりと汗が滲んだ。 （ダメだ、このままじゃ……） その時、キョウの頭の中に、祖母の声が響いた。 『キョウ、歌は薬だよ。辛い時こそ、楽しんで歌いなさい。そしたら、その歌は誰かの心に届くから』 （そっか……楽しんで、歌えばいいんだ） キョウは、ふっと息を吐いた。 そして、思い切り椅子を蹴った。 ガタン！ 大きな音がして、椅子が倒れた。 会場が、ざわついた。 でも、キョウはもう止まらなかった。 「——♪」 今度は、声がまっすぐに出た。 いや、それだけじゃない。 キョウの声がマイクを通った瞬間、会場の空気が、ぶわっと変わった。 マイクから、聞いたことのない音が漏れた。 ザザ……ザザザ…… 不規則な共鳴音。ノイズ。 でも、それは不快なノイズじゃなかった。 まるで、キョウの声に呼応するように、空気そのものが震えているみたいだった。 「……なに、この音」 「マイクの故障？」 「ううん、違う。これ、声についてる……」 審査員の一人が、ごくりと唾を飲み込んだ。 サカキバラ理事長が、目を見開いた。 手元の資料に、赤ペンで何かを書き留める。 『花鋏キョウ——要観察』 キョウは、ノイズに気づいていなかった。 ただ、気持ちよかった。 声が、空気に溶けていくみたいだった。 （ああ、楽しい。歌うの、やっぱり大好きだ） 歌い終わった時、会場は一瞬、静まり返っていた。 キョウは、はあはあと息を弾ませながら、にへっと笑った。 「いやー、最初の一音、裏返っちゃった！ 練習あるのみだね！」 彼女は頭をかきながら、ステージを降りた。 会場の片隅で、東雲レイが立ち尽くしていた。 両手を、ぎゅっと握りしめている。 指先が、白くなるくらい強く。 「……この子の声に、私の失ったものがある」 レイは小さく呟くと、誰にも気づかれないように、会場をあとにした。 放課後。 キョウは屋上に来ていた。 音乃坂学園の屋上には、収容200名の野外ステージがある。放課後は生徒の練習場所として開放されているのだ。 「ふぅ……やっぱり屋上は気持ちいいなぁ」 キョウは大きく伸びをした。 四月の風が、ふわりとミルクティー色の髪を撫でていく。 左耳の小さな音符のピアスが、夕日にきらりと光った。 （入学祝いに買った、お気に入りのピアス。このピアスを付けて、いつか大きなステージに立つんだ） キョウは、ポケットからチョコミントアイスを取り出した。 「練習前に、甘いものチャージ！ これがないと始まらないんだよね」 ぱくり、とかじる。 「んー！ チョコミント、最高！ ヴェルミリオン・シティのセブンイレブンで買ったやつ、当たりだ！」 キョウは幸せそうにアイスを頬張りながら、発声練習を始めた。 「あーあーあー……♪」 声が、夕焼け空に吸い込まれていく。 その時だった。 「君の歌、すごくいいね」 突然、声がした。 「うわっ！？」 キョウは驚いて、チョコミントアイスを落としそうになった。 「あっ、ごめんごめん！ 驚かせるつもりはなかったんだ」 非常階段の影から、一人の少年が現れた。 明るい茶色のふわふわショートヘア。夕焼け色のオレンジの瞳が、笑うとキラキラと輝く。身長は175センチくらい。制服の上に、軽音部のジャージを羽織っていた。 「俺、日向カナタ。作曲編曲コースの2年生。軽音部に所属してるんだ」 「あ、どうも……花鋏キョウです。バーチャルアイドル養成コースの1年生です」 「知ってるよ。入学式で『私がその一人になります！』って叫んだ子でしょ？」 キョウは顔を真っ赤にした。 「うう……あれ、恥ずかしいから忘れてください……」 「はは、忘れられないよ。あんなにまっすぐな目で宣言する子、初めて見た」 カナタは笑いながら、キョウの隣に腰を下ろした。 「それでさ、さっきの歌、もう一回聞かせてくれない？」 「え？ 私の歌？」 「うん。君の声、すごくいい。心が、震えるっていうか。なんていうか……あ、これ俺の嗅覚なんだけど」 カナタは自分の鼻を、とんとんと指で叩いた。 「俺、人の才能を見つけるのが得意なんだ。で、君の歌には、間違いなく才能がある。それも、とびきりの」 キョウは、ぱちぱちと瞬きをした。 「才能……私に？」 「うん。だからさ、俺と一緒にやらない？ 俺、作曲ができるんだ。君の歌声に合う曲を、書かせてほしい」 カナタのオレンジの瞳が、真剣にキョウを見つめる。 キョウの胸が、また跳ねた。 （この人、すごくまっすぐだ。歌を、ちゃんと聴いてくれてる） 「ほんと！？ やったー！ 一緒に歌おう！」 キョウはぱあっと笑顔になった。 「よし、決まり！ じゃあさ、今から即興でなんか歌ってみる？ 俺がギターで適当にコード弾くから、君は好きに歌って」 「うん！ やるやる！」 カナタは、非常階段の影からアコースティックギターを取り出した。 「いくよ」 カナタが弦を弾く。 優しい音が、屋上に響いた。 キョウは、その音に合わせて、鼻歌を歌い始めた。 「♪〜」 カナタの指が、キョウの声に合わせて動く。 「♪〜〜」 声が、どんどん伸びていく。 カナタのギターが、キョウの声を包み込む。 （気持ちいい……！ 誰かと一緒に歌うのって、こんなに気持ちいいんだ） カナタは、キョウの横顔を見つめながら、心の中で思った。 （この子の歌声を、自分の曲で包みたい。絶対に、この子をステージに立たせるんだ） キョウは、カナタの視線に気づかない。 （仲間ができた！ 作曲してくれる人！ やったー！） 夕焼けが、二人をオレンジ色に染めていた。 その夜。 キョウは自宅のベッドに寝転がって、スマートフォンを眺めていた。 「今日は、ほんとに色々あったなぁ……」 リボンが枝に絡まったこと。レイに助けてもらったこと。入学式で宣言して笑われたこと。オーディションで歌ったこと。カナタと出会ったこと。 「全部、いい思い出だ」 キョウはにこにこしながら、チョコミントアイスを食べていた。 その時、スマートフォンが震えた。 「あれ、メール？」 差出人は、見知らぬアドレス。 件名は——『ようこそ、ノイズへ』 「……ノイズ？」 キョウは首をかしげながら、メールを開いた。 本文には、たった一文だけ書かれていた。 『キョウさんの歌声、聴かせていただきました。素晴らしいノイズでした』 差出人: サウンド・ブリッジ社 「サウンド・ブリッジ社って、学校の近くの機材屋さん？ それに、ノイズって何？」 キョウは、きょとんとした。 「私の歌、誰かの薬になったかな……って、そういうこと？」 彼女はチョコミントアイスを、ぱくりと食べた。 「まあ、いっか！ 明日も練習しよ！」 キョウは、メールのことをすっかり忘れて、眠りについた。 翌朝。 キョウが教室に入ると、空気が変だった。 「……おい、あれ見た？」 「見た見た。やばくない？」 「新入生の花鋏キョウでしょ。あれ、歌声じゃなくてノイズだって」 キョウは、足を止めた。 「え……？」 クラスメイトたちが、ちらちらとキョウを見ている。 その目には、好奇の色があった。 「あ、あの……何の話？」 キョウが恐る恐る尋ねると、一人の女子がスマートフォンの画面を見せてきた。 「これ、昨日のオーディションの音声。学園のSNSグループに、無断でアップされてる」 画面には、キョウが歌う動画が表示されていた。 そして、その下には、こんなコメントが。 『新入生の花鋏キョウ、あれは歌声じゃなくてノイズ。加工しないと聴けないレベル』 アップロードしたのは、サウンド・ブリッジ社を名乗る匿名アカウント。 キョウの頭が、真っ白になった。 「……ノイズ？」 昨日のメール。 『ようこそ、ノイズへ』 『素晴らしいノイズでした』 （あれは、このことだったの？） 「私の歌、ノイズなの……？」 キョウは、その場に立ち尽くした。 教室のざわめきが、遠くに聞こえる。 （何が問題なのか、分からない。私の歌は、普通じゃないの？） 胸が、ぎゅっと締め付けられる。 （でも、おばあちゃんは、私の歌は薬だって言ってくれた。カナタくんも、すごくいいねって言ってくれた） キョウは、唇を噛みしめた。 （それなのに、なんで……） 廊下の向こうから、東雲レイが、無言でキョウの様子を見つめていた。 紫色の瞳が、揺れている。 レイは、何も言わなかった。 でも、その手は、昨日と同じように、ぎゅっと握りしめられていた。